В оформлении обложки использована фотография «Appreciating every minute together. Beautiful young couple embracing while resting on the beach together» автора g-stockstudio с сайта https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/appreciating-every-minute-together-beautiful-young-752958232
Пролог
Университет «Оксфорд»
Объявление для студентов:
«25 мая состоится встреча с легендарным выпускником университета: ученым, филантропом, меценатом, благотворительным деятелем и одним из выдающихся умов страны – Себастьяном Этвудом! В рамках встречи со студентами, мистер Этвуд проведет викторину на лучший вопрос. Победитель получит эксклюзивную летнюю стажировку в любой точке планеты, оплаченную в полном размере фондом Этвуда».
***
– Интересно, какая у него девушка? Вот ведь счастливица!
– С чего ты взяла, что она счастливица?!
– Ну как??? – подруга аж крякнула, будто эта была истина в первой инстанции, а я не совсем дружна с головой, раз задала настолько нелепый вопрос.
– Ты посмотри на него! Миллиардер, красавец, и ко всему прочему ещё и гений! Дружит с представителями королевской семьи…и всё это в 33 года! Кстати, вчера «Vanity fair» выложил статью о его поместье! Да это мини город, Александра! А дом, судя по фотографиям – настоящий замок! Вот бы там побывать… – Айрин мечтательно сложила руки на груди, а я не удержалась и хмыкнула.
– А вдруг он какой-нибудь чокнутый гений? Откуда ты знаешь, чем он там занимается в своём замке?! – одногруппница закатила глаза и фыркнула.
– Ну, маленькое сумасшествие – такому точно можно простить, учитывая всё вышеперечисленное! Алекса, ты, кстати, приготовила свой вопрос на викторину?
– Да, заготовила кое-что… но вряд ли повезёт его задать. Желающих будет очень много…
– Даже не верится, что завтра мы увидим самого загадочного холостяка страны воочию! Аааа… – кареглазая шатенка с короткой стрижкой захихикала. – После пар пойду, прошвырнусь по магазинам, прикуплю себе новое платье для завтрашней открытой лекции!
– Боже, Айрин… Там будет столько народу, думаешь, стоит ради этого тратиться на новое платье?
– Алекса, ты такая скучная! Ну, а вдруг он выберет меня победительницей викторины? И подарит летнюю стажировку? А на мне будет какое-нибудь уродливое платье в синий горошек, и Этвуд сразу потеряет ко мне интерес… Вот, представь себе! Что тогда делать?! – я посмотрела на подругу с недоверием, а потом, бросив прощальный взгляд на фотографию задумчивого молодого мужчины с проницательными серыми глазами, поспешила в класс социологии…
Глава 1
POV. Александра
Меня зовут Александра Крист, и вот уже второй год я являюсь студенткой одного из старейших университетов мира – Оксфорда! Учусь на факультете международной журналистики и подрабатываю редактором местной студ-газеты.
Журналистика была выбрана мной не случайно. С самого детства я была внимательна к деталям, мелочам и различным нюансам. Отличалась повышенной любознательностью и умением анализировать. Мне до всего всегда было дело, и я обожала разгадывать загадки. А еще я всегда имела своё мнение, и не боялась его озвучить, поэтому многие преподаватели и сокурсники меня недолюбливали, считая заносчивой и высокомерной.
Но это было не совсем так. Я просто за версту чувствовала ложь и до последнего отчаянно отстаивала правду. «Шум чужих мнений не должен заглушать твой внутренний голос!» – говорил мне отчим, и в трудных жизненных ситуациях я всегда вспоминала его слова. Мечтала стать выдающимся журналистом, поэтому приложила все-все усилия, чтобы поступить в Оксфорд и самой оплачивать хотя бы часть обучения здесь.
Увы, после смерти отчима, у нашей семьи начались финансовые трудности, поэтому мне приходилось работать внештатным корреспондентом, цепляясь за любые заказы, чтобы моя мечта воплотилась в реальность.
Но интуиция подсказывала – материал, который прославит меня на весь мир, случится совсем скоро… А пока я работала как проклятая, над скучными, но денежными статейками для женских журналов, полностью игнорируя студенческую жизнь кампуса.
Правда, на первом курсе у меня случился роман с парнем выпускником. Но ничем серьезным это не закончилось: он сдал экзамены в числе лучших студентов, и вернулся к себе на родину в Америку. Мы договорились иногда списываться, но вся «любовь» закончилась двумя-тремя емейлами…
Хотя я и вызывала интерес у мужчин, времени на дела сердечные совсем не оставалось, поэтому большинство моих ухажеров, не получив зеленый свет, сдавались, а у меня вошло в привычку коротать одинокие вечера за работой или учебой.
***
За всю свою многовековую историю Оксфорд повидал немало знаменитых и величайших людей, а с его стенами связано бесконечное множество таинственных и загадочных историй. Именно здесь проходили съемки фильмов о Гарри Поттере, Льюис Кэрролл писал «Алису», а Толкиен, вдохновившись старинными готическими сооружениями кампуса, рисовал образы замков для «Властелина колец».
И сегодня с утра в стенах учебного заведения чувствовалось невероятное оживление, ведь мы все ждали появления еще одного легендарного человека – выдающегося научного деятеля Себастьяна Этвуда, список достоинств и регалий которого без преувеличений доставал до луны.
Я окинула внимательным взглядом своих сокурсниц, еле сдерживая саркастичный смешок – все они сегодня выглядели так, будто собрались на ярмарку невест – надели, как говорится, всё лучшее сразу – платья по фигуре, высокие каблуки, накрутили локоны, сдобрив лицо лошадиной дозой косметики…
Всё это смотрелось настолько нелепо, что я из последних сил сдерживалась, чтобы не начать отпускать колкости в их адрес.
Аудитория уже давно была набита до краев. Кажется, все представительницы прекрасного пола сегодня находились здесь, в ожидании открытой лекции.
Раздраженно посмотрела на часы. Гость университета задерживался уже на двадцать пять минут, и тут до меня дошло, что и у этого идеального мужика есть недостаток!
– Пунктуальность явно не входит в перечень его достоинств… – прошептала, заглядывая в ярко накрашенные подводкой с эффектом «металлик» глаза Айрин. Она скорчила недовольную мину, глянув на меня исподлобья.
– Опять ты за своё!.. Вот зануда! Ну, и что…
– Такое огромное количество людей, а он заставляет нас всех его ждать! Мужчина, который не уважает чужое время, априори не может быть достойным уважения! – одногруппницы, сидящие радом, недовольно переглянулись, услышав мои слова, но в этот момент дверь в аудиторию громко хлопнула и в зале моментально установилась оглушающая тишина…
Преподавательница по обществознанию, миссис Пейн, зашла в сопровождении высокого статного мужчины, одетого в неброский, но, очевидно, баснословно дорогой брючный костюм.
Сотни взглядов вмиг устремились на вошедшего человека.
Мою душу сковало странное предчувствие, казалось, воздух в аудитории стал тягучим, словно жевательная резинка. Странно, но я, как и большинство студентов, буравила его взглядом, не в состоянии перестать изучать облик посетителя.
Этот человек обладал поистине невероятной энергетикой, и как бы скептически я не была настроена по отношению к нему, не могла перестать разглядывать.
Себастьян Этвуд имел спортивное телосложение, но при этом не был перекачен. Скорее его можно было назвать сухим и техничным, как будто в его теле напрочь отсутствовала жировая прослойка.
В облике молодого мужчины угадывалась тайна. Таких людей редко встретишь на улице средь бела дня. Да и ночью в злачном заведении он тоже появится едва ли… Такие как он, явно страдали особой формой социопатии, и не подпускали к себе незнакомых и на пушечный выстрел. Они и к родственникам то относились как к незнакомцам. Держались холодно, равнодушно и отчуждённо.
