Императрица закрыла глаза, а когда открыла их, то обнаружила себя рядом с белоснежным подоконником. Когда она успела пробежать в ванную и добраться до окна, оставалось загадкой. Рука сама собой тянулась к рамам, чтобы еще сильнее распахнуть их. «Да что такое происходит?» - крутилось в голове, словно заезженная пластинка. Новая волна тепла накрыла с головой. Элия с трудом вынырнула, дыша, как нетренированный марафонец, мотнула головой и решительно высунулась наружу. Нащупала липкий, немного подсохший моток паутины, отлепила его от стены и втащила в комнату. Отколупала краешек, выпутывая из нитей перстень. Положила его рядом с собой на подоконник.
Широко расправленные тонкие каменные крылья разбрасывали радужные отблески. От этих переливов казалось, что бабочка ожила и немного разминает крылышки, чтобы спустя мгновение или два взлететь. Прошла минута, вторая. Элия сидела и смотрела на сияющее кольцо. Тонкие музыкальные пальцы легонечко прошлись над крохотной головкой насекомого, едва не касаясь. Остановились буквально в миллиметре. Карие глаза тревожно блестели. В них то и дело мелькали радужные искры бликов.
- Что тебе от меня нужно? – голос девушки звучал тихо, практически неслышно, - И что мне нужно от тебя? – она встала с подоконника и прошлась по светло-серому полу, остановилась, разглядывая стойку с полотенцами, выдохнула и вернулась к окну. На несколько секунд замерла, пережидая очередную жаркую волну, а потом, не теряя времени, подхватила перстень и надвинула его на палец левой руки, где-то на краю сознания еще успев удивиться, что кольцо оказалось идеальным по размеру. Владычица застыла, прислушиваясь к себе. Поднесла руку к лицу. Занявшая практически всю фалангу крылатая красавица довольно сверкала бусинками алых глаз, не спеша ни превращаться, ни превращать.
Императрица вздохнула и, настороженно поглядывая на свое приобретение, прошла к зеркалу в спальне. Уставилась на идеально чистый овал, разыскивая изменения. Однако ни крыльев, ни усов, ни каких-то других модификаций обнаружить не удалось. Она облегченно выдохнула и уже более дружелюбно посмотрела на кольцо. Слегка потрясла рукой: - И что мне с тобой делать?
Перстень вполне ожидаемо безмолвствовал. Правительница еще несколько мгновений сверлила кольцо взглядом, а потом разочарованно вздохнула. Она все-таки надеялась, что вещица окажется разумной, ведь читала она о разумном перстне-змейке, изрядно помогавшем своей владелице. Карие глаза мечтательно зажмурились, перед мысленным взором проносились картины идеального будущего, которое могло бы свершиться с таким удивительным помощником. А где-то вдалеке, на песчаной дюне стояла зеленая жабка с рогаткой и безжалостно расстреливала мыльные пузыри сладостных надежд. Элия тряхнула головой и хихикнула, поражаясь вывертам собственной фантазии. Владычица посмотрела на часы, постучала себя легонечко в грудь, только сейчас сообразив, что голос к ней вернулся, а неприятные ощущения, включая жар, словно растаяли.
- И что у нас происходит? – решила она все-таки озвучить набивший оскомину вопрос. Ответа не получила. Покачала головой и взглянула на часы, - Может быть, - в глазах засияла надежда, - стоит тебя в сокровищницу отнести? Ты, наверное, меня для этого и позвало…. Ну да, как же я сразу не сообразила, - императрица едва слышно засмеялась, всунула ноги в мягкие серые туфельки и в несколько шагов оказалась у задней двери. Схватилась за ручку, отпустила ее и покачала головой. Задумчиво осмотрела спальню, подыскивая что-нибудь подходящее. Подошла к комоду и подкинула, взвешивая, на руке небольшую статуэтку серебристо-золотой птички, больше всего похожей на ушастую сову. Подхватила с подоконника остатки паутины и вышла на лестницу.
Привычно перегнувшись через перила, Элия помахала рукой подросшей пальме. По крайней мере, ее теперь было очень хорошо видно и с того яруса, на котором находилась сейчас императрица. Девушка подняла голову, тряхнула русыми прядками и поспешила вверх по лестнице, слегка отставив в сторону руку, на которой удобно устроился невесомый, практически не ощущавшийся на пальце перстень. Путешествие по коридору закончилось перед плотно подогнанной скальной дверью. Молодая женщина крепко и старательно обвязала сову паутиной, прищурившись, отмерила примерную длину и подошла к светильнику. Задрала голову, примеряясь.
- Главное, по тыковке не получить. А то совсем плохо будет. Такой-то красотищей, - она подкинула на ладони совушку, подумала и отошла чуть в сторону. Размахиваться на манер пращи не рискнула, вполне понимая, что может самой себе по затылку съездить, поэтому просто подбросила вверх статуэтку, стараясь, чтобы та перелетела через витую петлю ножки цвета вороного крыла, - Есть! – на губах засияла радостная улыбка, когда птичка закачалась, повиснув на паутине с другой стороны дуги. Элия придвинулась, подставляя ладонь под, по идее, должную соскользнуть ниже скульптурку. Растерянно посмотрела вверх и поджала губы. Возмущенно засопела носом. С раздражением потерла бровь и опять уставилась на все также покачивавшуюся наверху сову.
- Эли, ты просто идиотка! А то, что паутина липкая, тебе ни о чем не сказало? Чем ты думала, радость моя? – сердито фыркала правительница, пытаясь допрыгнуть до птички, но роста не хватало, - Так. Будем думать конструктивно. Если так не получается, значит, стаскиваем и повторяем процесс, только нити оставим побольше, - Элия кивнула сама себе. Хмыкнула, отмечая, участившиеся случаи диалога вслух, свидетельствовавшие об очень шустром движении с катушек в этом замечательном дворце.
- Что-то дальше будет, - пробормотала себе под нос и осторожно потянула за паутинку. Крепкая нить задрожала, чуть поехала и остановилась. Сова, упершись круглой башкой с треугольными ушками в металлическую ножку светильника, застряла. Намертво закрепившись в этом положении. Владычица пожала плечами и потянула сильнее: - Максимум, что-нибудь поцарапается, когда эта птичка о пол шмякнется, - Элия внезапно чихнула, дергая при этом за паутину, светильник двинулся вниз под действием тяги, дверь в сокровищницу открылась, - Здорово, - девушка восторженно сияла очами, - хотя и немного не так, как я себе это представляла.
Она шагнула в сокровищницу, прошлась по ярко-красной ковровой дорожке, прикрывая ладонью глаза от ослеплявшего блеска золота и наваленных украшений, протопала мимо миниатюрного города, даже не взглянув на него, затем остановилась и потерла лоб, припоминая: - Вроде бы здесь, - попыталась стянуть с руки перстень. Но севшее так легко на палец кольцо сниматься категорически отказывалось. Молодая женщина покрутила его, подвигала на фаланге, не испытывая ни малейших затруднений. Но как только попыталась сдвинуть вниз, дело тут же застопорилось. Спустя пару минут отчаянных попыток, Элия плюхнулась на ковер и поднесла кисть с все также сиявшей ровным светом бабочкой к глазам: - И что делать будем? И ведь речь даже не о том, что ты явно магическая фигня. И все это вряд ли безобидно. Ты мне скажи, как я твое наличие на пальце объяснять буду? Меня ведь съедят за несанкционированный доступ. И все ходы перекроют. Ты это понимаешь? – девушка потрясла пальцем перед глазами и сморгнула слезы. Губы дрожали. Она шмыгнула носом, - и я тебя боюсь!
Императрица вытерла подолом мокрые щеки и по инерции еще раз всхлипнула. В теле ощущалась небольшая слабость. Веки опухли, и немного щипало глаза. Она вздохнула и откашлялась, облизала пересохшие губы, встала на ноги и взглянула на злосчастное кольцо на покрасневшем от бесплотных стараний стянуть украшение пальце: - Ладно, ничего не поделаешь. Спросят, скажу, что давно лежало в столе. Еще когда меня сюда заселили. Больше ничего в голову не приходит…, - помолчала и добавила дрогнувшим голосом, - надеюсь, вместе с пальцем тебя снимать не придется….
Повесив голову, правительница прошаркала к выходу, подняла взгляд на продолжавшую висеть на лампе сову и равнодушно пожала плечами. Заниматься еще и снятием этой игрушки сил не было от слова «вообще». Да к тому же, ей подумалось, что если прицепятся к кольцу, то и про этот вход быстро узнают. Если нет, то нет. Владычица поплелась по коридору, закрыла за собой резную дверь, тяжело спустилась по лесенкам и вошла в спальню. Рухнула на кровать и мгновенно уснула.
