Девушка вздохнула. С животными у нее особо никогда не ладилось. Не умела она найти к ним подход. Даже кошка родителей лишь терпела ее, не позволяя себя гладить и лишь наблюдая за незваной с ее точки зрения гостьей с высоты новой стенки цвета «орех». Напоровшись на «любезный» прием стражей дворца, повелительница осторожно потянула за темно-синий рукав рубашки находившегося перед ней демона. Приподнялась на цыпочки, собираясь попросить вернуться. Ведь ясно же было, что щенков она не увидит. И пискнула от неожиданности, когда брюнет развернулся, выуживая ее из-за спины и аккуратно ставя перед собой.
Элия, сложив ладони у груди, завороженно наблюдала блестевшими от умиления глазами за пятью снежно-белыми шариками, точнее шарами, каждый из малышей был по размерам с приличного кокер-спаниеля, внезапно оказавшимися перед ней. Взрослые хонды отошли в сторону и улеглись в паре метров. Девушка незаметно выдохнула, опускаясь на мягкий, идеально чистый, похожий на траву, ковер с коротким ворсом. И тут же перехватила первого, самого смелого щена.
- Какие зубастые! – императрица попыталась вытащить из клычков, от которых ей пока удавалось уберечь пальцы, изрядно измочаленный край палантина. Вцепившийся в него хонденок радостно рыкнул, довольный новой игрой и потянул, упираясь толстенькими мохнатыми лапками и мотая здоровой башкой из стороны в сторону. От этих действий широкий шарф затрещал и пополз по плечам своей владелицы, сдаваясь на милость победителя. Элии уже было не до этого. Она уговаривала менее крупную, чем ее брат, девочку расстаться с браслетом из черных бриллиантов, застежку которого та благополучно перекусила.
Истинная женщина отдавать украшение отказывалась, взрыкивала, отворачивала мордаху и махала лапками в ответ на все просьбы. Тянуть же или хватать браслет владычица не решалась, опасаясь, что похожее на кружево ювелирное изделие рассыплется, и мохнатый дитенок подавится камнями. Негромкое урчание со стороны взрослых хондов усмирило малявку. Та выплюнула обслюнявленный браслет и улеглась, обиженно повернувшись к Элии и старшим родичам толстенькой попкой с пушистой кисточкой хвостика. Правительница спешно подхватила увазюканную драгоценность двумя пальцами и, морщась, посмотрела вокруг. За неимением ничего подходящего, пришлось вытирать слюни все тем же многострадальным палантином. Девушка подозревала, что к концу посещения она предпочтет оставить эту измочаленную тряпочку здесь. Одеть ее на себя она точно не сможет!
Элия еще раз оглядела когда-то бывшее шикарным мехом нечто, по которому теперь топтались и валялись шесть активных щенов, от игр которых в воздух то и дело взлетали отдельные шерстинки и пушинки не выдержавшего такого напора элемента гардероба императрицы. Тщательно вытерев руку, девушка, наконец, подняла глаза от активной «напольной» жизни, рассматривая окружавшее ее пространство. На покрывавшем все вокруг зеленом ковре чуть поодаль возлежали еще несколько хондов, с не меньшим, чем Элия, любопытством разглядывавших происходящее. Повелительница задержала дыхание при виде этих огромных великолепных животных, чьи глаза в неярком свете круглых матовых светильников полыхали огнем, а в следующий момент ойкнула, выдергивая палец из пасти обиженной тем, что у нее отобрали понравившуюся игрушку, мелкой поганки.
В эту же секунду сердитый рык прокатился по помещению. Вскинувшиеся щенки мгновенно слетели с коленей и бросились к родителям. Самый упитанный, скорее всего, будущий вожак стаи, тащил за собой угвазданный мокрый от слюней, весь в дырках, бывший палантин. Последней плелась, поджав хвостик и повесив ушки, укусившая Элию девочка, явно предчувствуя неприятности. Получив под упитанный зад крепкий шлепок толи от папы, толи от мамы, мелкая отправилась в угол, за правую лапу осуществившего наказание хонда, где и замерла, уткнувшись мордой в светлое дерево стеновой панели.
Элия сочувственно посмотрела на мелкую и шепнула, внимательно рассматривавшему ее поврежденный палец Арени: - Она же маленькая. Может быть, и не хотела….
- Это не важно, - мужчина провел рукой над пораненной конечностью, по которой прокатилось слабое тепло, и отпустил пальцы, - Хонды – слишком большие, обладающие магией животные, поэтому им с самого начала нужно контролировать собственную агрессию. Такая мелочь, – он кивнул в сторону отбывавшей наказание девочки, - пока не имеет достаточных магических способностей, поэтому раны легко залечить, - императрица коснулась затянувшегося, почти незаметного шрамика, светлевшего на глазах, - но уже через пару недель начнутся магические всплески. Тогда вход сюда будет запрещен всем, кроме хранителей хондов. Так что щенков приучают к порядку с самого рождения.
Мужчина встал, отряхивая черные брюки, заправленные в высокие мягкие сапоги с крупной серебряной цепочкой на голенище, и протянул руку госпоже, помогая ей подняться. Элия осмотрела мятое платье, попыталась разгладить особо живописные складки, однако быстро поняла, что это безнадежное дело. Зажмурилась, сморщила нос, покачала с досадой головой и развернулась к терпеливо дожидавшемуся, пока она будет готова, брюнету.
Двери тихо стукнули, отрезая их от тепла с легкой примесью травяного аромата хондов. Запрокинув голову, девушка рассматривала голубоватые звезды, рассыпавшиеся по небосводу крупным горохом.
- А радужных нет…, - она вздохнула, - наверное, их не видно из-за дворцовых огней…, - карие глаза пробежались по подсвеченным разноцветным башням, ярким шарам, освещавшим уходившую вдаль парковую аллею, и мелкой россыпи разнообразных огоньков, которыми были усыпаны деревья. Повешенные просто так, для красоты, они светили слабо, приглушенно, чтобы не слишком беспокоить диких и прирученных обитателей императорского парка. Ответом на высказанные вслух мысли стала тишина. Элия потерла ладонями покрывшиеся мурашками плечи. В следующее мгновение на них опустилась мягкая, еще хранившая тепло другого тела ткань.
Арени поправил на растерянной повелительнице иссиня-черную ткань снятой с себя жилетки, подхватил молодую женщину на руки и взлетел. Элия чувствовала, как перекатываются в такт взмахам крыльев мышцы на крепкой груди, как осторожно и бережно сжимают ее сильные руки. Она подняла взгляд, рассматривая красивую линию скул чуть отвернувшегося в сторону демона, сжатые пропорциональные губы и тут же опустила глаза вниз, чувствуя, как непрошеный румянец заливает щеки. Она влюбляется?
Сердце в груди даже замерло на мгновение, в ужасе от подобной перспективы, а по рукам дивизией промаршировали огромные ледяные мурашки. Однако на помощь пришли трезвый анализ и никогда не подводивший расчет. Сердце снова застучало ритмично и ровно, а уголки губ изогнулись в печальной полуулыбке-полуусмешке. Как же она соскучилась по элементарной человеческой заботе, если даже такое, исключительно профессиональное отношение вызывает у нее эмоциональный отклик…. Элия вздохнула и еще раз посмотрела на своего охранника. Натолкнулась на его внимательный взгляд, чуть склонила голову набок и шевельнула губами, одновременно погладив пальцами теплый черный мех оторочки жилетки: - Благодарю.
Твердые сжатые губы дрогнули, обозначая вежливую улыбку. Мимо пронеслись толстые ветви. Девушка даже заметила уже знакомую, похожую на рогатку, развилку, в центре которой белело огромное гнездо, свитое из непонятно чего, а в следующую секунду Арени уже опустился на широкий подоконник. Находившаяся в гостиной Хакейко, поправлявшая цветы в огромном букете, устроившемся на неизвестно откуда появившемся квадратном столике с каменной столешницей, развернулась и приняла в свои заботливые объятия доверенное ей сокровище. Всплеснула руками, снимая жилетку и возвращая ее владельцу, сочувственно поцокала, оглядывая платье в следах от когтей и клочках шерсти, махнула рукой и улыбнулась в ответ на робкое замечание Элии о том, что ей жаль, и заверила, что Ее Императорскому Величеству все равно не пристало ходить в одном и том же, так что ничего страшного не произошло.
