Погруженный в полумрак зал заставлял гостей притормозить, остановиться перед выполненными в полный рост 3Д моделями конкурсантов в парадных костюмах и платьях. Заинтересованные взгляды перебегали с одного экспоната своеобразной галереи на другой. Степенные мужчины и женщины доставали из пиджаков и сумочек телефоны, чтобы запечатлеть как своих детей, так и общую панораму в целом. Вдоволь насмотревшись, посетители переходили в следующее помещение и на мгновение замирали на месте, боясь ступить на покрытую мелкой рябью водную гладь. По стенам струились водопады. И не с первого взгляда удавалось разобраться, где вода настоящая, а где лишь проекция. Кортас удовлетворенно потирал руки. Специальные технологии, позволившие создать такой эффект, были его выстраданным детищем.
Кое-где раздавались испуганные удивленные возгласы, когда прямо из «воды» в воздух выпрыгивали крохотные разноцветные рыбки, чтобы через миг плюхнуться назад, разбрасывая вокруг брызги, переливавшиеся в золотистых лучах неизвестно откуда взявшегося полуденного солнца. И снова доставались телефоны, а социальные сети заполнялись восторженными комментариями к выложенным на личных страничках видеороликам.
Журналистам же и репортерам, останавливаемым бдительной охраной у входа в университетское здание, приходилось кусать локти и довольствоваться снимками прибывавших и шествовавших по кремовой ковровой дорожке гостей.
Прямо из царства воды гости попадали в жаркую пустыню. Песчаные дюны подсвечивало краснеющее на фоне сгущающейся темноты закатное солнце. Дамы пытались поднять подол длинного вечернего платья, и даже мужчины ощутимо вздрагивали, когда ноги начинали утопать в желтом сыпучем песке. А через мгновение выяснялось, что это очередной обман зрения. Сконфуженно смеявшиеся люди хватались за смартфоны, пытаясь запечатлеть увиденное великолепие на панорамных снимках. Некоторые так и переходили из зала в зал, не убирая дорогую качественную технику. Что тоже было чревато. Сложно не выронить все из рук, внезапно обнаружив, что на тебя из легкого голубовато-зеленого сумрака подводного мира величественно выплывает огромный скат-манта или обросший ракушками кит.
Между гостями, иногда буквально выныривая из песчаной дюны или стайки рыб, сновали вышколенные официанты, спеша обнести желающих изысканными закусками и редкими сортами вин и шампанского. Переговариваясь, потягивая напитки из бокалов, представители бизнес-элиты и высших политических кругов неспешно двигались в сторону главного зала, где и должно было проводиться ключевое событие Зимнего Бала — выборы короля и королевы. И снова, привычные ко многому приглашенные застывали на входе, чтобы потом аккуратно пройти по бесконечному и бездонному космическому пространству, заполненному разнообразными по форме и цвету галактиками и туманностями. Многие с удовольствием определяли Туманность Андромеды и искали Магелланово Облако.
Для тех, кому подобное путешествие слишком давило на психику, существовала отдельная дорожка-комета, ведущая в ложи, выполненные в более сдержанном стиле. Через огромные прозрачные иллюминаторы космического корабля сидевшие в нем зрители с интересом наблюдали со стороны за «космосом» и передвигавшимися в нем людьми, активно выбиравшими себе места. Благодаря спецэффектам удобные кресла и диваны превратились в разномастные космические объекты. Студенты с восторгом устраивались группами или поодиночке на крупных и мелких астероидах, некоторые родители присоединялись к своим чадам, другие же предпочитали располагаться на комфортных туманностях. Для любителей острых ощущений предлагались черные дыры и территории взрыва сверхновых.
Но даже эта космическая феерия не могла сравниться с происходившим за кулисами, где готовились к своему выходу участники конкурса. Блеск драгоценностей, шелест роскошных платьев, начищенные туфли, трости, шляпы, шарфы, аромат духов, шум, суета, исподтишка подложенная в туфли кнопка или порошочек с почти безвредным, но крайне неприятным эффектом, «случайно» пролитый на чужое платье напиток, подслушивание, подглядывание и сплетни, слухи. Именно сейчас за закрытым занавесом проходил еще один этап конкурса, негласный, на выживание в особо жестоких условиях.
Инию Ассина запихала в самый дальний угол огромного отведенного соревнующимся помещения, искусно обезопасив себя и брюнетку с двух сторон. Третью же сторону «охранял» Натан, которого шатенка попросила устроиться поблизости. Рыжик не возражал, и его визажисты, дизайнеры и просто фанаты представляли собой довольно надежный заслон от посягательств тех, кто и хотел бы навредить вызывающей зависть вниманием Кортаса брюнетке, да не рисковал пройти мимо команды капитана. Ссориться с одной из самых популярных на университетской доске фигур желающих не было. Так что девушкам удалось спокойно нанести последние штрихи, поправить макияж, проверить музыку, выпить успокаивающего чая из термоса, привезенного вместе с флешкой с музыкальной композицией в сумке Ассины, нервно сжимаемой пальцами последней. Шатенка то и дело проверяла наличие и целостность рюкзачка.
В это же время тихо переговаривавшиеся, устроившиеся в нескольких метрах от Инии и Ассины на деревянных ящиках, оставшихся после монтажа декораций три неприметных личности внимательно отслеживали любую угрозу, незаметно обеспечивая участнице и ее «группе поддержки» зону комфорта. Невнятного пегого окраса худощавый парень встал с места, прошел мимо спешившего в сторону заветного угла нервного мужчины, что-то вспомнив, развернулся и столкнулся с выронившим из-под стопки ткани банку с темно-синей краской брюнетом. Последний споткнулся, вскрикнул и схватился за ногу. Печально обозрел синее пятно на полу, зло глянул на наблюдавших с сочувствием за происходящим девушек в углу, отмахнулся от громких извинений неуклюжего незнакомца и захромал в обратную сторону.
Парень пожал плечами и вернулся к своим знакомым, встретившим его смешками и улыбками. Чокнулся с ними бутылкой минералки, отмечая очередную победу. Однако уже через несколько минут мужчинам пришлось опять прерываться, чтобы будто бы случайно вывести из игры следующего желающего нарушить спокойствие подопечных. Вариантов устранения была масса. Подумаешь, банка с пенной газировкой перевернулась, или, как в предыдущем случае, в результате внезапного столкновения кто-то подвернул ногу или вывихнул плечо. Всякое случается. Никто особо внимания не обращал, а молодые люди четко выполняли приказ господина: охранять и не попадаться на глаза.
Постепенно все зрители заняли свои места, время от времени поглядывая на прикрытую сцену. И вот дымка туманности, выполнявшая роль занавеса, растаяла, позволяя увидеть вышедшего на сцену первого конкурсанта. Зал взорвался криками и аплодисментами.
… …
Действо шло своим чередом. Кандидаты в короли и королевы демонстрировали «экстерьер», навыки ораторского искусства, удачно или не слишком воплощали в жизнь оригинальные и не очень идеи дизайнеров, стилистов и визажистов. Не зная, что Жан приложил свою ловкую лапку к распределению очередности конкурсантов, Ассина сочла огромным везением тот факт, что брюнетка выступала последней, вслед за Натаном. Конечно, ждать пришлось долго, зато в полупустом помещении было намного тяжелее организовать «несчастный случай». Проводив рыжика до сцены, девушки с удовольствием послушали подготовленную им речь, полюбовались на красавца-спортсмена в свете софитов и вернулись на место, так и не заметив «серых» личностей, удачно перекрывших дорогу двигавшемуся в сторону девушек с ведром воды молодому человеку.
Зал взорвался визгами, криками и восторженным писком фанаток. Натан выпал за кулисы, больше похожий на мокрого котенка, чем на уверенного в себе капитана известной футбольной команды. С удовольствием выпил бутылку воды, появившуюся из явно имевшей выход в параллельную вселенную сумки Ассины. И, как и шатенка, прислушался к тому, что происходило на сцене, куда только что вышла Иния. Оглушительные восторженные вопли мужской части зала давали понять, что изящная красота, искусно подчеркнутая оригинальным кружевным нарядом цвета топленого молока и роскошными бриллиантами, украшавшими руки и шею брюнетки, пришлись по душе. А вот женских голосов слышно не было. Модель довольно улыбнулась. Молчат, значит, завидуют.
