… …

Аэно открыл глаза. Точнее попытался это сделать, но ресницы не желали подниматься. В бок ощутимо пихнули. Только теперь паренек сообразил, что, видимо, уже не в первый раз, именно поэтому он и пришел в себя. Через секунду на голову и прочие части тела обрушился мощный поток воды, болью отозвавшийся в изрядно побитом теле. Зато глаза, наконец, открылись и уставились в бездонное, темно-розовое небо с одиноко бредущим куда-то в сторону кучевым облаком. В голове гудело, и взрывались какие-то фейерверки, явно некачественные, ибо было слишком громко, больно и невесело, да еще и отвратно воняло чем-то паленым. Вдохнув еще раз, Аэно понял, что это были не галлюцинации. Действительно, рядом что-то жгли.

Магический жгут закрутился вокруг шеи и поволок в сторону. Тело всколыхнуло болью, к которой добавились горевшие порезы от острой травы под босыми ногами и ссадины на спине и груди. Задыхающегося шатена вздернули, руки разошлись в стороны, под воздействием магии, и словно прилипли к покрытым мелкими острыми иголками перекладинам, установленным…. Сначала он почувствовал тепло, затем жар, а потом увидел покрытую подернутыми жаром и пеплом углями небольшую площадку. Скользнул взглядом по деревяшкам, выставленным в форме икса. Нижние концы были черными от копоти и слегка дымились. В груди заклокотало и сжалось.

- Правильно, тварь. Теперь тебе страшно, - раздалось довольное урчание над ухом, и перед Аэно встал высокий изумрудноволосый демон, чьи вишневые глаза смотрели с неприкрытым весельем. Казалось, мужчина смаковал каждую царапину, каждую каплю крови, с восторгом отмечая их на теле своего пленника. Тихий и искренний смех заставил шатена поежиться. В горле стоял ком. Парень уже понимал, что услышит дальше. Понимал. И не хотел верить. Убийца обошел свою добычу по кругу, разворошил было подостывшие угли и опять широко улыбнулся, провел выпущенными когтями по ноге, распарывая и без того драные штаны, выводя узоры из глубоких ран на белой нежной коже. И ласково, с некоторой задумчивостью произнес, - Ты сгоришь. Ты будешь гореть долго. И красиво. Не так, как она, - на лице мелькнула гримаса ярости, - Ей не удалось уйти красиво, в нашу родную стихию. Она сгнила, - последние слова мужчина прошипел, вскочил с коленей и схватил Аэно за горло, - Он будет жалеть о том, что случилось с моей любимой. Но ты, - рука разжалась, пальцы ласково огладили судорожно сглотнувшее горло, - ты не виноват, что ему так нравишься. И поэтому, ты не сгниешь, хотя, - быстрый взгляд в сторону. Проследивший за ним юноша содрогнулся, заметив мутный провал с густой болотной жижей, которой заходящее солнце придавало зловещий багровый оттенок.

Зеленоволосый провел ладонью по собственному лицу, словно встряхиваясь, помотал головой: - Нет, ты не виноват. Я сожгу тебя. И это будет красиво, - на тонких изящных губах змеилась сумасшедшая улыбка, а в глазах сияли черные искры. Демон отошел, наклонился, что-то подхватывая. В его ноше юноша опознал дрова, такие же, какие видел в дворцовых каминах. Обработанные специальным составом, они горели долго и ярко. Мужчина взмахнул рукой с деревяшкой и тут же свалился на землю, дергая руками и ногами, рассыпая и раскидывая поленья. Аэно пристально следил за одним из них, подкатившимся к самому краю угольной площадки и замершему в паре миллиметров. Из груди вырвался облегченный вздох, парень обвис, не замечая впивавшихся в кожу колючек.

Слабый ветерок колыхнул легкий огненный язычок, довольно лизнувший аппетитный деревянный бочок, бодро скользнувший дальше, вспыхнувший яркой звездочкой, жар от которой с восторгом перекинулся на соседние угольки. Аэно несколько мгновений смотрел на разгорающееся пламя, дернул руками, пытаясь призвать свою магию, а потом отчаянно закричал, глядя на охваченные огнем ноги, и не чувствуя их. А в следующее мгновение стало темно. И тихо. Шатен повис на перекладине без сознания. Глухой рык прокатился по безрадостной унылой поляне среди болот, голова изумрудноволосого демона начала вдруг проворачиваться, медленно и неотвратимо приближая мужчину к смерти, но спустя мгновение вернулась в исходное положение.

Выдохнувший было демон расширил глаза и зашелся громким пронзительным криком, оказавшись вдруг в воздухе, переломленным, будто игрушечная куколка, пополам, вверх испачканным в болотной жиже животом. Руки и ноги висели бесполезными веревками, не подчиняясь хозяину, все также оравшему от боли в сломанном позвоночнике. И вдруг все звуки пропали. Что не мешало бывшему похитителю пытаться дергаться и широко разевать рот, но до возможных слушателей не доносилось ни слова, ни крика. Владыка бросил еще один взгляд на почти что труп и скривил губы, махнул рукой, посылая магический импульс гвардейцам. Повернулся и быстрым шагом направился к эльфу, аккуратно снимавшему с быстро остывающей под магическими пассами принца перекладины бесчувственного Аэно. Подхватил хрупкое тело, но не опустил, продолжая держать на руках, пока блондин плавно водил над ним слабо светившимся розовым амулетом.

Матовый шарик то разгорался, наливаясь малиновым, то бледнел и становился практически белым. Наконец, Индэмэриэль отодвинулся и выдохнул: - Все, - убрал лечебный амулет в карман, поднял голову и хлопнул ресницами, глядя на крепко прижимавшего паренька к груди чуть подрагивавшими руками правителя империи. На миг прикрыл глаза, чтобы мужчина не увидел мелькнувших в них эмоций, затем потянулся к шатенчику, смотря одновременно в полыхавшие алым очи лорда Арнэра, - Подлечил, теперь он в безопасности, однако… нужно показать целителю. На этих иглах, - мотнул в сторону разломанной на две части крестовины, - был специальный состав…. Что-то я блокировал, что-то нет. Амулет сильный, но… может что-то и не заметить, лекарь будет надежнее, - блондин отер пот с лица, мысленно хваля себя за предусмотрительность, благодаря которой он с некоторых пор, после появления Аэно в его жизни, стал носить с собой один из мощнейших целительских амулетов. В противном случае, по позвоночнику принца прокатилась ледяная волна, мальчик бы не выжил, даже несмотря на то, что вплетенная нить защитного заклинания спасла его от прямого воздействия огня, незаметной паутиной опутав ноги, притушив жар пламени. Слишком много ингредиентов, весьма противоречивых и опасных, содержалось на иглах.

Демон кивнул, улыбнулся эльфу, однако передавать свою ношу не спешил. Принц шагнул чуть в сторону, пропуская к бывшему костру одного из раскладывавших какое-то заклинание прямо на земле гвардейцев. Еще пара обходили поляну по периметру, в то время как несколько бойцов скрылись в густом колючем кустарнике. Покосился на деловито обматывавших пленника путами демонов. Император проследил за блондином и рыкнул: - Никаких обезболивающих. Ничего. И ждать меня, - затем опять развернулся к Индэмэриэлю, шагнувшему еще ближе и вытянувшему руки. И, вопреки логике, еще теснее прижал юношу к груди. Индэ пожал плечами, скользнул взглядом по напряженно сжатой челюсти, заострившимся, явно готовым перейти в трансформацию чертам лица, и отвел глаза, следуя, чтобы не провоцировать разбуженного хищника, крепко вбитым в голову правилам общения с весьма агрессивной расой. Тихо спросил: - Лорд Арнэр, Вы двоих унесете?

Яркие сполохи в янтарных очах притухли, подернулись пеплом. Мужчина мгновенно расслабился и кивнул, осторожно передавая спавшего под действием заклинания шатена принцу. Снял свою кристально чистую-фиалковую рубашку. Эльф оценил заляпанность собственной и мысленно отметил, что ему тоже стоило взять в привычку не экономить на одежде, а то она, с появлением в его жизни некоторых мелких смесков, стала быстро приходить в негодность. На Аэно одежда демона намоталась аж на два раза, затем владыка пару секунд примерялся, ухватил эльфа за талию, одновременно опутывая и его, и каштанчика магией, и взлетел, не обращая ни малейшего внимания на продолжавших активную деятельность гвардейцев. Принц оценил, понимая, что его спутник был уверен в том, что они и без него знали, что делать, но тут мысли переключились.