– А теперь, юная леди, не страшно ли вам услышать ответ на свой предыдущий вопрос? Вдруг ваше любопытство заведёт вас ни туда?

– Человек начинает умирать в тот момент, мистер Этвуд, когда в нем начинает умирать любопытство… А я слишком сильно люблю жить…

Он опускает взгляд в пол, словно обдумывая мои слова. Но уже через пару секунд снова смотрит мне прямо в глаза. С вызовом. В сердце тонкой иглой колет нехорошее предчувствие.

В тот самый момент он задаёт вопрос, ответ на который и решает исход наших жизней.

– Вы поедете со мной?

«Любопытство – одна из верных дорог в ад» – щелкнуло в мозгу, когда я четко и уверенно произнесла.

– Да. Потому что вы так и не ответили на самый первый мой вопрос, и я намереваюсь получить на него ответ!

– Всенепременно, мисс знайка! А еще я выбираю вас последним соискателем стипендии фонда Этвуда! Поздравляю и приглашаю поехать со мной, чтобы подписать все бумаги!

– Александра!.. Алекса!.. Александра!.. Поздравляем тебя!.. Поздравляем!!! – доносится со всех сторон.

Невероятно, но наша словесная дуэль принесла мне победу. Словно в трансе, я поднимаюсь, и на трясущихся от волнения ногах, не глядя по сторонам, следую к выходу из аудитории.

Неужели все это происходит со мной наяву?!

До поры никто не подозревал о моем заболевании. Наоборот, со стороны я выглядел как чересчур сосредоточенный уравновешенный человек. Но только со стороны. Людям невдомек, какого это, жить с коэффициентом интеллекта, превышающим отметку в 200 баллов.

Когда твой мозг живет отдельной жизнью, и ведёт свою собственную игру. Иногда против тебя.

Всю свою жизнь я мучаюсь от скуки. Я могу просчитать действия окружающих с минимальной погрешностью. Меня невозможно удивить. Всему всегда есть логическое объяснение, поэтому начиная читать книгу, я заканчиваю на третьей странице – знаю, чем она закончится. Существуют всего два-три автора в мире, которым под силу удержать мой интерес, хотя бы до середины повествования…

У меня нет друзей, потому что я могу считать по их мимике всё, что они мне скажут в дальнейшем. Мне скучно жить в мире, где всё известно наперёд. В моей четко распланированной жизни правит балом её величество Скука, и я всю сознательную жизнь провожу в неравной схватке с ней.

Поэтому я стал воровать. Но была и ещё одна причина. Банальная до невозможности – детская психологическая травма. Но об этом чуть позже.

Свой первый трофей я украл в 4 года, из частного детского сада. Уже тогда я облапошил двух первоклассных воспитательниц, и вышел сухим из воды. А затем стал делать это регулярно.

Воровство – моё хобби. Разумеется, я делаю это не из-за финансовых трудностей. На состояние моей семьи можно поднять экономику какой-нибудь небольшой страны третьего мира. Это всего лишь одно из моих любимых занятий, сродни селекции или разведению бабочек.

Я нахожусь в этой аудитории уже 32 минуты, и раз за разом стараюсь подавить зевок, который то и дело рвется наружу. Мне скучно. Вернее не так – мне дико мучительно безумно СКУЧНО. Я в первый и последний раз в жизни соглашаюсь на эту авантюру.

Открытая лекция в Оксфорде. В университете, который в представлении обычного абитуриента находятся в другой реальности: с зелеными газонами, мудрыми профессорами, старинными библиотеками и опрятными кампусами.

Я закончил его за год экстерном.

Интерьеры колледжей здесь напоминают убранства древних замков или дворцов. В главном соборе Нового колледжа, например, можно встретить подлинник картины Эль Греко, на который я давно положил глаз. На окнах витражи, созданные мастером Рейнольдсом, а на стенах произведения современного скульптора Якоба Эпштейна.

Вот только студенты тут совершенно без мозгов. Особенно юные леди. Они все смотрят на меня как на один большой сочный кусок мяса. Наверняка, начитались историй про мои многомиллионные счета в банке.

Наивные, они даже не понимают, какая пропасть существует между нами в интеллектуальном и ментальном развитии. Они всерьез убеждены, что меня, к примеру, может заинтересовать красивое тело. Но, увы, им невдомёк, что красивым телом нужно уметь управлять. Мало просто иметь большую грудь и накаченную задницу.

Я впускаю в свою постель только лучших из лучших. Настоящих жриц любви. Они должны уметь делать всё. Не терплю дилетанток, и никогда не подпущу к себе этих юных неумех, считающих, что им все обязаны только потому, что располагают влажной киской и большими невинными глазами. Я имею дело только с профессионалками. И так во всем.

Этот план похищения я разрабатывал ни один день. Схема идеальна. Победительница викторины получает стажировку в любой точке планеты. Все радуются и рукоплещут, но не долго. Потому что, увы, за пределы Лондона уехать ей не удастся – стажироваться придется в моем поместье! Под моим чутким руководством…

Прошло еще 13 минут, и я нервно вздохнул. Скука уже положила меня на лопатки, и идеальный план трещал по швам, так как я не обнаружил ни одного достойного экземпляра для своей коллекции. Ни одного оригинального или просто остроумного вопроса. Банальные приземленные подкаты на уровне подросткового флирта.

Никого из них не интересовала игра. Они видели во мне лишь холостяка миллиардера со странностями, и даже не подозревали, какие тайны на самом деле скрывает моя заблудшая душа.

Но гениальный ум таит в себе много проблем. Частые мигрени – одна из самых распространенных. Кончики пальцев слегка онемели, а в висках стал отдаваться учащенный пульс.

Из всех человеческих слабостей больше всего я презирал глупость. И все эти симпатичные пустышки в неуместных чересчур ярких одеяниях поднимали с глубин души мои самые низменные инстинкты. Да они только и мечтали о такой «стажировке»!

А для успеха эксперимента мне нужна была равная. Та, что не побоится хотя бы бросить мне вызов и рискнуть, оказавшись один на один в клетке с голодным хищником. Разумеется, у неё не получится сыграть против меня, но я бы уже зачел ей просто попытку… Только вряд ли среди этих недалеких дам сегодня меня кто-то по настоящему порадует…

Сделал вдох и опустил глаза в пол. Глубоко дышать. Дышать. Дышать… В этот момент в разочарованной душе вдруг вспыхнул маленький огонек надежды, озарив при этом мрачное пространство своим коротким, но невообразимо ярким всполохом.

– Я нашла информацию, что три года назад маленькая газетёнка «News» написала о том, что вы страдаете редким психическим расстройством…. – пауза.

Я резко поднимаю свой взгляд, устремляя его на девушку, которая находится в дальней части аудитории. Она стоит довольно далеко от меня, но, тем не менее, хорошее зрение позволяет прекрасно разглядеть её облик.

Статная брюнетка, с волосами оттенка крепкого свежезаваренного кофе. Что-то в её позе и образе кажется мне обжигающим и дурманящим одновременно. Ощущаю томительную пульсацию в области паха. Как не прискорбно – она в моем вкусе.

А еще студентка явно испытывает ко мне презрение. Её мимика сообщает, что красавицу раздражает мое поведение и высокомерие по отношению к окружающим, а этим дерзким вопросом ей хочется поставить меня на место. Ну, что же…

Мечтаю, чтобы она не спасовала. Где-то в глубине души у меня зарождается интерес.

– Сперва, ответьте на мой вопрос: одна из верных дорог в ад. Что это?

Проверка на вшивость. Вопрос очень простой, на него под силу ответить даже третьекласснику, и если она и впрямь такая дерзкая всезнайка, то сразу порадует меня верным ответом.

– Это любопытство. Одна из верных дорог в ад – любопытство! – говорит, одаривая меня победоносным взглядом.

А затем её чувственные полные губы порхают, складываясь в легкую улыбку. Сам не отдаю себе отчета, что улыбаюсь в ответ…

Меня терзает вопрос, откуда она узнала о той публикации трехлетней давности?! Значит, готовилась к сегодняшней лекции и собирала информацию. Это обнадеживает, но я все еще не уверен, что это она…