Мерцающие лица ребят в красновато-оранжевом пламени факела ужаснулись от сильного грохота падающих камней. Завал наглухо перегородил путь наверх. Дэрик приложил ладони к рукоятям клинков, спрятанных в ножны, и обвел всех пронзительным взглядом. После выхватил у Игоря факел и предложил всем идти за ним вглубь пещеры. Переглянувшись между собой, все одобрительным кивком поддержали идею остроухого.

Туннель, никуда не сворачивая, тянулся лигу и заканчивался барельефной аркой и гранитными трехметровыми статуями. Существа, похожие на демонов с длинными языками, закрученными рогами и согнутыми назад коленями, встречали гостей подземелья. Один монстр держал обеими руками меч с символами на краях лезвия, другой – огромную секиру. Спустившись по широкой лестнице ниже, отряд оказался во влажной пещере. Над ними нависали известняковые сталактиты. Вскоре впереди заблестела водная гладь. Все заметили ее и помчались к ней. На берегу лежала дюжина лодок. Лучшую из них они спустили на воду и погрузились.

Олег сел за весла, Милина устроилась на корме с факелом, Игорь и Дэрик сзади. Светлячком в огромной пещере они скользили по водной глади, пока перед ними не показалась скала, по форме напоминающая череп. Нижняя часть каменной головы скрывалась в толще воды. Они с легкостью проплыли в отверстие, где должен быть один зуб и попали в бурлящий поток, который понес лодку вперед по извилистому туннелю.

Бельфедор очнулся от жажды и поднял слипшиеся от крови веки. Спиною к нему стояла фигура в черном плаще. Незнакомец разглядывал тело дракона. Скрипя суставами, друид заставил обратить на себя внимание. Незнакомцем оказался темный эльф. Бельфедор поднялся на обе ноги и обтер лицо от песка.

– Ты убил его?

Темный эльф накинул капюшон.

– Да. Мне пришлось потратить на дракона стрелу, – холодным тоном проговорил остроухий.

Бельфедор, зная надменность темных эльфов, не обиделся на резкие слова.

– Спасибо.

– Кто они?

– Не понимаю тебя.

– Те, кто скрылись в ущелье.

– Эльфы, люди… – Поравнявшись с незнакомцем, он ужаснулся. – Она разрушена. Ты не слышал криков о помощи, может, они еще живы?

– Не слышал. Думаю, они уже мертвы.

– Что же мне делать? – проговаривал он мысли вслух.

Темный эльф сжалился над несчастьем старика и предложил ему помощь.

– Нужно отпустить их. Идем, я помогу тебе добраться до моста, а там решай сам, – он отстегнул от ремня пухлый бурдюк и отдал его друиду. – Ночью песок остынет, – задумчиво сузил глаза, – и на поверхность выползут ядовитые твари. Ты пей. Родниковая вода придаст тебе сил.

Бельфедор после глотка вздрогнул и спокойным голосом спросил имя спасителя. Темный эльф остро посмотрел в глаза старика и в смехе стянул на шею повязку.

– Можешь звать меня странником. – Сблизившись, он возмущенно рявкнул: – А вообще, зачем тебе знать мое имя? – Выхватил из старческих рук исхудавший кожаный мешок и прополоскал оставшейся водой рот.

– Успокойся, – Бельфедор, глубоко вздохнув, выставил вперед ладони. – Не хочешь – не отвечай, странно ты реагируешь на пустяк. – Не сводя взгляда с застывшей фигуры темного эльфа, он медленно опустил руки и с обидой добавил: – Я Бельфедор.

Странник невозмутимо, без лишних движений пристегнул обратно бурдюк, натянул на нос повязку и убрал за спину арбалет.

– Идем. Дорога долгая.

Утопая в песке и обливаясь потом, они преодолевали бархан за барханом. Темный эльф постоянно ориентировался на запахи, приносимые ветром. Бельфедор, утомленный беспощадным солнцем и жаждой, плелся сзади. Поднявшись на пик очередного бархана, они остановились, чтобы осмотреться. Впереди виднелась зеленая полоска леса. Странник задрал нос и поймал запахи.

Посеревшее вечером небо окрасилось на западе багровыми красками спускавшегося за горизонт солнца. Увидев очертания моста, Бельфедор поднял вверх глаза и улыбнулся. Странник по-прежнему был невозмутим. Друид с радостным лицом ступил на сложенный из блоков мост и обнял спасителя.

– Спасибо тебе, друг, – нежно улыбнулся. – Я могу называть тебя другом?

– Меня зовут Рене.

Бельфедор приоткрыл слегка рот, будто что-то хотел сказать, и с благодарностью поклонился темному эльфу. Но голоса в отдалении на мгновение заставили друида забыться. Бельфедор обернулся против потока, и его глаза в удивлении округлились. В его сторону неслась обшарпанная лодка, из которой торчали знакомые лица. Друид хотел поделиться радостной новостью с новым другом, но Рене исчез.

ГЛАВА 12. Алтарь огня

С приходом ночи Энтэмариус решил навестить своего хозяина в ритуальной комнате и попросить его о помощи. Приблизившись к пятиметровой статуе эльфийского воина, он повернул направо, в сторону библиотеки. Там находилась винтовая лестница, которая вела в грот. Спустившись по ней, он оказался в полумраке. Найдя взглядом слегка выпирающий кирпич и нажав на него, он привел в движение часть стены. Замаскированная дверь со скрипом плавно опустилась вниз. Энтэмариус, перед тем как войти, огляделся по сторонам, убедившись в отсутствии лишних глаз, и лишь тогда нырнул внутрь.

В небольшой алтарной комнате с низким потолком ровным огнем пламенел жертвенный очаг из зажженных свечей. Темный властитель, подойдя к сакральному постаменту и охватив взглядом красную сферу, почтительно поклонился. Закрыв глаза, быстро проговорил одними лишь губами нечто похожее на заклинание и склонился еще раз. Подняв голову, он сосредоточено всмотрелся во множество язычков пламени, едва колыхавшихся от трепетного дыхания. Расплавленный воск капля за каплей медленно стекал вдоль магических свечей.

– Даламис! – призывающе прошептал Энтэмариус.

Ответом послужило лишь гробовое молчание.

– Даламис!

Тишина.

– Даламис! – повторил он в третий раз.

– Я здесь! – отозвался холодный, будоражащий голос.

Энтэмариус зябко съежился, когда услышал демона.

Даламис, высокомерно рассмеявшись, продолжил:

– Ты пришел мне поклониться, мелкая душонка? Надеюсь, у тебя только хорошие новости?

– О, Великий! – Энтэмариус в почтении склонил перед алтарем голову.

– Обернись! – загромыхал в приказном тоне Даламис.

За спиной темного эльфа алтарь вспыхнул алым огнем, и комната наполнилась красноватым сиянием. Перед ним в языках пламени сияла рогатая голова Даламиса. Остроухий, взмолившись, упал на колени и крестообразно сложил руки на груди.

– Ты посмел потревожить меня? – грозно поинтересовался Даламис.

– Да, – робко ответил Энтэмариус.

– Говори, что тебе нужно.

– Назревает война. Я узнал, что у Гериона есть сын от земной женщины и он вместе с друидом, эльфом и эльфийкой будут в Эльфигории. Мой осведомитель сказал, что у него перстень. Тот самый, который нам нужен.

Даламис внимательно выслушал содержательную болтовню Энтемариуса.

– Я знаю про него. Совсем недавно Амбра, блуждая в астрале, почувствовала юного мага. Его аура сияла подобно молодой звезде. Неужели Герион наследил в старом мире? Ха-ха-ха!

– Мне нужна огромная армия, чтобы противостоять попыткам свергнуть меня. Умоляю, помоги.

– Кто может пойти за ним?

– Королевство Нортор, эльфы-мореходы Санпирака, гномье царство Дорза и уцелевшая армия Гериона, которую возглавляет Аннар.

– Ахор в Ториэле сотворил великих воинов, которых нельзя победить. Чародей выбрал среди тысячи извергов одного, самого лучшего, и дал ему огненные доспехи. Его зовут Эворг. Возможно, ты знал его раньше. Но в другом обличии. В недрах Ториэля Эхору удалось отыскать артерию огненной крови планеты – Магнамар. С помощью магии она изменила облик твоих сородичей. Превратила темных эльфов в извергов. Их клыки с легкостью могут пробить любой доспех, а огненное дыхание мгновенно испепелит врага.

– Повелитель, – голос Энтэмариуса задрожал от ужаса и на глазах выступили слезы, – ты же обещал не трогать мой народ! Я беспрекословно исполняю твою волю.