Приветственную речь Инии Кортас пропустил мимо ушей, поедая девушку глазами. Когда представление конкурсантки закончилось, брюнет гордо выпрямился в кресле и посмотрел вокруг. Нахмурил брови и стиснул подлокотник кресла. Жаркие взгляды расположившихся в обозримом пространстве зрителей мужского пола начинали напрягать. Наследник корпорации тихо рыкнул, вызвав понимающие улыбки и тщательно подавляемый и маскируемый под кашель смех остальных членов ВИП-команды. Тем временем зал громкими аплодисментами проводил не ожидавшую такой реакции брюнетку. Жюри огласило результаты и дало отмашку на начало следующего этапа соревнования. Теперь участникам предстояло продемонстрировать свои разносторонние таланты. И конкурсанты удивляли. Кто пением, кто великолепной игрой на фортепиано, кто танцами и пантомимой. Зал завороженно наблюдал за картинами из песка и только что не падал с сидений от смеха во время выступления «сатириков».
И то, что все это было срежиссировано, выверено и доведено до блеска высококлассными профессионалами своего дела, а не студентами, не умаляло заслуги исполнителей, загонявших и себя, и других бесконечными репетициями и тренировками. Не обошлось и без некоторых накладок. У кого-то в самый ответственный момент ломались подпорченные каблуки, кто-то прямо на сцене снимал внезапно ставшие меньше на размер туфли, а кому-то спешно приходилось выносить запасной реквизит, взамен утраченного. Зрители свистели, родители и родственники скрипели зубами, а охрана конкурсанта покрывалась холодным потом и начинала рыться на сайтах с предложениями работы, спеша побыстрее, до получения волчьего билета, исчезнуть с горизонта нынешнего работодателя.
Следя из-за кулис за выступлением Натана, Ассина шевелила губами, отсчитывала такты и, сама не замечая этого, протанцовывала все выполняемые спортсменом движения, правда, в уменьшенном варианте. Сжимала кулаки в особо сложных местах и облегченно выдыхала и обнималась с Инией после успешного преодоления очередного трудного момента. Рыжик выполз со сцены, пожелал удачи последней участнице и стек по стеночке на пол, благодарно принимая протянутую шатенкой бутылку минералки.
— Это хуже, чем тренировка в спортивном лагере, — наконец, простонал он. Посмотрел на воду в руках и перевел взгляд на Ассину, — У тебя там, — кивок на сумку, — склад что ли?
Ответа не дождался. Напряженная девушка, нервно сплетая пальцы и вытянув шею сверлила глазами шагнувшую вперед Инию. Зал замер, рассматривая одетую в элегантный приталенный белоснежный костюм девушку, длинные распущенные волосы которой гагатовой блестящей густой волной стекали ниже поясницы. На поднятой вверх руке блеснул широкий платиновый браслет. Зрители затаили дыхание. Секунда. Вторая. Тишина. Ассина схватилась за телефон, набирая центральный пульт, куда буквально перед выступлением Натана отнесла флешку с музыкой. Выслушала долгие гудки в трубке, вскинулась, пробежала, пригибаясь, за кулисами, вынырнула из бокового выхода и понеслась, перепрыгивая через ступеньку, а то и две, вверх по замаскированной под млечный путь лестнице, продолжая прижимать к уху мерно гудевший неотвеченным вызовом смартфон.
Кто-то хихикнул. Где-то в глубине зала раздались голоса. Присутствующие сообразили, что стали свидетелями очередного ляпа. Конкурсанты тихо радовались чужому несчастью. Иния потерянно стояла в центре освещенного ярким прожектором круга. На середине подъема Ассина остановилась, прислушиваясь к нараставшему свисту и гулу. Астор приподнялся на сиденье, собираясь вмешаться, но в этот момент шатенка нажала «отбой», порылась в будто приклеенной к ее плечу сумке, что-то делая с умной техникой. Чистые звуки тревожных фортепианных переливов заполнили зал, к ним подключились ударные. Под их аккомпанемент девушка подбежала к вытянувшемуся, словно выплывавшему из звездного тумана «языку» сцены, на дальней от зрителей стороне которого замерла брюнетка, и подвесила телефон перед одним из опущенных вниз микрофонов за брелок. Смешной металлический человечек словно оседлал рукоять прибора. Странный притягательный высокий голос окутал зрителей вязью пронзительных, трогающих за душу фраз:
А я ищу его в чужих лицах, в мерцании экрана и на белых страницах,
Ищу его и не встречу, не подойду не спрошу, не отвечу.1
На ходу стащив бесформенный крупной вязки свитер и оставшись в черной обтягивающей футболке и темных, неопознанного в сценическом освещении цвета джинсах, шатенка запрыгнула на язык и замерла перед Инией, словно вслушиваясь в мелодичный диалог струнных и клавишных. По стоявшей в круге света спиной к зрителям темной фигуре прошла слабая одинокая волна, завершившаяся плавным движением рук. Вторая, третья. И тут светлая фигурка ответила, словно эхо. Темная подхватила и взорвалась резким каскадом движений. Черные волосы взметнулись, завершая зеркальное отображение элемента, и вышедшая из ступора брюнетка шагнула вперед, выплетая свой танец, каждое движение которого повторялось ее тенью. Более энергично, жестко. Завораживая контрастом.
Жан восхищенно выдохнул. Шатен усмехнулся. Ему не требовалось специального художественного образования, чтобы понять, что Ассина смогла не только привести подругу в чувство, но и перетянуть на нее изначально сосредоточенное именно на темной фигуре внимание зала. Теперь же практически все взгляды не отрывались от медленных, иногда даже нарочито заторможенных, по сравнению с музыкой, движений брюнетки, от ее развевавшихся и метавшихся шлейфом шелковых длинных волос. И только временами в поле зрения мелькала резкими лепестками темного пламени тень — противоположность искрящегося на основной сцене света.
— Это профессионализм. И ведь так быстро сообразила. А как выкрутилась…. Нет, какие движения. А вот этот элемент просто так не сделаешь. Многим физически не дается. Нереально. Талант, — шипел на ухо то Астору, то блондину певец. ВИПы кивали, сидевший через скульптора Кортас отмахивался от восторженно блестевшего глазами Жана, сверля взглядом сцену. Завороженный танцем Астор встряхнулся и сжал губы, готовясь к будущим неприятностям. Сейчас, в темноте и переливах туманностей лишь немногие могли опознать персону на подтанцовке и в шоке пытались соотнести изгибавшийся в танце стройный силуэт с тем, что привыкли видеть в учебное время. Но уже завтра весь университет будет гудеть. Тремя минутами выступления шатенка разрушила тщательно взращиваемый и лелеемый несколько месяцев образ.
Последние аккорды затихли, замерли на сцене танцоры. Не дожидаясь, пока включат основное освещение, Ассина легко соскользнула со сцены, попутно зацепив телефон и сумку, и нырнула на ближайший «астероид», потеснив сидевших там студентов, ошарашенно наблюдавших за спешно натягивавшей свитер девушкой. Яркий свет залил взорвавшийся овациями зал и кланявшуюся Инию. Спокойно сидя в кресле, модель вместе со всеми аплодировала последней конкурсантке, с улыбкой вслушиваясь в довольные возгласы зрителей.
На сцену, не торопясь, вышли остальные участники шоу. Судьи зашевелились, склонили друг к другу головы, обсуждая свои впечатления. Однако затягивать с решением не стали. Высокий худощавый блондин в черном костюме с серебристым шарфом встал, откинул за спину длинную косу, блеснул в свете софитов крупным изумрудом броши, являвшейся визитной карточкой этого известного шоумена, и объявил итоги. Королем бала был выбран рыжеволосый капитан футбольной команды, смущенно взъерошивший и без того находившуюся в художественном беспорядке, шевелюру. Выводы жюри были целиком и полностью поддержаны вопящим, позабывшим про строгие манеры, одобрительно хлопавшим в ладоши залом.
Натан вышел вперед, поклонился, принял из рук профессиональной балерины коробочку с бриллиантовой снежинкой, потоптался на месте и вернулся назад к остальным участникам. Ассина хихикнула в кулак, разглядывая потерянное лицо спортсмена, мечтавшего всего лишь спокойно потанцевать со своей девушкой. Теперь эти скромные планы накрывались медным тазом. Но тут же девушка сообразила, что в отличие от других подобных мероприятий, данное не предполагало, что король и королева бала будут весь вечер изображать пару. Похоже и Натан об этом вспомнил. Молодой человек сказал что-то окружающим, улыбнулся, обменялся с рядом стоявшими рукопожатиями и ловко утек со сцены к очаровательной брюнетке, сидевшей рядом с его родителями в центре эллиптической галактики.
