Тайнака нахмурилась, глядя на одноклассницу: и чего ей так не нравилось внимание? Наверное, они были слишком разные. И сама того не зная, Мио надавила на больное. Да, к Ритцу и правда мало кто подходил. Разве что мальчишки одно время звали играть в футбол, пока не поняли, что она пинает мяч лучше любого из них — немыслимо для девчонки. И будучи прирождённой душой компании, как раз компанию Ритцу найти не могла.

— Раз я сильная, значит, и тебя никто не тронет, верно? — Она ярко улыбнулась, ударив себя пальцем в грудь. И почувствовала приятное тепло от того, с каким облегчением выдохнула Мио после её слов. — Я тебя всегда защищать буду. Даже от этого жука у тебя на голове!

— А-А-А-А!

— Я пошутила, успокойся. Ай!..

Мио не отличалась физической силой, поэтому её затрещины не были обидными или болезненными. Наоборот. Только Ритцу могла видеть эту сторону её характера, только с ней Мио становилась более искренней и открытой. Наверное, именно поэтому было так забавно её пугать.

— Ты правда меня защитишь? — Осторожно спросила девочка, немного успокоившись. Ритцу знала, что пока они не познакомились, Мио часто становилась изгоем в классе: почему-то другие дети считали чтение книг чем-то зазорным. Конечно, и самой Тайнаке было трудно понять, что её подруга нашла в этих глупых историях про принцев и принцесс, но разве стоило задирать её из-за этого?

— Обещаю!

Она ответила без раздумий, зная, что это так. В тот момент, конечно, Ритцу не думала о будущем, не надеялась даже, что их дружба продлится дольше, чем до конца начальной школы. Но почему-то с каждым днём, в отличие от всех предыдущих знакомств, их общение не угасало, а лишь становилось ярче. Когда другие дети немного подросли и поумнели, девочки перестали быть отщепенцами в классе, но по-прежнему находили комфорт и спокойствие в обществе друг друга, ни в ком больше не нуждаясь. Они виделись почти каждый день, часто созванивались перед сном, а их родители смотрели на них точно на двух сестёр. Это абсурдно, ведь кому угодно надоест постоянное общение с другим человеком, но только с Мио всё было не так. Иногда она казалась кем-то с другой планеты: слишком в ней всё было складно. Даже пугливость, а ещё проснувшаяся с возрастом частичка надменности — всё это воспринималось, как милые дополнения к и без того идеальному характеру. Они так хорошо дополняли друг друга, так тесно дружили, что в классе их воспринимали почти что как пару. Мио лишь отмахивалась, перестав чересчур заботиться о мнении окружающих, а Ритцу, что на тот момент толком ничего не знала об отношениях, с улыбкой поддакивала, лишь бы увидеть румянец на щеках подруги.

— Дурочка. Ритцу, какая же ты дурочка…

Тайнака сидела у здания школы, тяжело дыша, осторожно перебирая по песку едва слушающимися пальцами. Наверное, никто не ожидал, что в новой школе у них сложатся нелёгкие отношения с коллективом. В четырнадцать лет парням будто что-то в голову ударило, и новичкам не давали спуску. Ритцу была не против, если бы это касалось только её, но когда эти отбросы полезли к Мио…

Она плохо помнила, что происходило в последние полчаса. Может, в начальной школе Тайнака и отличалась хорошим физическим развитием, но теперь было трудно что-то противопоставить мальчишкам на голову выше неё. И даже в такой отчаянной ситуации Ритцу убедилась, что их больше никто не тронет. Пусть теперь она сидит с разбитым носом и пальцами в крови, но и задирам досталось не меньше. Учителя сквозь пальцы смотрели на всё, что происходило в их классе, так что постоять за девочек было некому.

— У т-тебя кровь идёт… — севшим голосом продолжала Мио, осторожно промокая платком рану на лбу. Кровь была везде, и Ритцу хмуро молчала, зная, как её подруга боится этого. К счастью, её раны выглядели страшно, но серьёзными не были. Несколько пластырей решат проблему. Только нужно сначала встать, а на это она пока была не способна.

— Хех. Зато я защитила тебя… — уставшим, но довольным голосом ответила Тайнака, улыбаясь и пряча всю боль глубоко-глубоко. Оцарапанными костяшками пальцев она коснулась носа, вытирая остатки крови. Да, вид у неё сейчас не очень.

— Дурочка… — повторила Мио, всхлипывая и обнимая её. Ритцу почувствовала приливающее к груди тепло. Не только от близости подруги, что пыталась её поддержать. Это было нечто неосязаемое. Она не в первый раз замечала, что странно чувствует себя, когда совершает все эти глупые подвиги для Мио. Наверное, её слишком сильно ударили по голове.

— Не плачь, это не стоит того, — Ритцу тоже приобняла подругу. Поймав взгляд Мио, она вздохнула: — Да, я дурочка. Спасибо, что волнуешься за меня. Пойдём, пока нас тут директор не нашёл. Зайдём ко мне домой, я переоденусь, потом посмотрим какой-нибудь фильм. Что скажешь?

Она ожидала, что Мио отстранится, но ещё какое-то время они сидели молча, в тишине. И хотя это Ритцу ввязалась в драку, она тоже чувствовала себя защищённой вот так, находясь рядом с близким человеком.

Ритцу едва запомнила, как они дошли домой. Всё, о чём она тогда думала — какая тёплая у Мио рука, и насколько красивы облака в закате. Подруга не раз спросила, в порядке ли она, и Тайнака краснела, не решаясь признаться, что думает о подобной чепухе.

А дома, отправив в стирку школьную форму, они и правда провели отличный вечер. Родители были в поездке с младшим братом, поэтому никто и не думал им мешать. Конечно, Ритцу порывалась показать Мио новый ужастик, но в итоге всё закончилось тем, что Тайнаке пришлось смотреть какую-то сопливую мелодраму…

Так она думала, пока между своими демонстративными зевками, не начала прислушиваться к сюжету.

— Почему он просто не признается ей? — Заворчала она, глядя на метания главного героя. Тот уже битый час вздыхал по какой-то девушке, но молчал о своих чувствах. Прямолинейной Ритцу этого было не понять. Если тебе хочется что-то сказать, так сделай это, чего трусить!

Мио снисходительно улыбнулась, точно поучая маленького ребёнка:

— Глупая Ритцу. Они друзья, и он не хочет рушить эти отношения. Что, если она ему откажет? Разве смогут они нормально общаться после этого? — Вдохновенно ответила Акияма, получая, кажется, искреннее удовольствие от драматичных душевных переживаний.

Тайнака моргнула, удивившись так, будто Мио только что обернулась призраком и вылетела в окно. В отличие от своей подруги, подкованной в вопросах любви и отношений, Ритцу всегда считала это чем-то глупым и слишком далёким от её мира. Пока Мио страдала, что у неё нет парня, Ритцу смотрела концерты Кита Муна.

Но что-то в этом глупом фильме было до боли знакомое.

— Слушай, Мио, — начала она, окончательно оставив главного героя один на один со своими проблемами. — А что такое любовь?

Теперь даже Акияма не смотрела фильм. Она потянулась к Ритцу и коснулась её лба тыльной стороной ладони, проверяя температуру. И именно в этот момент барабанщица почувствовала, как к щекам приливает огонь.

— Точно нормально себя чувствуешь? Может, поспишь? — Спросила темноволосая, изучающе глядя на неё. Ритцу поспешно замахала руками:

— Не-не, я в порядке. Просто мы столько раз смотрели фильмы про любовь, а я так и не понимаю, в чём их смысл.

Её подруга поставила фильм на паузу и замолчала. Она думала о чём-то, улыбаясь тепло и мягко. Ритцу тоже было тепло, хотя она и не знала почему. Оставалось лишь радоваться, что Мио не задавала слишком много вопросов: Тайнака и самой себе не смогла бы ответить, почему её стали волновать подобные темы.

— Наверное, ты любишь человека, если тебе хочется проводить с ним всё свободное время. Делать приятные вещи, слушать его голос. Даже если вы далеко друг от друга, ты радуешься, просто от осознания того, что этот человек существует.

Ритцу слушала и не понимала, почему всё это звучит так знакомо. Разве у друзей не происходит то же самое? Но если бы она спросила об этом, то выставила бы себя полной дурой, хотя следующий её вопрос был не менее глупым.

— А ты когда-нибудь любила?