Брюнет тихо повел кистью, убирая со стола мешавшие ему цветы, за которыми открылось растерянное и озадаченное личико в обрамлении русых волос. По ним вниз капельками спускались крошечные сверкающие бриллианты. В следующую секунду девушка справилась с эмоциями, прикрывая их вежливой ровной улыбкой, ни на грамм не отражавшейся в темных карих глазах, удивлявших своим густым цветом, не разбавленным искрами разноцветного огня, привычными для демонической расы. Приподняв бокал, Арнэр послал супруге ответную улыбку. Та нерешительно потянулась дрогнувшей рукой, взяла вино и аккуратно пригубила, лишь на миг промедлив. Император с трудом подавил желание вопросительно приподнять бровь, удержал доброжелательную мину. Его жена? Боится, что это он хотел ее убить?
Полностью удержать волну недовольства не удалось. Часть сидевших за столом пригнулась, ощущая гнетущую магию владыки, остальные еще сильнее выпрямились, демонстрируя невозмутимость. Арнэр вдохнул и выдохнул. Определенно, сегодня он отменит все свои дела и закроется в покоях. И никакие срочные поездки, покушения, пусть даже на него самого и прочие важные дела его не остановят. Иначе от части дворца, если не от дворцового комплекса целиком, может не остаться камня на камне. Нужно окончательно восстановиться. Мужчина выпрямился и принялся методично нарезать на кусочки сочную ароматную отбивную. Под облегченными взглядами приглашенных, в первый раз пожалевших об оказанной им чести.
Элия сделала глоток, успокаивая себя тем, что если бы ее муж хотел, то устранил ее намного раньше, а вместо этого усилил охрану и поменял прислугу. Да и вон, придворные сидят какие-то зашибленные. Неужели, что-то наладится? Она аккуратно поставила на место высокий неустойчивый бокал на длинной тонкой ножке и погоняла по алой с золотистой каймой тарелке кусочек мяса. Есть окончательно расхотелось, и только мысли о том, что следующий прием пищи будет только завтра утром, заставил запихивать в себя шедевры дворцовой кухни. Что под взглядом императора было довольно затруднительно. Девушка с тоской покосилась на стоявший на углу длинной прямоугольной столешницы букет – точную копию испарившегося из центра стола. Кажется, не без желания ее дражайшего супруга. Вряд ли кто-то осмелился бы проделать подобные манипуляции без его высочайшего указания.
Лишь десерт – чудесное мороженое трех сортов, один из которых Элия так и не смогла опознать, но все равно было очень вкусно, немного примирил с действительностью и улучшил аппетит. А возможно, так повлияла мысль о том, что парадное мероприятие скоро закончится, если, конечно, Его Императорскому Величеству не приспичит просидеть еще пару часов, мило общаясь с приближенными. А уйти раньше главной фигуры было невозможно. Повелительница на миг скорбно опустила вниз уголки губ, но тут же поправила выражение лица на более индифферентное. Мельком взглянула на противоположный конец стола и распахнула широко глаза. Но в следующий миг опустила взор, мысленно из всех сил мотая головой. Не могло этого быть. Ей точно показалось, что супруг, почему-то смотревший на нее, улыбнулся.
Легкий шум и всеобщее оживление отвлекли от раздумий. Элия подняла голову, ожидая увидеть торжественный исход мужа, да так и замерла, широко распахнув шоколадные очи и приподняв бровки домиком, с ошеломлением и настороженностью наблюдая за приближавшимся к ней императором. Ошарашенное сознание мельком отметило, что не только владычица была шокирована. На лицах лордов и лордесс проступило вполне себе человеческое изумление. Тем временем брюнет подошел к поднявшейся с кресла девушке и протянул руку.
Обескураженно посмотрев на императора, Элия хлопнула ресницами, рвано вздохнула, переводя взгляд с протянутой руки на серьезное лицо мужчины, затем, искренне надеясь, что ей за это ничего не будет, вложила свои пальцы в ладонь мужчины и чуть не шлепнулась назад на сиденье, чувствуя, как колени превращаются в желе. Впервые вообще за все время с момента появления в этом мире ее муж коснулся ее руки губами! Затем Высший демон развернулся и направился к выходу. Следом потянулись похожие на сомнамбул, по-видимому, тщетно пытавшиеся переварить произошедшее придворные. Первый дошел до выхода и отшатнулся назад. Замер, оглядываясь, как и прочие присутствовавшие на обеде, на золотистую фигурку в ореоле солнечного света, придававшего ей какую-то особую хрупкость. Опустившись в кресло, Элия прижимала ладонь к заходившемуся в бешеной гонке сердцу, заторможено рассматривая выжидающе сверливших ее взглядами придворных.
– Не могли бы Вы, Ваше Императорское Величество, отпустить их? – тихий шепот за спиной был похож на внутренний голос. Повелительница задумалась на миг, затем сделала некий жест рукой, который вполне можно было интерпретировать как «выметайтесь», и выдохнула, наблюдая за покидавшими зал демонами. Пожала плечами. Гадать, что это сейчас творилось, было бесполезно. Не тот у нее уровень образования и воспитания, да и опыта маловато. Но что-то определенно поменялось. Иначе с чего бы это всем этим лордам и лордессам первый раз за все время ждать ее разрешения удалиться. Впрочем….
Элия сморщила нос и поджала губу. С собой следовало быть честной. Если припомнить, то она раньше всегда уходила сразу за императором. И только сегодня подзадержалась. Мда. Девушка сидела и тихонечко дышала, глядя в никуда. Резкий хлопок крыльев последнего покинувшего помещение придворного привел ее, наконец, в чувство. Правительница вдруг нахмурилась, прикусила нижнюю губу, подхваченным от демонов жестом, хотя такими клыками, как у них, она, конечно, похвастаться не могла, и топнула ногой в мягкой золотистой туфельке, с досадой сообразив, что сегодняшний обед провела абсолютно впустую, если не считать запиханную в себя еду. Она настолько была выбита из колеи, что даже не вспомнила о необходимости ежедневной языковой практики. И что теперь делать? Если она правильно поняла, то бала сегодня не будет. Да там и не послушаешь нормально. Девушка передернула плечами.
- Что-то не так, Ваше Императорское Величество? – послышался за спиной мягкий ровный голос, и Элия вздрогнула. Медленно повернула голову и с облегчением выдохнула: - Простите, я …, - она с трудом проглотила слова «про Вас забыла совсем», мало ли, как к этому признанию отнесется ее телохранитель, - немного устала, - добавила нейтрально и улыбнулась кончиками губ.
- Позвольте проводить Вас в покои, - мужчина протянул руку, помогая императрице выбраться из кресла. Девушка нерешительно коснулась крепких красивых пальцев.
Собственные комнаты встретили ярким солнечным светом, отражавшимся в нестерпимо блестевшей позолоте, приятным ароматом, исходившим от появившегося в кабинете, куда и спланировал телохранитель со своей ношей на руках, огромного букета насыщенно-синих, нежно-розовых и звонко-желтых цветочных шаров и спешившей к ним от двери улыбавшейся Хакейко, отправившей брюнета на выход. Тот, однако, притормозил и что-то сказал служанке. Что именно, Элия не поняла, отчего еще больше расстроилась, и без того изрядно измученная последними событиями.
Кстати о них, девушка открыла было рот, чтобы отправить мужчину пообедать, и проглотила слова, понимая, что демонам она не указ, они сами как-нибудь разберутся со своими обязанностями. Без нее. Тем временем демоница уже аккуратно расстегивала золотистое великолепие, одновременно неся какую-то успокоительную чепуху на всеобщем касательно красоты наряда и его носительницы, распустившихся в саду новых сортов роз, доставленных специально по приказу императора, народившихся щенков у хондов. Элия заинтересованно взглянула на приступившую к мелким пуговичкам на рукавах Хакейко. Она не знала, кто такие хонды, но слово щенки ассоциировалось с чем-то пушистым и милым. Вот только…. Как спросить? И стоит ли?
Повелительница нерешительно переступила с ноги на ногу, закусила губу и… решила промолчать. Однако демоница не перешла на другую тему, а, продолжая высвобождать госпожу из одеяния, поинтересовалась, не хотела бы та посмотреть на этих милых пушистиков. Конечно, мамочка и папочка у них суровые, но не станут возражать, если владычица тихонечко поглядит.
