Первым из сумрака слабо освещенной крохотными светлячками-фонариками дорожки появилось серебристое облако волос, а затем уже и вся фигура демонессы, в отличие от прочих не спешившей присесть в положенном по этикету реверансе. Затянутый темно-синей с узором из бриллиантов тканью пышный бюст высоко поднимался, выдавая раздражение обладательницы. Краем глаза Элия заметила темную тень скользнувшего ближе телохранителя, вставшего рядом, в любой момент готового прикрыть императрицу.
Дама приблизилась, сверкнула темными очами, взглянула на обманчиво расслабленного демона и… неспешно проплыла дальше, чтобы тут же с легким вскриком замереть на месте, оглядываясь на развернувшегося за ней следом брюнета, пристально смотревшего прямо в глаза лордессе. Только сейчас, когда свет луны падал прямо на лицо, владычица опознала любовницу мужа, чуть не ставшую постоянной, однако позднее получившую отставку. Что именно произошло, не обладавшая особыми навыками в языке Элия так и не поняла. Тем временем обмен взглядами закончился. Демонесса поджала губы, склонила голову, тут же вскинулась, зло глядя на мужчину, сделала какой-то пасс рукам, затрясла ими, поскуливая, словно обожглась, и медленно и нехотя присела в церемонном реверансе.
Правительница с трудом удержала челюсть на месте, изумленно посматривая на невозмутимо наблюдавшего за происходящим мужчину, едва заметно кивнула лордессе, отвернулась и значительно быстрее, чем до того, зашагала по направлению к яркому световому пятну – выходу на аллею, в который раз поражаясь своему охраннику. От него невозможно было добиться объяснений каких-то фактов из обычной жизни. Брюнет обращался к повелительнице только в случае крайней необходимости, в остальное время изображая из себя тень. Разговорить его было невозможно. В отличие от Хакейко он не стремился даже изображать дружелюбие. И при этом… защищал не только ее жизнь и здоровье, но как только что выяснилось, также честь и достоинство. Элия в который раз недоуменно покачала головой.
Она уже была в нескольких метрах от выхода, когда позади, в темной тишине, раздался шум, вскрики и невнятные ругательства. Девушка обернулась, уткнулась носом в внезапно материализовавшуюся перед ней спину телохранителя, переступила с ноги на ногу. Демон, внимательно оглядев окружающее пространство, развернулся и улыбнулся правительнице, отступил в сторону, открывая обзор на пустую дорожку: - Все в порядке, Ваше Императорское Величество.
Арнэр махнул рукой державшим бывшую любовницу гвардейцам и проводил взглядом тонкую грациозную фигурку жены, отлично видную на фоне светлого пятна выхода, поражаясь тому, откуда вдруг в человеческой женщине появилось это изящество и достоинство, продемонстрированные в том числе и во время сцены с лордессой Шедейф, которую он наблюдал от начала до конца. Бывшая любовница повела себя возмутительно, мужчина бросил сердитый взгляд в ту сторону, куда увели ничего не понимавшую и продолжавшую что-то невнятно лепетать демонессу.
Янтарные глаза скользнули по густому темному ковру травы и остановились на распластанном на нем под тяжестью магических заклинаний и с силой давивших крепких рук гвардейцев мужчине, лицо которого было плотно вжато в упругие стебли и влажную землю. Император кивнул. Демоны встряхнули пленника и поставили на колени перед правителем. Последний несколько мгновений молча рассматривал смуглое, резко очерченное лицо в обрамлении фиолетовых с черным волос, тяжело вздохнул, не пытаясь заглянуть в неразличимые в ночи светлые глаза, цвет которых многим напоминал о море.
Арнэр махнул рукой: - Уводите, - говорить было не о чем. Иногда те, кого мы считаем лучшими друзьями, кому позволяем больше, чем другим, вдруг и внезапно решают, что имеют право и на все остальное. За свою жизнь высший демон сталкивался с подобным неоднократно, однако, несмотря на всю ту боль, которую это причиняло, не пытался сторониться окружающих. Ведь, в конце концов, были и те, кто находился рядом с самого начала и не предал до сих пор. Ради этого стоило рисковать. Брюнет еще раз осмотрел опустевшую, изрядно потоптанную местность, повернулся к стоявшему рядом секретарю: - Садовников завтра сюда направь.
Северайн кивнул, записывая что-то на состоявший из множества мелких кристалликов памяти, буквально на пару предложений, браслет. Крошечный камушек потемнел, показывая, что заполнен. Проведя рукой и взъерошивая густую гриву, повелитель устало оперся на подвернувшееся дерево, наконец, оценив удобство этой позы, в которой он неизменно замечал телохранителя супруги. Ноги гудели и требовали отдыха, о котором, пока можно было только мечтать. Губы мужчины изогнулись в довольной улыбке. Глаза сыто сверкнули: - Завтра выдай всем положенное вознаграждение, - он опять повернулся к помощнику. Тот сосредоточенно замер, затем уточнил: - стандартное, среднее или больше?
- Думаю, на треть больше среднего будет вполне достаточно. Все-таки операция была не из самых быстрых и простых.
Северайн активно закивал, пряча в уголках губ удовлетворение. Ведь он тоже входил в число тех, кому предназначалась награда, и предвкушал непродолжительный отдых на уютной вилле на морском побережье, где он пару раз был с императором. Правда, тогда это была работа, а теперь он сможет расслабиться. Заправив за ухо васильковую прядь, демон вопросительно уставился на начальство, отмечая потемневший затуманенный взгляд, хмурую складочку между бровей и сведенные скулы. Секретарь тихо вздохнул, понимая переживания начальства, явно не ожидавшего, что в раскинутые сети попадется такой улов. Получив подтверждение от владыки, мужчина тихо скользнул в темноту, махнув рукой единственному задержавшемуся на всякий случай на поляне гвардейцу, оставляя брюнета в одиночестве.
Арнэр поднял голову к звездному куполу и вдохнул насыщенный цветочными ароматами воздух. Чуткое ухо улавливало приглушенные звуки продолжавшегося бала, смех придворных, нежную и плавную мелодию. А где-то совсем рядом, возможно даже и в дупле соседнего дерева едва дышало, тихо попискивая от страха, какое-то крошечное зверье. Демон печально улыбнулся. Ничего, скоро они поймут, что все самое страшное уже закончилось и успокоятся. А вот ему еще предстояло разбираться в том, почему близкий друг оказался внезапно предателем. И ведь дружили уже больше сотни лет. Как такое произошло?
Медовые глаза полыхнули алым и снова потускнели. После того, как предначертанная пророчеством супруга чуть не умерла, он довольно быстро вышел на «главную заговорщицу» - блондинистую любовницу, осмелившуюся требовать себе большего. Вот только, уже тогда было ясно, что сама она не могла додуматься до подобной комбинации. Точнее, на первый взгляд все казалось исполненным грубо и топорно, и вот эта нарочитая, так несвойственная демонам простота и неуклюжесть и насторожили владыку и начальника разведслужбы. Лорд Эйра приложил немало усилий, разматывая все ниточки. И почти распутал клубок, вычленив семерых участвовавших в заговоре представителей знати и еще десяток исполнителей. Но главная фигура не вырисовывалась.
Тогда и было решено разыграть спектакль. В один день, в одно время были арестованы все подозреваемые, включая и расслабившуюся, принявшуюся снова очаровывать императора блондинку. Последняя на допросе рыдала, плакала, ломала руки и заверяла, что никогда, никогда, и только ради того, чтобы быть рядом с владыкой. И высший демон пожалел влюбленную демонессу. По крайней мере, половина придворных шептались по углам именно об этом. Другая половина, большую часть которой, как ни странно, составляли женщины, тихо шипела, что правитель придумал какой-то очередной хитрый ход, о котором они все возможно никогда и не узнают.
С этим Арнэр, которому ежевечерне предоставлялся доклад о царивших при дворе слухах, был полностью согласен. Оказавшись в центре внимания, белокурая лордесса то принимала гордый и царственный вид, то ходила с выражением глубокой печали на лице. Последнее можно было чаще всего увидеть при ее приближении к императору, с которым пути демонессы пересекались на удивление часто. А затем случилось то, чего вполне можно было ожидать. Молодая, даже по меркам людей, дама, не привыкшая сдерживать ни мысли, ни язык, где-то обмолвилась о серьезном друге.
