– Нет, Изяславичи так не поступают. Эстин был мне верен и спас Катарину, я отпустил его и не нарушу своё слово!

До того, как направиться домой, полочане по распоряжению князя Всеслава подожгли Новгород. Наблюдая высокое пламя, охватившее город, отцу вспомнились десятки пожаров и гонения, что он прошёл, и даже сейчас огонь сопровождал его. Ни к этому он стремился, когда пробирался в Полоцк.

Назад Всеслав возвращался уже без варягов, в Полоцке князя встречали и чествовали как героя, завоевавшего великую славу. Войско полочан вернулось в серебре и золоте. Вскоре увеличился и торговый поток купцов, которые предпочли отстраивающемуся Новгороду богатый и уютный Полоцк.

Однако, несмотря на ликование от одержанной над Новгородом победы, Всеслав задумывался о судьбе новгородцев. Это странно, но к старым проверенным врагам у людей складывается специфическое отношение. Они играют важную роль в нашем бытии, и зачастую не меньшую, чем друзья. Личные враги – они настоящие, без притворства и фальши, и ненависть к ним тоже яркая и искренняя. Борясь с ними, мы самоутверждаемся и находим своё место в мире, а, значит, недруги участвуют в нашем формировании, они часть нас самих. И, сокрушив их, таких понятных и знакомых, мы теряем толику себя, нашего прошлого и, осознавая это, вместе с радостью ощущаем и грусть.

К тому же полоцкий князь был праведным христианином, и успехи, достигнутые массовыми убийствами и жестокостью, он не считал нормальными.

Всеслав постоянно размышлял о Тимофее Полоцком, ругавшем полочан в Новгороде. После возвращения из похода князю стало некомфортно присутствовать в церкви Иоанна Предтечи, и в сердце Всеслава зародилось тревожное чувство подкрадывающейся катастрофы.

А Немиге снопы стелют из голов,

молотят цепами булатными,

на току жизнь кладут,

веют душу от тела.

«Слово о полку Игореве», перевод Лихачёва Д.С.

Беда была уже на пороге, менее чем через год Всеслав узнал, что тмутараканского князя Ростислава отравили византийцы. Половцы, к разочарованию полоцкого князя, так и не стали смертельной угрозой для степных границ Руси. Теперь Ярославичи были готовы выставить все свои силы против Всеслава.

Вскоре пришли новости об осаде города Менска огромной ратью южнорусских князей. Менск был очень важным торговым центром Полоцкого княжества, и Всеслав снарядил на выручку менчанам небольшой отряд конницы, во главе с Вадилом. Задача у Вадила была одна: задержать Ярославичей как можно дольше, пока полоцкий князь созовёт всё войско с окраин.

Вадил и тут показал таланты в полной мере. Построив сельских стариков и девушек в боевой порядок и одев находящихся по краям колонны в доспехи, он с полоцкими всадниками приблизился к городу Менску под звуки труб и барабанов. Но как только Вадил встретил дозор Ярославичей, он тут же распустил крестьян по домам, а сам спрятался в лесной глуши. Киевские и новгородские разъезды сообщили южнорусским князьям, что заметили, как надвигается значительная полоцкая рать, и новгородский князь Мстислав подтвердил, что от полочан стоит ждать чего угодно. Ярославичи потратили два дня на поиски воинов Всеслава, но, естественно, никого не нашли.

К сожалению, Вадил не сумел спасти Менск, этот город был обречён. Ярославичи спалили Менск дотла, менских воинов перебили, а женщин и детей забрали в рабство. Тогда Вадил ворвался ночью в лагерь недругов, поджёг их обоз, освободил пленников и часть телег с провизией умудрился увезти с собой.

Без провианта наступление на Полоцк было немыслимо, но когда Ярославичи послали своих людей за съестными припасами в окрестности Менска, местные жители и воины Вадила их всех уничтожили. Неуловимой разящей тенью отряд Вадила вился вокруг иноземцев, оставаясь вне его досягаемости.

Пару недель спустя Вадилу передали, что подходит князь Всеслав с полоцким войском, и он поскакал к князю. Всеслав собрал кого только смог из подвластных ему городов и племён Прибалтики. Сеча состоялась через три дня после объединения с Вадилом.

Обе рати развернулись возле реки Немиги, они насчитывали тысячи воинов, но количество людей Ярославичей в два с лишним раза превышало численность полочан и балтов. Всеслав, видя гибельность этой брани для его княжества, отправил к южнорусским князьям дружинника с предложением мира и откупа.

Из трёх Ярославичей лишь средний по старшинству, правитель Чернигова – князь Святослав, склонялся к переговорам, но его братья, Изяслав и Всеволод, отказались от перемирия и отрубили голову представителю Всеслава.

Полочане удивились такой жестокости, и среди них воцарилось негодование. Всеслав был разочарован и приказал полочанам устраиваться к бою.

Был сильный снегопад, и войска различали лишь очертания друг друга. Глядя на вьюгу, рисующую в небе таинственные фигуры, варяги заявили, что их боги уже здесь и будут наблюдать за схваткой.

Опять сражение началось со стычки гридней и наёмников. Возможно, в тот момент полоцкий князь пожалел, что вёл себя так жёстко с Эстином, так как викинги, прибывшие из крепостей Полоцкого княжества, и неиспытанные скандинавы явно уступали молодцам Эстина. И все же рубка была отчаянной, Всеславу казалось, что Ратимир сгинет под натиском сменявшихся волн вражеских гридней. Но каким-то чудом Ратимир умудрялся отбивать все атаки и выходить из окружения, покидая на траве всё новых смелых воинов. Однако силы были не равны, и скоро варяги полоцкого князя дрогнули и попятились назад, а полоцкая дружина дралась отважно, но таяла перед очами.

– Если гридней перебьют, мы проиграем битву, – задумчиво сказал Всеслав и распорядился о нападении ополченцев.

Организованной линией полоцкие копейщики врезались в дружинников союза иноземцев. Гридни и викинги Ярославичей откатились, и тогда киевский князь Изяслав скомандовал о выступлении большей части общего войска. Ополченцы южнорусских князей двинулись на полоцкую рать стеной, по впечатлениям моего отца, превышающей полочан вдвое. Тут войско Всеслава начали оставлять воины Прибалтики, после чего людей полоцкого князя стало чуть не в три раза меньше атакующего врага. Предводители прибалтийских племён селов, латгалов и земгалов заранее условились, что если сеча окажется кровопролитной, они не сложат головы за интересы Полоцка.

Всеслав помолился, а затем обратился к полоцкой рати:

– Братья полочане, чтобы ни случилось, сохраняйте строй и дисциплину. Помните, что перед вами всего лишь трусливый сброд. Повторения судьбы Рогволода здесь не будет, наша смерть дорого обойдётся Ярославичам!

Ополченцы Всеслава и южнорусских князей сошлись, и началась рубка. Но напрасно князь Изяслав шутил о безнадёжном положении полоцкого князя. Вскоре улыбка исчезла с лица Изяслава.

Опытные и хорошо подготовленные пехотинцы Полоцка, считавшие войну с Ярославичами справедливой, не спешили отступать. С яростным напором полочане вклинились в полки недругов, численное превосходство людей трёх братьев ничего не давало, поскольку задние шеренги не могли помочь пехотинцам, стоящим впереди. Войско южнорусских князей остановилось, а потом их воины из первых рядов стали падать замертво один за другим.

Перед полочанами были их исконные враги, вторгшиеся на их родину. И полоцкая военная машина, созданная ещё князем Брячиславом, продемонстрировала всю свою мощь. Полочане смеялись и подбадривали друг друга, призывая киевлян и новгородцев подойти.

Ужасающий звук ломающихся костей разнёсся по берегу Немиги, казалось, людей Всеслава ничто не сдержит, и в рати Ярославичей возникла паника.

Попытки обойти полочан с флангов, также ни к чему не привели, полоцкая конница отразила рейд киевлян.

В какой-то момент победа полоцкого князя была уже близка. Тогда Изяслав направил в бой оставшиеся отряды воинов. Подкрепление южнорусских князей оттеснило полоцких гридней и стало окружать войско Всеслава.