Теперь воздух наполнился изумительным цветочным ароматом. Присев обратно на место, девушка обвела взглядом укутанный сиреневыми, желтовато-розовыми, ярко-алыми, нежно-голубыми и светлыми бело-салатовыми облаками парк. Деревья цвели. Обильно, пышно. И превращали окружающий мир в таинственное благоухающее место. Глубоко вдохнув, императрица пожевала кончик карандаша и вывела еще одну кривую линию. Скептически осмотрела свое творение, подумала, но все же кивнула головой. Несмотря на кривоту и косоватость масштаб был почти соблюден, да и основное представление о том, что где находится, можно было получить без проблем, а, следовательно, основная задача выполнялась.
Прищурив глаза, Элия уставилась на ползшее по небу, еще не прикрытое тучами солнышко, прикидывая время. За последние недели она немного поднаторела в этой хитрой науке, ибо таскать с собой постоянно часы было неудобно и тяжеловато. Помотала головой, недовольно хмыкнула, встала и подошла к приметному ориентиру – высокой, разлапистой пальме. Нашла на стволе характерный нарост и повернулась к нему спиной, мысленно прикидывая местоположение виртуальных циферок и стрелок. Вздохнула и принялась складывать в крошечный квадратик карту. Запихала карандаш в карман и, поглядывая по сторонам, неспешно направилась к выходу.
Над головой раздался оглушительный щебет, хрустнула веточка и вниз, прямо на императрицу полетели мелкие листочки. Девушка подняла глаза, прикрывая их рукой от ослепительного солнца, лучи которого свободно проникали сквозь куполообразный потолок. В следующий момент гладкий лоб пересекла вертикальная складочка, а сама Элия замерла на месте, недоуменно переводя взгляд с прозрачного потолка на вид за пределами башни, потом на каменный, немного влажный пол. Постучала по последнему ногой и пожала плечами, восторженно прикусила губу, только сейчас сообразив, что архитекторы не только с переходами постарались. Ведь она же прекрасно знала, что наверху находился еще один уровень оранжереи, однако это не мешало всем наблюдать реальное небо, настоящее солнце, и даже чувствовать его тепло. Молодцы!
Оказавшись в следующем зале, повелительница сразу же посмотрела вверх, где над все тем же куполом стремительно темнело небо, а ниже стеклянной границы плавали в воздухе зеленые шарокустики, усыпанные разноцветными звездочками цветов. Пройдя по аллее из высоких пальм, коснувшись ладонью мохнатой пачкучей ярко-желтой кисточки толи акации, толи мимозы, а может быть сирени, Элия чуть ли не бегом пронеслась по выложенной коричневым мрамором дорожке мимо тропических зарослей, весело махавших ей вслед белоснежными мохнатыми колосками, похожими на ковыль-траву. Владычица шагнула влево, продолжая путь по узкой, ей даже приходилось прижимать платье, чтобы не зацепиться за что-нибудь, покрытой упругой темно-синей травкой дорожке. В конце последней находилась узкая дверь цвета темного шоколада, сливавшаяся со скалистым пейзажем, очевидно, созданным для комфортного проживания различных вьющихся кустиков, поражавших как формой листьев, так и их расцветкой.
Правительница, походя, тронула широкий треугольный листик алого цвета, почувствовала на пальцах липкую влагу и испуганно взвизгнула, тут же вспомнив обо всех тех разах, когда Арени, оттирая ее то саднившие, то горевшие ладони специально взятым у дворцового целителя составом, настоятельно рекомендовал ей держать руки за спиной вместо того, чтобы совать их повсюду. Судорожно роясь правой, не пострадавшей рукой в кармане, девушка вытащила пропитанный лекарством платочек и торопливо вытерла руку. Поднесла ее к лицу, проверяя на возможный ущерб, и облегченно выдохнула, не обнаружив даже покраснения. Улыбнулась и тут же пригнулась, придавленная оглушительным грохотом и треском от разряда молнии, казалось, раздавшимися над самой головой. Не медля, нырнула в узкую кишку коридора и двинулась по нему, в кои-то веки радуясь и привычной золотисто-коричневой расцветке стен и пола, и неяркому свету светильников. А главное, отсутствию прозрачного потолка и наличию отличной звукоизоляции. Даже шум шагов повелительницы скрадывался, как будто она шла по толстому ковру.
Выйдя на лестничную площадку, молодая женщина бодро спустилась по серо-голубым ступенькам, тихо приоткрыла дверь и заглянула. Осмотрела погруженную в сумрак, созданный задернутыми наполовину лиловыми шторами, золотистую спальню. Шум грозы здесь практически не был слышен. Элия довольно кивнула, убедившись, что все в порядке и без изменений, и притворила дверь назад, а сама поспешила дальше. Еще вчера императрица запланировала навестить библиотеку, в надежде найти что-нибудь полезное. Конечно, поиски наугад не могли быть слишком продуктивными, но девушка уже выяснила, что книги, как и в привычных для нее публичных библиотеках, расставлялись по тематикам, так что, выбрав по паре тройке томов с одного стеллажа, она могла составить предположение о направленности располагавшихся в данном месте трудов в целом.
Не поленившись, Элия составила себе краткую схему зала, где и отмечала результаты своих изысканий. Пока до нужного ей раздела, она еще не добралась, но не теряла надежды, помня, что и жареного слона можно съесть, если откусывать понемножку каждый час. Сделав несколько шагов, девушка остановилась и нахмурилась. Пожевала губу и покрутила тонюсенькую, абсолютно прямую русую прядку. Задумчиво потеребила в ней капельку прозрачного бриллианта, пытаясь сообразить, что же ее тревожило. Постучала кончиками пальцев по черным поручням. Развернулась и медленно, прислушиваясь к себе, двинулась в обратном направлении.
Опять толкнула дверь в спальню и внимательнейшим образом принялась оглядывать помещение. Не заметив отличий, прикрыла глаза, теребя висевший на запястье тоненький браслетик в виде венка из мелких цветочков, выполненных из сапфиров, рубинов, изумрудов, черных бриллиантов, яхонтов и прочих разноцветных драгоценных камней, названий которых Элия не знала. Помотала головой и хмыкнула, окончательно уверившись, что ее тревога не была связана с этим помещением. Задвинула панель и замерла на лестничной клетке. Подошла к поручням, перегнулась, пытаясь рассмотреть свою зеленую подружку, до которой последнее время банально не успевала добраться. По губам императрицы скользнула теплая улыбка.
- Такс, - молодая женщина тихонечко хлопнула в ладоши и потопала вверх по ступенькам, бормоча себе под нос, что надо все-таки выяснить, в чем дело. Первый виток, второй. И владычица остановилась, - вот оно, - она уставилась на дверь, практически сливавшуюся с узором стен. На этом витке они были для разнообразия черными, с серебристо-голубой растительной вязью. Элия моргнула и потянулась к тому, что посчитала ручкой. Нажал на серебряную финтифлюшку и дернула на себя. Затем толкнула, чувствуя, как подалась створка. Замерла на мгновение, пытаясь справиться с не ко времени проснувшимся внутренним аналитиком.
- Потом, все потом, пока просто собирай информацию, - шепнула она самой себе и шагнула в привычной расцветки коридор. Свет овальных светильников, там, где она проходила и чуть впереди, становился ярче, а по стенам змеились золотистые огненные полосы, также усиливавшие освещение. А позади сгущались сумерки. Девушке иногда хотелось передернуть плечами и поежиться. Все казалось, что кто-то шел следом. Однако оглядываться и настороженно застывать, прислушиваясь, она уже давно перестала, окончательно решив списать все на разыгравшееся воображение.
Уклон коридора постоянно менялся, ведя то вниз, то вверх, чем-то напоминая переходы в оранжереи. Элия поблескивала глазами от любопытства и прикусывала губу, нетерпеливо ускоряя шаг.
Резкий поворот закончился у массивной каменную двери. Правительница озадаченно провела ладонью по ровной скальной поверхности с едва намеченным контуром проема. Внимательнейшим образом осмотрела верхнюю часть, затем присела, разглядывая нижнюю, в поисках ручки, выемки или еще какого способа открыть проход. Ничего не обнаружила, поднялась, отряхивая подол, переливавшийся серебристыми искорками в свете висевших по бокам от двери ярких ламп на двух витых подставках цвета воронова крыла. Задумалась, прищурила глаза, кстати вспомнив парочку приключенческих романов. Привстала на цыпочки, дотянулась до прохладного металла кончиками пальцев, сердито фыркнула, сдувая раздраженно прядку со лба и подпрыгнула, стараясь ухватиться за крайний, похожий на листик элемент. Промазала.
