– Отчего же? Мне казалось, что сегодня, когда вы так метко стреляли из арбалета, вы были настоящей. Знаете, в чем секрет долгих теплых супружеских отношений?

– Вы знаток в таких делах? – она рассмеялась, но партнеры снова сменились.

– На чем я закончил? Ах, да… Секрет в уважении и отсутствии скуки! Уважения мы с вами, думаю, с легкостью достигнем, а скучать нам не придется и подавно! Откроюсь вам! – Карий зашептал, словно действительно хотел сказать что-то страшное. – Я тоже люблю веселье!

С Карием Лекси чувствовала себя легко. Ей казалось, будто они знают друг друга всю жизнь. Он мог бы стать отличным мужем и другом по проделкам, но только вот девушке хотелось любви…

Все шесть фигур кадрили были пройдены. Галантно поклонившись и получив в ответ легкий реверанс, Карий повел Принцессу в комнату отдыха, чтобы немного охладиться.

– Позвольте пригласить вас на прогулку? – Младший Принц помог девушке присесть в кресло и подозвал слугу.

На столик опустились креманки, наполненные мороженым, и бокалы с шампанским.

– Утром мой брат будет занят переговорами, и я думаю, это отличное время, чтобы нам с вами познакомиться поближе. Уйдем еще до прихода несносной жары, – продолжил он.

– По обыкновению, каждое утро я провожу в саду у фонтана, читая или рисуя в компании фрейлин. Вы не помешаете, если придете туда часам к десяти, сразу после завтрака.

– Вы ведь совсем не такая, Ваше Высочество, какой хотите казаться. – Ложечкой он мешал мороженое, превращая его в кашу, но не ел, а лишь издевался над произведением сладкого искусства.

– Все мы носим маски и, увы, не по собственной прихоти… Это своеобразный барьер, защита, тщательно выстроенная кругами. Люди настолько привыкли к своим маскам, что становятся без них будто нагими, словно растерянные юнцы, не видевшие жизнь. Взять вас, к примеру. Хотите знать, каким вас вижу я сквозь маску беспечного весельчака?

– Охотно. Вы интригуете… – он пытался флиртовать, но серьезность ее голоса вернула его на место, развеивая легкий флер.

– Нисколько. За вашей маской скрывается ранимый юноша, который живет, все время оглядываясь на старшего брата, пытаясь безуспешно равняться на него. Вы нерушимый романтик, но чересчур обидчивы, даже если внешне совершенно не меняетесь. Даже сейчас – вас задели мои слова, но лицо нисколько не изменилось, а вот глаза… В них пропал задорный огонек.

– Вы читаете меня, словно открытую книгу… – Карий залпом, словно отчаянно, махнул бокал с шампанским и уже более серьезно посмотрел на свою собеседницу.

– И поверьте, не получаю от этого удовольствия.

– Сейчас вы сняли маску?

– Нет. Лишь выбрала наиболее приемлемую.

– Она слишком жестока.

– Она слишком мягка по сравнению со мной настоящей… – Алексия тяжело вздохнула и поднялась с места.

Не прощаясь, она вышла из комнаты отдыха без сопровождения, чтобы, пройдя через зал в одиночестве, покинуть несчастный бал. Но ее желанию не суждено было сбыться. В самом центре залы ее довольно нагло перехватили, совершенно не обращая внимания на приличия.

– Вы задолжали мне танец! – Регон говорил жестко, бросаясь словами, словно дуэльной перчаткой.

– Поумерьте свой пыл! Я никому ничего не обещала, тем более вам!

Лекси не пыталась вырваться, чтобы не привлекать внимания, но отвечала Наследному Принцу Бетафа так же яро, будто бросаясь в омут с головой.

– Или вы сейчас же танцуете со мной «Вальс трех касаний», или я поцелую вас на виду у всех собравшихся. – Регон сжимал ее кисть, причиняя физическую боль.

– Вы не посмеете! Вам откажут в доме! Вас выставят из королевства! – она не верила своим ушам.

– Тогда я пойду на Интар войной.

– Вы себя слышите? Вы пытаетесь оскорбить меня, но наносите непоправимый вред своей репутации! Поверьте, наш разговор донесут королю в мельчайших подробностях, непременно добавив что-нибудь и от себя.

– Ваш выбор? – холодные интонации, давно перешедшие грань грубости.

– Этот танец недопустимо исполнять тем, кто не заключал брак! Только законные пары! Разве вы об этом не знаете?

– Последний раз спрашиваю. Ваш выбор? – первые ноты ударили, оповещая пары о том, что пора занимать места по центру зала и готовиться к танцу.

– Да будьте вы прокляты, Наследный Принц Бетафа Регон лит Бион! – отчаяние затопило ее душу, врываясь необузданными сдавливающимися вихрями.

– Я рад, что вы столь любезно согласились на мое предложение.

Его синие глаза сверкали, словно ночное небо в обрамлении звезд – такие же холодные и прекрасные. Не отпуская ее руку, мужчина протащил девушку через группы беседующих гостей, занимая ближайшее свободное место среди танцующих пар.

Осторожно, до крайности боязливо она приложила свою ладонь к его груди, ощущая под подрагивающими пальчиками размеренно бьющееся сердце. Взглядом Лекси пыталась найти среди расположившихся у стен гостей своего брата, но натолкнулась лишь на испепеляющий взор отца.

– Вы обязаны смотреть на меня, – припечатал Регон, обратив на себя внимание.

– Повторяю последний раз! Я вам ничего не должна!

– Вашу руку.

Алексия подала свободную руку, и Наследный Принц беззастенчиво переплел их пальцы, сжимая чуть сильнее, чем положено даже в этом танце.

– Мне больно!

Оркестр заиграл, и немногочисленные участники самого интимного бального танца закружились по залу. Этот вальс почти ничем не отличался от обычного – открывающего бал, но партнерам позволялось куда больше, чем малознакомым людям, не состоящим в брачных отношениях. Женская ладошка на груди, переплетенные пальцы рук – это непозволительно, но не смертельно, в отличие от последующих действий.

– Привыкайте к этому ощущению, теперь оно станет сопровождать вас до конца жизни.

– Вы мне угрожаете? В моих глазах вы пали как мужчина!

Алексия мстительно наступала на ноги партнеру, пытаясь сделать так, чтобы он пожалел как о своих действиях, так и о словах.

– А танцевать вас не научили… – ухмыльнулся Регон, не успев убрать ногу прежде, чем девушка впечаталась в нее каблуком.

– Точно так же, как вас не научили обращаться с дамами!

– Вы не стоите даже тех слов, что я уже произнес.

– Так закончим этот балаган! Отпустите, и я с превеликим удовольствием покину бал!

– Вы пыхтите, как недовольный ежик, – рассмеялся Принц. – И такая же колючка.

– Ах, вам смешно? – Лекси со всей силы опустила каблук на его ногу, и Наследник Бетафа скривился.

Мужчина резко схватил ее за талию и поднял вверх над собой, не переставая кружить. Второе запретное касание произошло. Стремительно опустив девушку, он снова переплел их пальцы, и Алексии не оставалось ничего, кроме как вернуть свою ладонь на вздымающуюся грудь.

– Вы очаровательны в своем упорстве.

Принцесса впервые увидела подобие улыбки на его лице – совсем чуть-чуть приподнялся уголок губ. От проявления нормальных человеческих эмоций на этом хмуром лице она даже растерялась и продолжила танцевать, забывая отдавливать ноги.

– Я приму это как комплимент. Хотя лучше быть упорной, чем упертой!

– Вы очень тонко сравнили меня с домашним скотом, я прав?

– Вы проницательны.

– Пожалуй, я тоже приму это как комплимент.

Чуть отдалив девушку от себя, Регон закружил ее. Обернувшись несколько раз вместе с последними аккордами, Алексия попала в его объятья, опираясь спиной на его грудь. Сухие, горячие губы бессовестно прижались к изгибу нежной шеи, обжигая не хуже клейма в виде безликого месяца, которым помечали падших женщин и воровок во все времена. Именно так себя чувствовала принцесса, пытаясь вырваться из стальных объятий. Это было третье касание, которым заканчивался танец. Свой первый в жизни «Вальс трех касаний» она уже не забудет никогда.

Когда девушка в отчаянии наступила в последний раз каблуком мужчине на ногу, он натурально завыл, не обращая внимания на шепотки и взгляды. Прежде чем он снова схватил ее за локоть, Лекси успела сделать всего лишь шаг к желанной лестнице.