– Трон, прикрой меня! – Я перезаряжаю пушку и осторожно крадусь вперед по узкому коридору с облупившимися стенами, то и дело с опаской заглядывая в дверные проемы по бокам. Перебежав через перекресток, я останавливаюсь.

– Я знаю эту карту, тут рельсы. Иду первым! – кричу я, переключаясь в режим разговора со всей командой.

В каком-то смысле многопользовательские онлайн-игры почти как жизнь, – мало на кого можно положиться, а уж тем более доверить прикрыть тебе спину. Тем не менее в игре хотя бы есть алгоритм подбора, чего в жизни точно не бывает. Вселенная не подставляет тебе родственников, коллег и друзей согласно интеллекту или количеству ачивок. Ты должен делать это сам, если хочешь. И если хватает навыков общения. Что касается меня – мне лучше одному. Хотя я действительно благодарен тому парню, такому же, как я, одиночке, который написал алгоритм подбора в этой игре, что однажды поставил меня в команду с Троном. С тех пор мы – команда. Мы играем в разные игры: квесты, шутеры и мультиплееры, что угодно. Игры не так важны, как компания.

Я подныриваю под ворота и оказываюсь на широком пустом дворе. Слева от меня что-то, похожее на курятники. Справа – невысокие жилые дома. Внезапно в паре метров от кончика моего дула с глухим хлопком разрывается дымовая шашка.

– Йо, Мистер Андерсон, слева сверху! – раздается в моих наушниках возглас Трона, через секунду после того, как я сам регистрирую угрозу. Аккуратная автоматная очередь молниеносно обезвреживает до зубов вооруженного террориста. Он падает к нашим ногам. Легко и чисто. – Ни фига себе, вот так реакция у тебя, Мистер Андерсон! Или мне лучше звать тебя Нео?[5]

– Спасибо, Морфеус!

– Смотри-ка, у него Р250. Чур, он мой! Блин, да у него еще и дымовух полные карманы. Бинго!

Это была еще одна причина, почему с Троном было классно играть – он всегда радовался, как ребенок, хотя, судя по голосу и по мемам, ссылки на которые постоянно сыпались в наш чат, он по меньшей мере мой ровесник, а то и старше. Но каким бы ни был его возраст, в одном я уверен наверняка – Трон, как и я, один их тех, кого люди вроде моей матери называют «компьютерщик».

Миссия идет неожиданно бодро, но я то и дело подлавливаю Трона на том, что он как будто зависает и реагирует на долю секунды медленнее, чем обычно. Надежно спрятавшись от перекрестного огня в укрытии, я все же решаюсь разузнать у него, в чем дело.

– Трон, ты сегодня не в фокусе. Соберись и гоу в бой! – бодрым голосом произношу я в микрофон, переключившись в приватный режим.

– Блин, чувак, сегодня какой-то дерьмовый день. – В моих наушниках слышится глубокий тяжелый вздох.

– Согласен, но это не повод лажать.

Я замолкаю. Он тоже хранит безмолвие. Это значит, что я должен сказать что-то еще.

– Ты в порядке? – осторожно спрашиваю я.

– Что-то у меня разыгралась паранойя, – раздается еще один вздох, тяжелее предыдущего.

– На тему?

По правде говоря, я не знаю о его жизни абсолютно ничего. То есть я отлично в курсе, чем он живет, но вот где и с кем – понятия не имею. Это наше безмолвное соглашение.

– Не, не буду грузить тебя, это не на две минуты история.

– О’кей, как скажешь. Но если что…

– Я знаю. Спасибо.

Какое-то время мы переговариваемся только по общему каналу связи, ограничиваясь возгласами и призывами к действию наших менее опытных товарищей по команде, которые никак не хотят умирать. Когда, наконец, наступает передышка, я снова слышу голос Трона, обращенный лично ко мне:

– Андерсон, а у тебя бывает такое чувство, будто за тобой следят?

– Ты что, наконец, послушал мой совет и посмотрел документалку про Сноудена?[6] За всеми следят, пора бы уже успокоиться на эту тему, – отвечаю я, стараясь развеселить его хоть чуть-чуть. – Никто не станет рассказывать твоей маме о том, что ты смотришь неприличные картинки. Просто алгоритм подбора рекламы будет чаще предлагать тебе сайты знакомств. Они следят с одной целью – заработать на тебе.

Трон смеется, но делает это на секунду позже, чем если бы правда нашел мою шутку смешной.

– Я не об этом.

– А о чем тогда?

– Да не, ерунда. Не важно.

– О, смотри, кто это тут у нас? – В глубине улицы мелькает одетая в черное фигура.

Раздается короткая автоматная очередь – Трон прикрывает, как всегда. Я бросаюсь через проход.

– Чисто сработано, чувак.

В наушниках тишина.

– Слушай, кстати, о Сноудене, – продолжает он, после паузы, снова затаившись в укрытии. – Если б у тебя были, скажем, записи разговоров ФБР или что-то наподобие, такое же… опасное, где б ты это хранил?

– М-мм, ты что, хакнул «Куантико»?[7]

– Возможно. – Сухой нервный смешок. – Чисто теоретически, если б тебе в руки попали кое-какие чувствительные материалы.

– Смотря о каком объеме данных идет речь, – отвечаю я, перезаряжая пушку.

– Несколько террабайт.

Невольно мои губы сами складываются в трубочку, и я присвистываю.

– Ты что, снял порнуху?

– Ага, римейк оригинальной трилогии «Звездные войны» с моими частями тела в роли всех персонажей.

– Блин, зачем ты вложил эту картинку мне в голову! Как ее теперь развидеть?

– Ну ты ж даже не знаешь, как я выгляжу. Может, я – Райан Гослинг, и тебе понравится.

– Чего-о-о? – подняв брови, протягиваю я. – Что за крипи-вайбы я ловлю от тебя сегодня? И, для справки, чтобы мне понравиться, ты должен оказаться минимум Скарлетт Йоханссон, чувак.

– Это не те дроиды, которых ты ищешь[8], – говорит он, изображая женский голос и срываясь в смех, а потом добавляет, уже серьезно: – И все же, где б ты хранил данные?

– Ну, я вряд ли на физическом носителе – слишком опасно. Скорее всего, залил бы куда-то, на один из хостингов[9], которые используют для детского порно и пиратских фильмов, с серверами в какой-нибудь латиноамериканской стране и оплатой через биткойны[10]. И запаролил бы доступ, конечно же. Как-то так…

– Ну да, и я… сделал бы то же самое, если бы у меня были такие данные, – отвечает Трон как-то слишком уж задумчиво. – И кстати, о паранойе. Знаешь, кому всю жизнь казалось, что за ним следят люди в черном?

– Кому же?

– Эрнесту Хемингуэю. И знаешь что?

– Что?

– Он оказался прав.

Я только смеюсь в ответ. Миссия закончилась. Я встаю и иду к холодильнику за еще одной банкой колы.

– Ну что, еще по одной? – спрашиваю я, взглянув на часы. Двенадцать ночи. Ну и что, что завтра будет не встать.

– Мистер Андерсон, ты чего такой неугомонный? Спать совсем не хочешь?

– Сон для слабаков.

– Скажешь еще, ты один из тех, кто проходит игру сто раз, чтобы посмотреть все концовки?

– А разве можно иначе?!

Я вспоминаю вторую часть «Сайлент Хилла»[11] и мои бесплодные попытки вернуть к жизни погибшую виртуальную жену. Сколько раз я прошел ее? Даже не вспомню. Одну из концовок, впрочем, самую лучшую, мне получить так и не удалось.

– Значит, любишь побеждать?

– Не то что побеждать, просто разбираться, в чем ошибка, и проходить заново, добиваясь лучшего результата.

– Задрот… – слышу я его тихий шепот.

– Что?

– Ничего, просто помехи. – Трон заливается хохотом.

Я улыбаюсь.

Начинается загрузка. Я слышу в наушниках, как Трон шуршит какими-то фантиками.

– Что ты там так жадно жрешь?

– Энергетические батончики.

– Это как «Ред Булл», только жевать нужно?

– Типа того.

– Класс, не знал, что бывают такие. Но это ж, наверное, прожигает дыры в желудке.

– Наверняка, – усмехается он. – Завтра дойду до магазина, а сегодня это лучшее, что есть в моем меню.