- И что это было? – Элия встала и подошла к зеркалу, уже почти не обращая внимания на массивную золотую раму.

- Кажется, поведение Его Императорского Величества на Большом обеде дало свои результаты, - за спиной отражения в зеркале возникла пышная фигурка в темно-синем форменном платье с белоснежной оторочкой и бантом на лифе, - придворные сделали свои выводы. Это был только первый звоночек, Ваше Императорское Величество. Скоро начнется паломничество, прошу прощения, - Хакейко присела, затем резво убежала в сторону столовой. Элия одобрительно кивнула. Есть уже хотелось. Еще раз взглянула на себя, отмечая, что серый цвет ей шел, как и тонюсенькие цепочки с драгоценными прозрачными и дымчатыми камнями в волосах: - А кто у нас муж? Император. Предупреждать надо…, - девушка хмыкнула, посматривая на то и дело проносившуюся мимо дверного проема столовой демоницу. Аппетитно запахло едой.

… …

Повелительница задумчиво покрутила эльфийский перстенек. Затем тонкие длинные пальцы перебрались на запястье, принимаясь за изящную змейку платинового браслета. Девушка развернулась к окну спиной, разглядывая пустое помещение музыкального зала. Карие глаза пробежались по покрытым узорами светлым бежевым стенам и массивным колоннам, вроде бы из мрамора, поддерживавшим высокий купол лепного потолка, затем метнулись к уютному закутку, обнаруженному в прошлые визиты. Элия, не хуже демонов, закусила губу, пожевала ее, излишне сильно дернула браслет и испуганно посмотрела на него. Облегченно выдохнула и опять уставилась на нишу. Помотала головой и тихонечко пробормотала: - Толи я сошла с ума, толи это жжж неспроста.

Великолепная акустика зала сработала, разнося звук голоса по всему помещению. Владычица пожала плечами и снова принялась разглядывать свое убежище, на ее взгляд явно увеличившееся в размерах. Она шагнула в альков, посчитала шаги от одной стены до другой. Присела на мягкие подушки. Помнится, раньше тут коврики валялись. Упомянутая стопка обнаружилась в углу. Повелительница посмотрела в окно. Прищурила глаза, пытаясь вспомнить, действительно ли обзор был таким удобным? Опять потрясла головой. Но ощущение того, что теперь вход в эту комнатушку закрывали не одна, а целых две толстенных колонны, причем закрывали надежно, случайно обнаружить это место стало практически невозможным, не прошло.

Но как? Элия тяжело вздохнула, пожала плечами и углубилась в записи, махнув рукой на все неясности и неточности. Ибо сообразить, что к чему, у нее не получалось, а времени на учебу было не так и много. Губы девушки недовольно поджались. Она с раздражением откинула в сторону ручку и скомкала лист с записями. Как же все это долго! И нудно. И обидно. Ведь к услугам остальных магия и амулеты, и только она мучается. Убрав за ухо русую прядочку, императрица разгладила покоцанный лист и с тяжелым вздохом продолжила заниматься, закусив от усердия губу и возмущенно сопя носом, старательно не позволяя обиде вмешиваться в процесс.

Стрелка изящных часов, пристроенных на полу рядом, дошла до двойки. Элия, время от времени поглядывавшая на циферблат, поднялась, отряхнула платье, подхватила часики, окончательно перекочевавшие с письменного стола в спальню, и тихо ворча о том, как ей не хватает нормальных наручных часов, побрела на выход, не забыв прихватить все свидетельства своей творческой деятельности. Аккуратно прикрыла за собой дверь и споро поднялась по лестнице в свои апартаменты. Водрузила едва слышно тикающую вещицу на столик и выбежала из спальни. До того, как в кабинет вошла Хакейко, девушка успела прочитать еще пару страниц текста, поглазеть на довольных жизнью полосатых белок, пожалеть о том, что пирожки закончились, пирожными она угощать этих зверьков не рискнула, и заучить с десяток слов.

Демоница принесла с собой свою шикарную улыбку, оранжевое настроение, разбавившее спокойствие голубых покоев, порцию вкусняшек на летевшем за ней внушительном подносе и новый букет из огромных белых с мохнатой фиолетовой каймой, голубых, звонко-синих, пурпурных, зеленых с желтым и нежно-розовых колокольчиков. От этого многоцветья у владычицы перехватило дыхание. Она завороженно подошла ближе и погладила нежные лепестки ближайшего цветочка, размером с перепелиное яйцо. Вся гроздь закачалась, а тонкий приятный аромат, идущий от букета, усилился.

- Вам нравится, Ваше Императорское Величество? – Хакейко приблизилась как всегда неслышно.

- Очень, - Элия улыбнулась и тронула белоснежный мохнатый колокольчик.

- Это очень редкие сорта. Думаю, Ваши гостьи будут впечатлены, - служанка довольно потерла руки и солнечно улыбнулась, - Ваше Императорское Величество, Вам необходимо подкрепиться. Пока посетителей нет.

Элия кивнула, еще раз глубоко вдохнула приятный аромат, уже смешивавшийся с запахами еды и направилась в столовую, размышляя о том, почему никто магически не удосужился перекрыть доступ всем этим запахам в другие помещения. Толи никто не додумался, толи Хакейко не стала делать этого специально, чтобы приманивать свою госпожу. Так вроде Элия и сама отсутствием аппетита не страдала. Вот и сейчас она благосклонно разглядывала тонкие полоски слоеного теста, скрученные в рулетики, с начинкой из нежного мяса с сочной зеленью и, кажется, сыром, запеченные в кляре кусочки рыбы, разноцветный салат, в котором можно было рассмотреть желтые лепестки каких-то цветов. Рука сама собой потянулась к ложке, когда перед девушкой поставили одуряюще пахнувший прозрачный супчик с идеально нарезанными кусочками овощей и мяса.

Императрица довольно улыбнулась и принялась уплетать предложенное угощение, время от времени замирая на секунду, по привычке дожидаясь реакции эльфийского перстня, не замечая, как при этом хмурятся брови все подкладывавшей наиболее вкусные с ее точки зрения кусочки и подливавшей горячий шоколад демоницы. Убедившись, что госпожа съела суп, мясо и порцию салата, служанка еще раз наполнила чашку, поставила ближе блюдо с разнообразными пирожными, присела в реверансе и отправилась в гардеробную, выбирать платье для приема.

Элия ухватила двумя пальцами ракушку из золотистого теста и повертела, разглядывая темные полоски шоколада, надкусила и зажмурилась от ощущения сладкого нежного сливочного крема на языке. Огляделась вокруг, убедилась, что никто не видит, и запихала пирожное в рот целиком. Следом отправила похожий на бумажный кораблик ягодный конвертик, с тоской осмотрела остальное богатство и со вздохом отодвинулась. В отличие от глаз, которые были готовы слопать все, организм вмещать в себя больше отказывался.

- Хакейко, - служанка отвлеклась от подбора украшений, подходивших к лежавшему на банкетке платью цвета бургундского вина с тонкой вязью серебристого узора по всей ткани, - если возможно, оставь пирожные. Я бы хотела потом попробовать то, что еще не успела, - Элия смущенно переступила с ноги на ногу, но тут же себя одернула, радуясь, что под платьем все равно не видно, и настороженно взглянула на демоницу.

- Как можно, Ваше Императорское Величество, - всплеснула руками последняя. Карие глаза повелительницы спрятались на миг за густыми ресницами, а в следующее мгновение уже смотрели на рыжеволосую женщину спокойными равнодушными омутами. Та, притворилась, что ничего не заметила, старательно сдерживая внутри негодование на предыдущую обслугу, и продолжила, - Они через два часа уже заветрятся. Я лучше посмотрю, что там осталось. И закажу Вам свежих, точно таких же. Может быть, наши повара еще что-нибудь необычное придумают…, - Хакейко с улыбкой смотрела, как в очах цвета шоколада ледяное равнодушие сменилось заинтересованностью и облегчением.

- Это будет замечательно, - уголки губ владычицы немного приподнялись. Демоница занесла в свой пока еще не слишком большой список побед очередное маленькое достижение. Аккуратно расстегивая молнию на домашнем платье и помогая повелительнице облачиться в парадное, на вид довольно тяжелое, однако, благодаря магии, легкое одеяние, Хакейко прикидывала, как лучше преподнести своей подопечной новость.