Сверху опустилась мягкая теплая ткань. Элия несколько секунд задумчиво рассматривала черный с серебром камзол, потом перевела взгляд на стоявшего в одной рубашке Арени. Тот поправил манжету, сверкнувшую запонкой из какого-то драгоценного камня с голубым оттенком, и сверкнул изумрудными искрами в карих глазах: - Вы замерзли, Ваше Императорское Величество. Может быть, стоит вернуться?

Элия с подозрением огляделась вокруг, отмечая начавшие более активно шевелиться под порывами ветра кроны деревьев, опять посмотрела на тонкую ткань антрацитового цвета, оставшуюся единственной защитой ее телохранителя от холода, и кивнула: - Вы правы, Арени, - развернулась в обратном направлении, убыстряя шаг и кутаясь во все еще хранивший тепло другого тела камзол. Было… спокойно. И приятно. Императрица закусила губу, а потом с силой прикусила язык. Боль горечью разлилась во рту, смывая все глупые надежды. Это все ничего не значило. Элия стиснула до синих лунок от ногтей кулак, приводя мысли в порядок: во-первых, не стоило путать профессиональную заботу с дружеским участием и, уж тем более, с чем-то большим. Во-вторых, даже если и могло случиться нечто большее, то это ничем хорошим не закончилось бы. Венценосный супруг не потерпит, а становиться причиной чьей-то смерти девушке точно не хотелось.

Легкий фырк сорвался с изогнутых губ. Элия усмехнулась. Кажется, ее воображение опять разыгралось на пустом месте. Это случалось время от времени. Она передернула плечами, выровняла сбившееся дыхание и равнодушно ступила на широкую лестницу, приподнимая одной рукой пышный подол. Двинулась вверх, по направлению к огромным светлым окнам, через которые было отлично видно танцевавшую в воздухе разноцветную толпу придворных.

========== Глава 14: Кругодворцовое путешествие или не ходите дамы в театр ==========

Действия людей — лучшие переводчики их мыслей.

Джон Локк

- Это что-то невообразимое, - тихий шепот отозвался вкрадчивым эхом, отразившимся от огромных матово-желтых, розоватых и васильковых сталагмитов и сталактитов. Элия прижала руки к груди, рассматривая окружавшую ее красотищу, не в силах поверить, что такое могло быть создано кем-то, помимо природы. Неширокая река несла свои прозрачные воды под сводами огромной, казавшейся вечной и древней пещеры. Однако никакой мрачной атмосферы, которая должна была бы здесь присутствовать, не ощущалось. Разноцветные сосулины мягко освещали пространство. Девушка наклонилась, разглядывая блестевшие на дне камушки, среди которых попадались и прозрачные, похожие на капли янтаря, и серебристые, и какие-то радужно-полосатые. Тонкая кисть нерешительно потянулась к воде.

– Теплая, - повелительница восторженно улыбнулась, вытащила руку, подкатала рукав платья цвета кофе с молоком, аккуратно подгибая кружево более темного оттенка, и снова засунула пальцы в воду, вытаскивая наружу горсть камешков. Погладила сглаженные края и забросила свою добычу обратно, - вот это я понимаю, бассейн, - Элия от восторга засопела носом, и замерла на месте, не в силах решить, что же делать дальше, толи бежать к дальней стене, на которой виднелись какие-то фрески, толи, воспользоваться полным отсутствием зрителей и искупаться.

В воду хотелось очень. Девушка вздохнула и скинула туфли. Когда она сегодня отправлялась в свое «кругодворцовое исследование», она и не предполагала, что наткнется на упоминавшийся в речи практически каждой посетившей ее лордессы бассейн. Сначала, открыв сливавшуюся с барельефом дверь, правительница обнаружила лишь длинный коридор, подсвеченный плоскими потолочными светильниками, в который даже соваться особо не хотелось. Карие глаза с подозрением разглядывали узкую кишку, в которой демону даже негде было развернуть крылья. Молодая женщина удивленно хлопнула ресницами, пытаясь сообразить, для каких целей это было построено, и уже почти решила вернуться сюда в следующий раз, когда будет лучше подготовлена, по крайней мере, морально, но тут светильники засияли ярким радужным светом, отразившимся в блестящих камушках, многочисленные кристаллы которых покрывали золотистые стены и пол более темного оттенка.

И сразу стало тепло и нестрашно. Императрица подобрала кружевной подол, перешагнула через небольшой порожек и плотно закрыла за собой дверь. Путешествие по коридору заняло минут семь, может быть, десять. Пару раз возникало желание развернуться и уйти, но Элия встряхивала русыми прядками, упрямо сжимала губы и топала дальше. Итог оказался великолепным.

Еще раз внимательнейшим образом оглядев окружающее пространство, затем аккуратно подобрав платье, молодая женщина присела на берег искусственной реки, спуская в теплую воду ноги. Купальный костюм она с собой не захватила, а раздеваться до тонюсенькой сорочки не хотелось. Мало ли, кого занесет. С некоторых пор за свою жизнь правительница опасалась несколько меньше, но считала, что ее полуобнаженная тушка окажет негативное влияние на придворные умы. Обойдутся. Побултыхав ногами, Элия довольно улыбнулась, поерзала, спускаясь ниже, и с ойканьем подхватила потекший в воду подол. Оглядела намокшую широкую кружевную кайму, отжала и, как могла, растянула рядом с собой на каменном полу, тоже, кстати, теплом.

Владычица с интересом вертела головой, старательно разыскивая парадный, основной вход, ибо тот небольшой проем, через который она сюда попала, тянул только на «черный». Тем не менее, искомое не находилось. Карие глаза прищурились, пытаясь рассмотреть противоположную стену, однако зала была слишком большой, обзор закрывался и разноцветными колоннами сталактитов и сталагмитов. Так что Элия, пожав плечами, бросила это бесполезное занятие. К тому же, мимо ноги проплыла какая-то мелкая рыбешка с темно-фиолетовым хвостом. Императрица настороженно следила за мелочью, в любой момент готовая выдернуть нижние конечности. Мало ли, какая гадость могла таиться под симпатичной упаковкой. Рыбка смешно раскрыла рот и выпустила пузырь воздуха, после чего двинулась дальше по своим делам.

Элия облегченно выдохнула, не обнаружив во рту уже исчезнувшей гостьи внушительного набора зубов, а потом стукнула себя раскрытой ладонью по лбу. Ну, не дура ли! Откуда в бассейне хищные рыбы! Демоны предпочитали четко разграничивать охоту и прочие удовольствия, вполне удовлетворяя свои хищнические инстинкты на дальних границах лесного массива, вплотную подходившего к дворцовому парку с северной стороны. Так что очередная рыбка, на этот раз лимонного цвета в яркое зеленое пятнышко, была встречена радостной улыбкой. Тихо плеснуло в отдалении, и Элия вскинулась, высматривая посетителей, но никого не увидела. Пожала плечами, пожевала губу и тихо хмыкнула, недоумевая, почему, несмотря на столь бешенную популярность, в бассейне было так бездемонно. Может быть, она попала в перерыв или на время уборки? Молодая женщина еще раз осмотрелась, отыскивая малейшие следы какой-нибудь магической чистки, раз уж слуг видно не было.

Никого не обнаружила и тихонечко, с шипением, выпустила воздух сквозь сжатые губы, расслабляясь. Зевнула, пошевелила в воде пальчиками с прозрачным педикюром, сделанным Хакейко. Улыбнулась и потянулась одной рукой, не забывая второй придерживать на берегу ткань платья и продолжая размышлять о том, что может быть, придворные приходили сюда в какое-то другое время? Но когда? Вечером стандартно бал, затягивавшийся частенько за середину ночи. Хотя, может, они не на все балы ходили. По крайней мере, сама Элия одних и тех же демонов могла отыскать не на всех вечерних мероприятиях…, так что это было вполне возможно. Тогда демоны могли приходить сюда либо утром, когда девушка отсыпалась, завтракала, гуляла в парке с Арени, а потом занималась, либо вечером. Может быть, днем это было не принято?

Опять пожав плечами, императрица вытащила ноги из воды, потрясла ими, подумала и аккуратно вытерла влажной частью подола. Идти в мокрых туфлях было чревато. А платье все равно еще не высохло. С волос скатилась бриллиантовая капелька, стукнулась о пол, подпрыгнула и с тихим плеском ушла на дно. Элия огорченно вздохнула. Найти прозрачный камушек не представлялось возможным. Она отошла в сторону, на всякий случай проверяя, не последуют ли и остальные детали украшения ее прически следом. Но те держались надежно. Молодая женщина оббежала взглядом поражающее своей красотой место, мысленно отмечая время, когда сюда можно заглянуть, и прикидывая, каким образом стребовать себе купальный костюм. Она замерла на полушаге, задаваясь вопросом: «А в чем вообще купаются демоны?».