Разноцветные пышные платья, украшенные драгоценными камнями и яркой вышивкой, заставляли рябить в глазах. Александр поприветствовал гостей согласно этикету и встретил вместе с ними правящую чету. Сестра непозволительно задерживалась, что заставляло мужчину нервничать, но до первого танца, которым королевская семья открывает бал, еще оставалось немного времени.

Гомон бесед, сливающихся в один многоголосый поток на фоне тихой плавной мелодии, струящейся из-под музыкальных инструментов, порядком раздражал.

– Все ли вас устраивает в предоставленных вам покоях?

– Благодарю. Все великолепно, – ответил Наследник Бетафа, взяв бокал льдистого шампанского.

Напиток этот имел резкий вкус, и для того, чтобы выпивался он легче, его охлаждали до определенных температур и подавали в бокалах из специального толстого стекла. Сделав глоток шампанского, человек не чувствовал его вкус, но, попадая в желудок, напиток неизменно согревал, образуя невероятно острый внутренний взрыв. Терпкое послевкусие оседало на языке, отлично сочетаясь с легкими закусками, уложенными в многоуровневых сервизах.

– А какой вид из окна… – мечтательно закатывая глаза, добавил Карий.

– Вид действительно чудесный. Принцесса очень любит проводить там свободное время.

– Ваша сестра почтит нас сегодня своим присутствием? – Регон осматривал зал, пытаясь найти ту, которая, так или иначе, задела его самолюбие.

В уже приевшийся шум вмешался отчетливый размеренный стук, и церемониймейстер громко проговорил:

– Ее Королевское Высочество Принцесса Алексия лит Нерп.

Слуги открыли позолоченные створки дверей, и в зал ворвалось пышное бледно-розовое облако нескончаемых рюш. Огромные лиловые банты венчали слишком короткую верхнюю юбку платья, а их маленькие близнецы украшали два хвостика завитых локонов. Кукольные глаза в обрамлении пушистых чернильных ресниц смотрели на гостей с открытым любопытством и кокетливой детской непосредственностью.

– Я очень рада приветствовать всех вас сегодня здесь! – задор пронизывал ее звонкий голос, заставляя Короля спрятать красное от стыда лицо в ладонях.

Неподобающе спешно она слетела с лестницы, словно шкодливый ребенок, затеявший очередную игру. Схватив с подноса ошеломленного слуги тарталетку с кремом в обрамлении россыпи мелких ягод, Лекси мазнула по краю пальчиком, собирая белоснежную воздушную массу. Слизнув ее, она прикрыла глаза от удовольствия.

– Ммм… Как вкусно! Брат мой, а ты уже попробовал эти великолепные пирожные? Ведь это твои любимые!

Оглушительная тишина давила, и даже музыканты перестали играть, наблюдая за занимательным представлением.

– Нет, еще не успел. Мы беседовали с нашими почетными гостями, ожидая твоего появления. – Алекс старался держать себя в руках, но назойливая улыбка так и порывалась на лицо.

– Тогда попробуй! – собрав пальчиком еще горку крема, девушка поднесла его к губам брата и затаилась в ожидании.

К слову, в ожидании находились все, и даже Король смотрел на безобразие сквозь разомкнутые пальцы, не говоря уже о затаившей дыхание Королеве, из-под веера которой можно было узреть лишь густо накрашенные веки.

Александр улыбался, но внутренне нервничал, пытаясь найти пути выхода из щекотливой ситуации. Смирившись с неизбежностью застывшей двусмысленности, он начал медленно наклоняться, неотрывно смотря в завораживающие изумрудные очи. Алекс успел лишь чуть приоткрыть рот, когда Лекси задорно рассмеялась и слизнула крем сама. Голос ее продолжал отражаться от стен, огибая золотистую лепнину, а она уже схватила недоумевающего брата за руку и неукротимым тайфуном пронеслась вместе с ним в центр зала.

– Музыку! – девичий крик достиг ушей музыкантов, и первые ноты ударили по залу, распространяя чарующий вальс по всем углам и закоулкам. – Ну же, Алекс! – Лекси присела в легком реверансе, ожидая поклона от своего партнера по танцу.

Они летели в головокружительном вальсе, едва касаясь пола. В каждом действии – нежность, в каждой улыбке – счастье. Сердца бились в такт – в такт музыке и друг другу. И никто не существовал для них в этом мире, пока мелодия звучала… Но всему рано или поздно приходит конец.

– Спасибо, – прошептала она тихо и даже робко, совсем не соответствуя придуманному образу.

– Мне было в радость открывать с вами бал… – ответил Алекс, предлагая девушке руку, чтобы провести ее к мягким диванчикам.

– Но ведь это не последний наш танец сегодня, верно?

– Конечно, – прозвучало сдержанно, заставив Алексию усомниться в правдивости сказанного.

– Тогда скорее пригласите меня на котильон! – лукавый взгляд из-под веера заставлял Александра непроизвольно улыбаться.

– Что ж… Кхм… Не будете ли вы столь любезны оказать мне честь…

– Ваша дама умерла со скуки! – рассмеялась названная сестра. – Брат мой, где же чувства? Со своими уроками магией вы растеряли большую часть эмоций! Очнитесь же! Ведь совсем скоро мы с вами не увидимся!

– Прошу меня простить, – мужчина выдержал паузу. – Алексия, окажите честь своему нудному брату и закройте в последнем танце с ним бал. Ведь ему очень не хочется с вами расставаться. – Грусть пробралась в уголки его глаз, собравшись в мелких, едва заметных морщинках.

– Я даже не знаю, что вам ответить! – она намеренно рассматривала видимую тысячи раз фреску на потолке.

– Лекси! – возмутился Александр, принимая у слуги бокалы с коварным красным шампанским.

– Вы поразили меня в самое сердце! И теперь я не могу вам отказать! Я с удовольствием закрою с вами бал! – слова звучали наигранно, с придыханием, словно заученный отрывок из театральной постановки.

– Вам бы стать актрисой… – старший брат чуть наклонил голову набок, рассматривая девушку без тени веселья на лице.

– Мне жаль… – прошептала она, прикасаясь пальчиками к его ладони, лежащей на сиденье диванчика, на котором пара расположилась в ожидании следующего танца.

– Мне жаль… – вторил ей мужчина, захватывая ее пальчики в плен своей руки, чуть прикрывая зеленые глаза – почти такие же, но многим темнее.

– Еще раз добрый вечер! – братья-принцы появились из ниоткуда, словно материализовались в воздухе как по волшебству. – Позвольте украсть Ее Высочество на следующий танец? – обратился Регон к Принцу Интара.

– Позволю заметить: соглашаться или отказываться может только дама, которую вы хотите пригласить, но никак не ее брат! А пока один Наследный Принц даст урок этикета второму Наследному Принцу, я охотно приму предложение станцевать кадриль от младшего Принца Бетафа.

Грациозно поднявшись, Алексия схватила Кария за руку и повела к выстраивающимся парам, отчетливо понимая, что нарушила за сегодняшний вечер абсолютное большинство правил дворцового этикета. Алекс и Регон, продолжающие стоять у диванов, провожали пару очень разными взглядами. Один пропитывали неуемная злость и все нарастающий гнев, второй – распирающая гордость и потаенная любовь, но обоих мужчин объединяло недозволенное, необъятное, неудержимое желание.

– Ваша сестра не перестает меня удивлять…

– Она своенравна, но поверьте, примет уготованную ей судьбу точно так же, как и ваш брат.

– Либо вы очень плохо знаете свою сестру, либо…

– Я просто надеюсь на лучшее. Для обоих Королевств важен этот брак.

– В этом я с вами согласен. Война не за горами…

– О, нет! Она уже на пороге.

– Не сочтите за грубость! Но к чему этот маскарад? – Карий лихо отплясывал кадриль.

– Разве вам это так важно знать?

– У меня о вас сложилось двоякое впечатление. Согласитесь, если нам с вами суждено заключить брак, необходимо узнать друг друга.

– Если…

– Простите, что вы сказали?

Партнеры сменились, и у Алексии было совсем немного времени подумать над своим ответом.

– Я согласна с вами.

– Безмерно рад! Мне хочется узнать вас настоящую…

– О, поверьте! Я вам не придусь по нраву!