Сдерживая новые рвотные позывы, начала сматывать испачканный ремень. Опять замерла при подозрении, что животное могло быть ядовито. Уставилась на кнут. Карие глаза удивленно расширились, а губы сложились на миг в улыбку, когда женщина заметила, что ремень каким-то образом очистился. Быстро уложила петли и прикоснулась дрожавшими пальцами к шее раскинувшегося у ног мужчины. Пара слезинок скатилась из глаз, когда Элия нащупала слабый пульс.
- Так, надо уходить подальше от этих деревьев, - императрица настороженно посмотрела на лес, а потом на стремительно закатывавшееся за горы солнце, - скоро станет совсем темно. Желательно, чтобы хоть спина была у меня защищенной, - схватив охранника за плечи, молодая женщина потянула его к ближайшим валунам. Скорее попыталась, однако не слишком мощный на первый взгляд демон оказался тяжеленным. Элия скрипнула зубами, с тревогой напряженно посверлила взглядом безмолвный лес, целенаправленно не замечая подозрительных черных пятен на темно-синем костюме мужчины, крылья которого мертвыми полотнищами раскинулись по траве.
- Стоп. Кажется, сообразила, - девушка, тихонечко подскуливая и сама этого не замечая, вытащила из сумки-мешка на поясе платье, изо всех сил дернула зубами. Магически защищенная ткань и не думала рваться, а вот зубы заныли, - ТТТввою…, - молодая женщина всхлипнула, потерла нос и щеки и принялась складывать правое, вроде бы целое крыло. Обмотала его платьем целиком и завязала рукава. Посмотрела на второе кожистое полотнище, с торчавшей из него сломанной бело-розовой костью в брызгах подсохшей крови. Видимо, регенерация все-таки действовала, остановив потерю драгоценной жидкости.
- Хорошо, что ты без сознания, мне проще. Ничего, потерпи, самое главное выжить, а там уже тебя подле…, - Элия оборвала собственное бормотание, сообразив, что за ним она ничего не слышит, еще раз обвела внимательным взглядом, в котором сквозила безнадежность, лес, понимая, что даже если кто-то там затаился, она его не увидит. Кое-как закутав поврежденное крыло в пижамные штаны, примотала оба к телу охранника оставшейся рубашкой, тихо радуясь тому, что взяла блузку с длинными рукавами, потянулась, чтобы вытащить ремень из брюк демона, но остановилась. Нужно было быстрее убираться. Она перевернула Арени на бок, так, чтобы цеплявшийся за все поверхности меч оказался на другой стороне, и сдвинула тело на пару десятков сантиметров.
Еще один рывок, и еще. Правительница выпрямилась, прихватывая кнут, закусывая губу от боли в спине и напряжения и разворачиваясь в сторону леса. Пара минут прошла в абсолютной тишине. Не было слышно ни птичьего щебета, ни попискивания мелкой живности, к которым привыкла девушка в дворцовом парке. И это пугало. Значит, мелкие обитатели леса ощущали присутствие чего-то опасного, вот и боялись выдать себя шумом. Элия взяла в зубы кнут, вцепилась пальцами с уже обломанным маникюром в крепкую синюю ткань и потащила дальше, практически не глядя ни назад, ни вниз, постоянно сверля взглядом постепенно удалявшееся, медленно, слишком медленно, переплетение кустарников, плотно закрывавших просветы между высокими толстыми стволами деревьев.
Из-под туфельки вывернулся острый камушек, вдобавок еще и ударив по ноге. Императрица поморщилась, но не остановилась, продолжая свой путь по шуршавшей каменистой осыпи, надеясь, что не предназначенная для подобных прогулок обувь все-таки выдержит и не порвется в самый неподходящий момент. Черное пятно в темноте леса заставило вздрогнуть. Элия стиснула рукоять кнута в руке, затем взмахнула и ударила воздух, еще раз, еще. Вскрикнула от боли, когда гибкий кончик прошелся по ее собственной спине, и ударила опять, стараясь не повторять ошибку.
Из кустов донеслось рычание. Затем на край крошечного пустого пространства шагнуло нечто, больше всего похожее на броненосца, только к нему нужно было бы приставить голову тираннозавра и добавить ловкости, например, ласки. Чешуйчатое тело изгибалось, чудовище перетекало из одной позы в другую, подбираясь к… лежавшим убитым тушам, изредка кося белесым фосфоресцирующим глазом в сторону замершей правительницы. Медленно выдохнувшей, когда хищник подцепил крайнюю, меньшую по размерам тушку, жертву кнута и неумелых, но оказавшихся эффективными действий молодой женщины, и в пару прыжков скрылся в кустах.
- Так, нужно забираться выше, - Элия оценила длину скачка, при том, что зверь был с грузом, и встала боком к камням, стараясь не выпускать из виду опасный лес, одновременно ища проход наверх. За долгие годы валуны обросли травой, цепко державшей их на месте корнями, вросли в каменистую крошку. Наметив маршрут, девушка, скрипя от усилия зубами, мотая головой, чтобы хоть как-то стряхнуть заливавший глаза пот, подтащила так и не пришедшего в себя демона к невысокому, относительно плоскому камню, в который раз жалея, что не додумалась взять из сокровищницы хоть один амулет-накопитель. Сейчас ей бы магическая петля ой как пригодилась. Прислонила мужчину к прохладной серой пыльной поверхности, присела перед ним, вспоминая то, что видела в блогах и сериалах про Японию и Корею, и взгромоздила Арени себе на спину.
Со слезами на глазах привстала, используя обломок скалы рядом в качестве опоры, загрузила телохранителя на камень, залезла, оттащила бесчувственное тело подальше от края и опять плюхнулась рядом. Вдруг посмотрела в сторону, подползла ближе к странному темному пятну, оказавшемуся небольшим лазом. Закусила губу и шмыгнула носом, прикидывая, что лучше: лезть или поберечься от возможных обитателей. Больше всего она боялась змей. Не потому, что они чешуйчатые, а исключительно из-за их ядовитости. Молодая женщина в который раз пожалела об отсутствии освещения, как вдруг крылья каменной бабочки тускло засветились разноцветным сиянием. С пальца кольцо снялось без проблем. Торопливо закрепив его на конце кнута, Элия еще раз проверила, что бабочка сидела надежно и не сваливалась с набалдашника, и засунула свой «факел» внутрь, внимательно осмотрела оставшуюся сбоку полянку и лес и заглянула в проем.
Пыльно, сухо и пусто. И довольно просторно внутри. Вздрогнув, правительница выпрямилась, прищурилась, пробегаясь глазами по темным кустам и притихшим деревьям, по густой траве. Присмотрелась и задрожала, чуть не завыв в голос, понимая, что и второй туши на поляне уже не было. А она даже не заметила, как та исчезла. Элия сжала зубы, нацепила уменьшивший свечение до откровенно слабого перстень на палец и принялась торопливо отгребать мелкие и средние камни в сторону, время от времени помогая себе концом кнута, спешно расширяя проход, посекундно бросая взгляды на поляну, в то время как завернутые в подол платья пальцы продолжали отбрасывать камушки и песок. Владычица прекрасно осознавала, что в следующий визит голодные твари придут уже за ней и Арени.
Под руками что-то хрупнуло, зашуршало и приличный пласт насыпи сначала медленно, а потом все быстрее, потек по осыпи вниз. Молодая женщина прищурила глаза, прикидывая размеры, ухватила за плечи брюнета, с испугом отмечая обнажившиеся заострившиеся клыки, в момент исхудавшее бледное лицо с легким серым налетом, то ли от пыли, то ли от общей паршивости состояния организма. Элия замерла. Взгляд метался с узкого лаза к телу мужчины. По идее, следовало пихать ногами вперед, но мешали крылья. Всхлипнув, девушка шустро вползла в отверстие, покрутилась внутри, вздохнула, высунулась наполовину и принялась дергать на себя тяжелого демона, не позволяя себе ни секунды отдыха, понимая, что мгновение промедления, и телохранитель мог остаться без одной ноги, а то и без обеих.
Скрючившись в крошечной нишке у задней стены, правительница из последних сил сделала рывок, поцарапанные грязные сапоги мужчины вместе с обутыми в них конечностями прошли в проем. Оттолкав Арени в угол, Элия поползла к выходу, но тут же оглянулась, ощупала взглядом тело, однако сумку не обнаружила. Видимо, та отцепилась в процессе перетаскивания. Молодая женщина выбралась наружу, подняла руку с перстнем, светившим все тусклее и тусклее. Вблизи мешка не наблюдалось. А ведь там точно были кое-какие вкусности, любезно навязанные Мерой. Ими можно было попытаться отвлечь хищников. По крайней мере, мясными пирожками. К сожалению, теперь эта идея была неосуществима.
