Пролог
– Эй, кэп! Что это за милая мордашка на плакате? – крикнул бармену молодой парень в боевой экипировке.
До этого вопроса, день на Американской Межзвездной Космической станции тек спокойно. Даже слишком спокойно для космической стоянки, к которой ежедневно причаливают корабли наемников и пиратов. Как известно, Америка – единственная страна, где патриотами служат головорезы всех сортов. С её переходом на космический этап ничего не поменялось.
Уже немолодой бармен, умудренный опытом, бросил взгляд на парня, в котором сразу признал Джонатана Клинблэйда, довольно молодого, но подающего большие надежды наемника. Данный субъект был главарем небольшой группировки с красивым названием «Сапфировый ястреб» и зарабатывал в основном тем, что охотился за головами опасных преступников, до которых суровая рука американских законов не дотянулась. Неудивительно, что плакат, под которым красовалась кругленькая сумма в несколько миллионов долларов его сразу заинтересовала.
– Это Джера, – ответил ему бармен, – Найдете её на Аракте.
– Джера? Что же она такого наделала, что за её голову платят аж три миллиона? – встрял в разговор другой наемник, старше Джонатана и состоящий в конкурирующей группировке «Красный орел».
– Тут всё просто. Насколько я слышал, она не дает основать новую колонию на Аракте. А Аракт очень богат драгоценными металлами. За её голову нам дадут миллионы, а с материка получат десятки миллиардов, – подключился четвертый.
Джонатан присвистнул.
– Аракт, да? Три миллиона?.. Заманчиво… На редкость заманчиво.
– Что, славы захотелось, Клинблэйд? – усмехнулся «Красный орел», – Сиди здесь, молокосос. Судя по тому, что мне об этой красотке говорили, ты ей в подметки не годишься. Если кто её и посадит на цепь – так это я.
– Ну да, конечно. Да пока ты штаны будешь менять, она тебе тридцать раз успеет кишки выпустить… Вот увидишь, я её живьем возьму и развлекусь с ней до самого утра. Раз она в бою такая горячая, то и в постели наверняка не спасует, – усмехнулся Клинблэйд, – Вы все можете сидеть тут и глотать без продыху виски, а я вам говорю – к четвергу я вам эту красотку на коротком поводке приведу.
– Ну-ну. Ждем-с.
Выйдя из бара, Сарфировый ястреб немедленно направился к своим. Те предложение командира приняли с радостью – три миллиона деньги немалые. Такая сумма заглушила сомнения даже вечных скептиков.
Впрочем, если кто-то и надеялся, что по прибытии на Аракт Джера будет лежать перед ними на блюдечке с голубой каемочкой, их ждало разочарование. Чтобы сразиться с легендарной Дочерью Даре`эльмира, её нужно было сначала найти. А задача это была непростая. Аракт хоть и был довольно мал в географических масштабах, выследить на нем такую вольную хищницу не было делом одного дня.
Сначала наемники направились к её дому, который оказался пуст. Они прождали до вечера, но никто не пришел. Как оказалось позже, искомая девушка далеко не всегда ночевала в своем особняке, иногда оставаясь в лесу. На другой день, она всё же вернулась домой, принеся с собой убитого оленя. Чтобы не выдать себя, наемники оставили в окрестностях разведчика, а сами отошли к своему кораблю.
Через два дня связь с разведчиком прервалась. Не успели Ястребы занервничать, как их приборы засекли Джеру на территории равнины Террит. Девушка неторопливо прогуливалась по ней. Может, ждала их. А может, просто гуляла. В любом случае, люди, уже слышащие мнимый хруст свежих денежных купюр в своих ушах, собрались и направились в путь.
Джера им нисколько не удивилась. Она спокойно стояла и смотрела, как людские бойцы окружают её, приготовив оружие.
– Так ты и есть знаменитая Джера? – крикнул ей Джонатан, ухмыляясь.
Девушка улыбнулась в ответ.
– Ты натворила много нехорошего, знаешь об этом? А знаешь, сколько платят за твою прелестную головку?.. Так что, пойдешь сама, или мы тебя понесем? Нам всё равно, красавица.
Воительница молчала, всё так же улыбаясь.
– Ладно, как хочешь. В бой! – закричал Клинблэйд соратникам
Люди, кровожадно оскалившись, бросились в бой. На лезвиях вычищенных до блеска клинков засверкало солнце. Ястребы были готовы разорвать тело жертвы в клочья, вгрызаться клинками в её плоть, однако девушка стояла совершенно спокойно.
«Не понимаю… Чего она ждет? Ей что, жить надоело?» – подумал глава ястребов, бегущий вместе с ними в бой.
Но вот один молодой солдат уже достиг врага. Заревев, он прыгнул на неё с мечом в поднятых руках. Всё произошло за долю секунды. Джера взмахнула рукой и парень упал на землю, рассеченный надвое. С только что призванного меча убийцы капала его кровь. Стремительно развернувшись, девушка сделала еще взмах, перерезав горло сразу троим. Горячая кровь из перерезанных артерий хлынула ей в лицо.
Теперь по равнине раздавались крики не ярости, а боли и страха. Джера была безжалостна. В чудовищном ритме смертельного танца её меч рубил плоть, заставляя холодную от страха кровь солдат бить наружу фонтаном. С ужасом, прижимая левой рукой обрубок, в который превратилась правая рука, Клинблэйд смотрел, как его товарищи один за другим падают на землю, изуродованные клинком девушки.
Но вот, последний из ястребов простился с жизнью. Джера сделала несколько глубоких вздохов, чтобы восстановить дыхание. Она уже сделала шаг в сторону дома, как Клинблейд нашел в себе силы приподняться с земли.
– Зачем? – прохрипел он девушке, – Зачем всех?.. Ты ведь могла… Могла пощадить хоть кого-то… Чего бы тебе это стоило?..
Джера развернулась и направилась к нему.
– Чего бы мне это стоило? – спросила она, останавливаясь рядом с наемником, – А чего стоило вам остаться там, откуда вы пришли? Вы знали, на что идете, разве нет? Знали, что моя семья творила на Аракте. Знали, что мы не щадим никого, кто держит в руках оружие, направленное против нас. Захотелось славы? Так посмотри, к чему вас привело это желание.
– Но почему… всех?
Джера промолчала, занеся руку для пронзающего удара.
– Кто… Кто мог породить такое чудовище? – хрипя от ярости, произнес истекающий кровью наемник.
Одним резким движением Джера пронзила ему сердце. Клинблэйд издал тихий стон и опустился обратно на землю. Карие глаза бессмысленно смотрели в красное арактарское небо. Девушка вынула лезвие из его тела, повернулась на север и неторопливо направилась к дому.
Глава I
Эта история началась много лет назад, задолго до рождения Джеры, когда Вселенная была молода и населена только двумя глобальными видами разумных рас: Темными и Светлыми. Тогда еще не было таких глобальных войн, Нулевая ступень1 только формировалась богами более могущественного плана мироздания – Первой ступени. Они поделили Вселенную на автономные районы, каждый из которых контролировался с одной стороны Светлыми, а с другой Темными богами.
Время шло, созданный богами мир начал обретать четкие очертания. Первые расы робко ступили на долгий путь эволюции. Наблюдая за своими подопечными свысока, Темные и Светлые боги решились на эксперимент: смешать энергии двух глобальных видов, создав тем самым новую, совершенно уникальную расу.
В разных районах Вселенной к решению этого вопроса подошли в разное время, но итог для всех был один: нейтральные существа были созданы, но представляли собой полное разочарование. Они не отличались ни избытком ума, ни силой, не имели способностей к магии, хотя в будущем стали причиной появления совершенно нового типа развития: техногенного.
Однако вскоре боги оказались озабочены другой проблемой, связанной с нейтралами: в какой мир должны переходить их души после смерти? Раньше в этом плане всё было как нельзя четко: темные души переходили в темные миры, светлые души в светлые. Но в какой мир должны были переходить души существ, энергии которых нейтральны?
