Где и когда, толком никто и не припомнил, однако данная информация чрезвычайно быстро достигла ушей начальника разведслужбы. Беседовавший с высоким лордом с Южных Границ ледяной блондин внимательно выслушал тихим шепотом передавшего ему сплетню молодого гвардейца, поморщился, неодобрительно покачал головой, заметив, что в следующий раз нужно передавать сведения в письменном виде, чтобы окружающим не приходилось напоминать о государственной тайне. Являвшийся заядлым сплетником южный лорд, прижимая руки к сердцу, горячо заверил, что он – могила. И после того, как посетовавший на некстати случившуюся поездку владыки лорд Эйра откланялся, поспешил поделиться сногсшибательными новостями с соседом, чьи владения граничили с его собственными с правой стороны, как раз за зеленым леском, по опушке которого протекала небольшая, очень холодная из-за талой воды горных ледников, речушка. Разумеется, по секрету.
Впечатленный сосед не смог утаить столь важные события от супруги. Та нашептала на ухо драгоценному любовнику. К утру не только весь дворец, но и отдаленные поместья полнились шепотками, передаваемыми из уст в уста под прикрытием пологов тишины, столь беспечно забытых начальником разведслужбы. Благодаря чему самый жуткий сплетник и растрезвонил секретную информацию на всю округу. Но разумеется, демоны, будучи законопослушными подданными, никому, ни о чем, и вообще тсссс.
Кстати, владыка встряхнулся, смахнул с затянутого темной синей тканью плеча упавший снежно-белый лепесток и потянулся к дрожавшей испугом, переливавшейся алыми сполохами тревоги ниточке эмоций бывшей любовницы. Снять наложенные защитные чары он мог и на расстоянии. Это для их закрепления требовался чуть ли не непосредственный контакт. Боясь, что покушение удастся и свидетельницу уберут, император наложил личную защиту, пробить которую не мог никто. Дворцовая магия не позволяла. Да и сильнее чародея, чем повелитель, не было.
Полог с легким звоном, слышимым только его создателю, рассыпался, распавшись на отдельные серебристо-розовые искорки, вызвавшие изумление и молчаливый ступор у лордессы. Капитан стражи довольно кивнул и закрыл дверь за пленницей, оставляя ее в сухом небольшом, довольно прохладном помещении с минимальным набором мебели. Пусть посидит, подумает, может быть, еще что-то вспомнит. В любом случае, правитель велел не выпускать леди до вынесения наказания. Высокий широкоплечий демон покачал головой и хмыкнул, недоумевая, что этой глупенькой демонессе спокойно не жилось.
Император потер ладони и присел на траву, вытягивая длинные стройные ноги. По блестящей мягкой коже высоких сапог прыгали лунные зайцы. Арнэр разлохматил гриву, сорвал сочную травинку и принялся ее жевать. Четыре дня его отсутствия были запланированной приманкой. Высший демон был уверен, что главный виновник заговора постарается устранить не блиставшую умом лордессу, пока до нее не добрался император, так кстати оказавшийся в отъезде. Это позволяло организовать убийство с чувством, толком и расстановкой.
И заговорщик шансом воспользовался. Исполнителей нанимать было слишком рискованно в сложившейся ситуации. Неизвестно, кто бы первым узнал о планировавшемся покушении, возможно, его бы сдали главе государства сами же подчиненные. Пришлось действовать самому. Внезапно вернувшийся владыка внес нервозность и ускорил процесс. А бал стал идеальным местом для именитого вельможи, желавшего незаметно устроить небольшое дельце. Арнэр вздохнул, потянулся и поднялся на ноги, уже почти готовый к тому, чтобы в очередной раз смотреть в глаза бывшего друга, с уверенностью доказывающего, что имеет право и прочее, и вообще действовал исключительно на благо империи.
Мужчина пожал плечами и зашагал прочь от тропинки, в гущу деревьев, предпочитая прогуляться перед тяжелым разговором, отказаться от которого он не мог. По спине пробежал внезапный холодок. Брюнету вспомнилась неожиданная встреча двух женщин, с которыми он делил постель. В какой-то момент он испугался, что герцог, теперь уже опознанный и узнанный, попытается убить двоих сразу. Однако тот оказался более осторожным. Да и защиту на императрице мог не заметить только слепой. И это только часть, которую владыка целенаправленно не стал скрывать. И все же, кто мог подумать, что его супругу занесет в этот тихий укромный уголок. Ведь он специально следил за ней. Она спокойно сидела, общалась с лордессой Хакиимэр, неизвестно по какой причине проявлявшей к молодой правительнице особую привязанность. И вот, вдруг оказалась здесь.
Из-под ноги выкрутился угловатый булыжник. Владыка еле успел перенести центр тяжести, взмахнул руками, чертыхнулся. Огляделся по сторонам, шагнул влево на прогалину и распахнул крылья.
Выйдя на аллею, Элия сощурила глаза, привыкая к яркому освещению. Повертела головой. Не обнаружив поблизости мужа, довольно улыбнулась и направилась к входу в бальную залу, надеясь, что супруга там не окажется и можно будет тихонечко сбежать к себе. Владычица кивнула прошествовавшей мимо паре, на мгновение задержав взгляд на прическе демонессы, представлявшей собой микс светлых серебристых прядей и черных перьев, уложенных в художественном беспорядке. Партнер дамы щеголял настолько густой ювелирной сеткой из платины и голубых драгоценных камней различных оттенков, что под ними невозможно было разобрать цвет его волос. Мотнув головой и подивившись фантазии некоторых, правительница вошла в залу, оглядывая практически пустой нижний уровень. Задрала голову, всматриваясь в танцевавших наверху. Знакомой брюнетистой головы заметно не было. Элия повернулась к телохранителю: - Думаю, если император через минут десять не появится, можно будет уходить.
Демон молча кивнул, привычно отходя в сторону.
========== Глава 21: Все удалось ==========
“Везение” всегда лишь результат тщательной подготовки, а “невезение” - следствие разболтанности и лени.
Роберт Хайнлайн
Сова весело блестела глазищами, удобно устроившись на дуге светильника. Правительница потянула за паутину, чуть морщась от неприятных ощущений липкой нити на коже. Казавшаяся монолитной скальная поверхность поехала в сторону, наполняя коридор светом и блеском драгоценностей. Девушка еще раз взглянула на статуэтку, подергала, убеждаясь, что изящная вещица останется здесь надолго, и шагнула вперед, на алую ковровую дорожку, вытирая похолодевшие от волнения и липковатые от паутины ладони о темно-синее платье, наугад выуженное из гардероба.
Знакомый город из драгоценностей на этот раз был удостоен лишь мимолетного взгляда. Всего на мгновение молодая женщина замедлила движение, остановилась, задумчиво потирая переносицу и рассматривая лежавшие с краю на ковре три монетки и цепочку. Она помнила, что последний раз зацепилась за невидимую складку и чуть не упала. Нечаянно, пытаясь удержать равновесие, шагнула в сторону и подопнула драгоценности. Похоже, что за то время, что она отсутствовала, по крайней мере, в этой части сокровищницы никого не было.
Добравшись до сундуков на стене, императрица, не спеша, двинулась вдоль стены, вглядываясь в символы. Остановилась у темного ларца с посверкивавшим серебром кленовым листиком, поименованным в книге «лапкой», достала свернутую в несколько раз бумагу, развернула, сверяясь с записями. Внимательно прочитала пункт про «безопасность прикосновений», в котором говорилось, что предосторожностей не требуется. Убрала документ за корсаж, ибо других мест для хранения типа «карман» на этом платье предусмотрено не было. Потянулась и, внутренне напрягаясь, откинула крышку. Невольно присела, пригибая голову и морщась, ожидая чего угодно, от рева сигнализации до появления огромных злобных пауков. Или яркой вспышки, превращающей ее в огненный факел.
Последнего Элия боялась меньше всего, помня о вскользь упомянутой подарившим ей виллу лордом, а потом и Арени защите, наложенной на нее супругом. Скорее всего, атакующие заклинания ничего бы не смогли сделать. Да и…. Молодая женщина пока не могла сформулировать то смутное ощущение, которое испытывала последнее время в библиотеке, в оранжерее, в музыкальном зале, да и в сокровищнице тоже, но чувствовала, что вред ей вряд ли нанесут. Тишина продолжала неспешно кружить под белоснежным лепным потолком сокровищницы. Приподнявшись на цыпочки, девушка запустила руку в сундук, нащупала неровные края и вытащила прозрачный, с серебристыми искорками амулет.
