- Ну что, сыграем? - спросил он Зула. - Давай, - ответил Зул. Алазар высыпал орехи на пол и разделил их на две примерно равные кучки. Один орех он взял в руку и спрятал обе руки за спиной. - Угадывай, - предложил он Зулу. - Не смеши меня, - ответил Зул. - Ах, да! Вечно забываю про твой эхолот. - Алазар порылся по карманам и извлек оттуда монетку. - Выпадет змея - ходишь ты. Монетка завертелась в воздухе и упала между кучками орехов вверх стороной с изображением змеи, пожирающей собственный хвост. - Ну ладно, ходи, - сказал Алазар. Зул пододвинул три ореха поближе к щели между половицами, разделяющей импровизированное игровое поле пополам. Алазар, не долго думая, пошел одним орехом почти к самой щели. Он знал, что Зул обычно играл чрезвычайно осторожно, но не пропускал ни единой возможности отхватить орехи противника. После долгого переталкивания в районе центра поля, Алазару удалось провернуть хитроумную комбинацию и собрать на границе пять орехов плотным кольцом. - У меня демон! - воскликнул он и заменил кольцо орехов монеткой. - Ес, - спокойно сказал Зул и попытался отвести орехи на своей половине поля назад. - На прошлой неделе один профессионал уделал меня этой комбинацией, - объяснил Алазар, подкладывая дрова в очаг. - Правда, умно придумано? - он столкнул монеткой один из орехов за край поля и со смаком его разгрыз - Ес, - подтвердил Зул и за один ход придавил демона тремя орехами сразу. Алазар с сожалением посмотрел на ставшую уже бесполезной монетку. - Опять облом, - грустно сказал он. - Ты всегда все предусматриваешь. - Не преувеличивай моих способностей, - довольным голосом промурлыкал Зул, - а то зазнаюсь. Алазар попытался как-то исправить свою ошибку, но скоро на его стороне поля осталось только пять орехов. - Ты проиграл, - констатировал Зул. Алазар угрюмо собрал орехи в банку и поставил ее на место. - Мне полагается приз, - намекнул Зул. - Ну, хорошо, я сделаю это еще раз, - сказал Алазар, - и то только ради старой дружбы. В следующий раз будешь делать сам. Он полез в погреб и вернулся с двухкилограммовой рыбиной. На его лице отпечаталось глубокое отвращение к этому предмету, но, тем не менее. Алазар заставил себя почистить и выпотрошить столь ненавидимое им животное. Зул же, напротив, шумно втягивал в себя воздух, пропитанный ароматом рыбы, и отпускал сладострастные замечания по поводу предстоящего лакомства. Обед Алазара и рыба для Зула разогрелись почти одновременно, и, приправив и то и другое зеленью, Алазар пригласил Зула к столу. - Нет уж, - отказался тот, опасливо косясь на стул. - Я лучше на полу. - Как пожелаешь, - сказал Алазар и, как будто что-то вспомнив, добавил: - в Четвертой Книге Воды, кажется, сказано, что рыбу можно есть только по большим праздникам. Зул замер над своей тарелкой в недоумении: - А ты откуда знаешь? Я же пересказывал только Третью Книгу. - Элементарно, дружище, - вид у Алазара был предельно самодовольный. - Как я понял из твоих предыдущих объяснений, рыбу осы почти не едят, а что же, кроме религии, может заставить их отказаться от пищи, которая сама лезет в рот. Зул почесал нос ложноножкой - он смутился. - Действительно, Изз говорил, что в обычное время мы можем питаться только планктоном, но он также говорил, что однажды осы выйдут на поверхность, и тогда правила изменятся. - Ох, ну и хитрый же ты. - Ес, - ответил Зул и отправил в рот первый кусочек. - Странное, кстати, ощущение: вроде жуешь и в то же время говорить можешь. У Алазара такой возможности не было, и поэтому он не ответил. Он не любил рыбу в любом виде, но подогретая сырая рыба с охлажденными потрохами в качестве гарнира - это было выше его сил. Он отвернулся и принялся за нормальную еду. Насытившись, они направились в гостиную. Алазар, взяв с полки первую попавшуюся книгу, развалился на диване, а Зул устроился на ковре рядом. - Философские обоснования обожествления стихий, - прочитал Алазар название книги. Зул заглянул ему через плечо: - Весьма интересно, жалко я пока не умею читать. - Это же так просто, каждому звуку соответствует определенная буква. Алазар открыл книгу на первой попавшейся странице. - Букв всего пятьдесят девять. - И все по-разному рисуются?! - удивился Зул. - Нет, я их никогда в жизни не запомню. - Да уж, после ваших штришков и черточек... - У нас гораздо проще. Начертание буквы зависит от звука. И вообще я ваших букв не вижу, они не выпуклые. - Ничего, - утешил его Алазар. - Ты вроде бы в следящую сессию собирался отрастить глаз. - Собирался. Но теперь придется отложить это дело до следующей сессии. - Почему? - В этот раз я попробую отрастить звуковую камнедробилку. - А у тебя-то она откуда? - Ну неужели я мог быть в Вельбуше и пропустить возможность заиметь такой прекрасный орган, - Зул на мгновение замер. - О! Мне пора, сработал внутренний будильник. До дому еще три часа ползти. Алазар проводил его в подвал, где за грудой пустых коробок и всякого хлама был спрятан вход под землю. Зул пожал ложноножкой Алазару руку и исчез в черноте норы, помахав на прощание хвостом. Алазар вздохнул и поплелся убираться в доме.

День третий. 30 июня 1998 от основания Вализора. С утра Алазар встал не с той ноги. Не то, чтобы он следил, которую ногу он первой опустил на пол, но с самого начала дня его преследовало ощущение, что все идет не так как надо. И это в тот день, когда ему предстоял экзамен по физике. Если и были какие-то приметы, предрекающие неудачную сдачу экзамена, то все они исполнялись в своем худшем проявлении. Любимая рубашка Алазара, в которой он прошел через горнило стольких экзаменов, оказалась в стирке. На его лице обнаружилась запущенная небритость, являться с которой на экзамен было просто неприлично, а на улице как будто началось нашествие черных кошек. Алазар, в общем-то, не верил в приметы, особенно в плохие, но многолетние наблюдения показывали, что они не появляются просто так. Вероятно, он сам предчувствовал неприятности, вследствие чего и начинал замечать всякие аномалии.

Но на этот раз Алазар решил наплевать на все приметы, не тот был день. Два заваленных экзамена уже висели у него на совести, и третий мог оказаться последним. Завтракая, Алазар еще раз оценил свои шансы: неделю, данную на подготовку, он, в основном, потратил на рисование, разговоры с Зулом и откровенное безделье. Учебник он, конечно, просмотрел, а поэтому имел смутное представление о сути сдаваемого предмета и знал даже формулировки некоторых теорем. С такими знаниями экзамен сдавать официально считалось невозможным, однако существовало множество обходных путей. Главные надежды Алазар обычно возлагал на шпаргалки, которые производил во время подготовки по одной на каждый вопрос. Иногда их немного не хватало, так что некоторые вопросы оставались незакрытыми, а иногда (как и в этот раз) их было совсем мало, и списывать приходилось с учебника. Для такого предприятия требовалась недюжинная наглость и большое везение. Насчет последнего Алазар не беспокоился: это было одним из его любимых приложений магии. За последние годы он выработал систему заклинаний, почти безотказно приводящую его к успешной сдаче экзаменов. Да, в этом году он уже завалил два экзамена, но это были его собственные ошибки. В первый раз он был слишком уверен в своих знаниях по сдаваемому предмету и решил поберечь магическую энергию до следующего раза, а во второй раз просто забыл выпустить заклинание невидимости шпаргалки и был схвачен на месте преступления. Конечно, любой здравомыслящий человек сказал бы, что Алазар бредит, но уж очень ему на экзаменах до сих пор везло. Прежде чем выйти из дома, он повторил про себя все заклинания, которые предстояло запустить в течение экзамена. В отличие от того, что, как он знал по дешевым книжонкам, применяли приверженцы официальных культов, его заклинания не были стихотворными или компонентными, как у Чертистов. Это были просто цепочки ассоциаций и манипуляций с магической энергией. Энергию это он, выйдя из дома, взял в искусственном накапливающем источнике, сотворенном им же пару лет назад во дворе. По мере приближения к Академии в нем крепла уверенность в успешной сдаче экзамена. Главное - ничего не забыть, - подумал Алазар. - Надо выпустить ровно девять заклинаний. Погода стояла на редкость не подходящая для учебы: уже неделю температура не опускалась ниже двадцати пяти градусов, и только короткие ливни после обеда не давали природе окончательно засохнуть. Хотелось пойти куда-нибудь на побережье и весь день купаться, пить пиво и греться на солнышке, но вместо этого Алазару надо было тащиться в город с его раскаленными мостовыми и удушливым смрадом, чтобы потеть над экзаменом в душной аудитории. Академия встретила его пустынными коридорами. Только у нескольких аудиторий толпились студенты, лихорадочно доучивающие последние крупицы знаний перед экзаменом. Возле одной из них Алазар заметил Фроза - его старого приятеля, с которым он познакомился на вступительных экзаменах. Фроз стоял, прислонясь к стене, и невозмутимо обозревал окрестности. - Привет. Как жизнь? - сказал Алазар, пожимая его руку. - Как всегда, - ответил Фроз. - Что сдаем? - Алгебру, - по голосу Фроза Алазар понял, где у него уже сидит эта алгебра. - И как, все выучил? - Более-менее. - Ну-ка, скажи мне теорему Гертона, - прищурился Алазар. На экзамене по алгебре этот вопрос стал для него последним. Фроз на секунду задумался и на одном дыхании выпалил формулировку, занимавшую в учебнике полстраницы. - Круто, - выдохнул Алазар. - Вроде бы правильно, - неуверенно сказал Фроз и, вынув из-за пазухи пачку шпаргалок, сверился с исходным текстом. - Да, правильно, только забыл еще условие непрерывности. - Кстати, - вспомнил Алазар. - Ты физику уже сдал? -Да. - А не осталось ли у тебя от нее шпор? - Кажется, были где-то, - Фроз порылся в портфеле и выудил оттуда пачку помятых листиков. Потом добавил еще несколько штук. - Вот, забирай. - Спасибо, - поблагодарил его Алазар. - Ты меня спас. - Да ладно, - скромно потупился Фроз. - Мне они уже ни к чему. Алазар попрощался с Фрозом и поспешил в физическую аудиторию. Она уже была открыта, и студенты расселись там с заметным перекосом на задние парты. Найдя глазами Лекса, Алазар подсел к нему и просмотрел шпаргалки. Хотя почерк Фроза был немного неразборчив, вопросы излагались кратко и по существу. С такими материалами не сдать экзамен было бы просто глупо. К тому времени, когда пришел дежурный преподаватель, Алазар уже распихал бумажки по карманам и спрятал учебник в парту. Дежурным преподавателем оказался сам Крол Смеллон - лектор по физике, отличающийся большой нелюбовью к опаздывающим и разговаривающим на лекции. В Академии его кроме как Смеллом не называли. - Сумки на первый ряд, - объявил он, - и подходите за билетами. Алазар с гордым видом бросил свою сумку на сидения первого ряда и пристроился в середину очереди. Теперь нужно немного удачи, - подумал он и запустил заклинание. - Только бы билет попался посложнее. - Он раскрыл зачетную книжку и стал печально разглядывать в ней две заполненных строки из пяти. - Грустно будет вылететь из Академии, если вдруг не сдам. В армию загребут, и вся жизнь насмарку. Стоп! - остановил он себя. - Что за упаднические мысли! Шпоры есть, учебник есть, по предмету что-то помню. Магия, в конце концов... Сдам, конечно. И все же, неприятные мысли продолжали упорно ворочаться в голове. - Тяните билет, - приказал Смелл, отбирая у Алазара зачетку. Тот взглянул на кучу картонок, и ему показалось, что одна из них светлее других. Светится, значит заклинание сработало, - подумал он и взял приглянувшийся билет.