Только спустившись с небес, тяжело дыша, прильнув к Блеку, Вороница прошептала, еле шевеля губами:

— Какое же ты животное.

Он лишь усмехнулся.

Как хотелось им просто так постоять в объятьях друг друга, без посторонних, в своём собственном мире фантазий… Но в их идиллию грубо ворвалась реальность в виде громких приближающихся шагов. Элайя с Вороницей только успели привести одежду в порядок, как из коридора показался рыжеволосый эльс. Он шёл быстрым шагом, но, случайно заметив Элайю сквозь прозрачную дверь балкона, приостановился и уверенно направился к нему.

— Фрод, — Блек спокойно поприветствовал эльса.

Вороница похолодела, узнав в пришедшем убийцу предателей фо-оха-а.

Фроуд кивнул Элайе и как бы случайно окинул взглядом женщину рядом с ним. На мгновение их глаза с Вороницей встретились, и землянка, потеряв самообладание, попятившись, нырнула за спину Блека.

— Ты что-то хотел? — Элайджа, не улыбаясь, напомнил ему о себе. От него не укрылось, с каким усилием Фроуд отвёл взгляд от Вороницы, переходя к цели визита.

— Лони просил тебе передать распоряжение Раирата. Через пару недель новый вылет. Тебе, вроде как, доверили роль провожатого посла. Считай повышение, а? — Фроуд нахально подмигнул. — Завтра с утра Раират вызывает тебя к себе, чтобы лично всё объяснить и с подготовкой разобраться. Наверно, будете разбирать этикет планеты и кто тебя здесь замещать будет. Как-никак ты там почти полгода проторчишь.

«Полгода?! — мысленно ахнула Вороница. — Я должна провести тут в клетке в одиночестве полгода?!»

— Не беспокойся, Фрод. Я уже знаю, кого оставить, — хмыкнул Элайя.

— И? — Фроуд алчно на него уставился.

— И сообщу об этом завтра Раирату. Всех остальных проинформирую в положенный срок.

— Твоему заместителю лучше бы раньше остальных узнать, — глаза рыжеволосого жадно блестели.

— Этот вопрос касается только меня, его и Раирата, — Элайджа спокойно наблюдал, как жадность во взгляде Фроуда сменялась гневом. — Спасибо за информацию, больше не задерживаю.

Но Фрод не спешил уходить.

— Всё ещё не наигрался со своей куклой? — нехорошо улыбнулся он, покачиваясь на носках.

— Нет, не наигрался.

— Тебя же полгода не будет. Не хочешь её в аренду сдать?

— Не хочу, — Элайю пробрало на смех. Фроуд как всегда в своём репертуаре.

— Да ладно, — отмахнулся Фроуд, — за такой длительный срок твоя девочка сама по работе соскучится. А если одолжишь, то ещё и денег заработаешь. Обещаю обращаться с твоей вещью очень бережно.

Блек бросил на Фроуда ледяной взгляд, но рыжеволосого нелегко оказалось смутить.

— Понял-понял, давай после твоего возвращения, — начал торговаться тот. — Ты же знаешь, что я не отстану так просто.

— К сожалению, — пожал плечами Элайджа.

— Ну скажи уже, чего за неё хочешь? Денег? Нет, у тебя своих полно. Хочешь, я тебе свою новенькую отдам, ту, что ты на прошлой неделе оценил? Насовсем отдам, за неделю аренды твоей. Подумай, сделка-то выгодная. Или хочешь, — Фрод вошёл в ажиотаж, пока Элайя тихонько посмеивался, — хочешь, я на два года отстану от тебя, постараюсь поменьше попадаться на глаза и не доставать с вопросами о повышении или недовольством назначения.

— Да, — Блек уже хохотал во всё горло. — Отделаться на два года от твоего нытья дорогого стоит.

— Так значит по рукам?! — возбуждённо воскликнул Фрод.

Вороница, не веря в происходящее, открыла рот. Неужели он сейчас продаст её?

— Нет, Фрод, — отсмеиваясь фыркнул Блек. — Хоть и заманчиво, но нет.

Фрод помрачнел.

— Чего ты ещё хочешь? Просто назови свою цену.

Элайя, скривив губы, покачал головой.

— Скажи хотя бы, что подумаешь? — не унимался рыжеволосый.

— Хорошо, подумаю, — Блек не знал, как ещё от него отвязаться.

— Другое дело, тогда позже поговорим.

И рыжеволосый стремительно удалился по своим делам.

Вороница продолжала ошарашенно таращиться на Элайджу.

— Прости, рабочие дела, — он принял её взгляд за вопросительный.

Призывая себя к спокойствию, Вороница сжала кулачки. Услышанное мало обнадёживало. Боясь, что Элайя в очередной раз прочтёт тревогу по взгляду, Вороница поспешила снова облокотиться на перила, уставившись в темноту.

«Лучше умереть», — хмуро подумала она, борясь с подступающими слезами. Не хватало ещё разреветься при нём.

— Вороница, — позвал Блек.

Землянка чертыхнулась. Увидел всё-таки. Элайджа звал её по имени, только когда речь шла о чём-то чрезвычайно серьёзном.

— Что?

— Как раз я хочу спросить, что? Почему погрустнела?

— Да, так, — Вороница лихорадочно искала, что бы придумать. — Грустные воспоминания. Ой! Смотри!

Землянка перегнулась через перила, тыкая пальцем в кусты. Уж такой встречи она явно не ожидала. Её старый знакомый пушистый жёлтый комочек, подпрыгнул с листвы, вытащил глаз, поглядел по сторонам, потом, спрятав его, приземлился и снова подскочил уже выше.

— Идём отсюда, — Элайя тоже заметил его, но не обрадовался встречи.

— Нет, подожди! — Вороница не понимала, почему Блек хочет увести её. Ха-а, дух, который однажды появился очень вовремя, и сейчас принёс ей немного радости, как будто лучик солнца и тепла среди окружающей её мрачной ледяной пещеры.

— Идём, я тебе говорю, — Элайджа потянул её наружу.

Комочек подпрыгнул ещё выше, намеренно направив глаз на Вороницу.

— Не хочу я, — землянка недовольно постаралась отпихнуть Блека. — Отстань от м… Ах!

Не успела Вороница договорить, как Ха-а, перекатываясь по веткам, допрыгал до балкона и весело бормоча, запрыгнул Воронице на руки.

— Смотри, какой хороший, — землянка решительно не понимала мрачной физиономии Элайи.

— Так, — Блек буквально вырвал духа из её объятий. — Вот присосался-то, гад.

Зверёк ощетинился. Более того, теперь из него вылезла челюсть с явным намерением тяпнуть Элайджу, но тот, не теряя ни секунды, вышвырнул существо на улицу, после чего подхватил землянку поперёк туловища и выволок в коридор, захлопнув дверь. Как раз вовремя, потому что дух вернулся, поскрёбся в дверь, после чего замер на некотором расстоянии от неё и уставился вовнутрь.

— Ты чего? — Вороница недовольно дёрнулась. Ей безумно захотелось вновь обнять малыша.

— Пошли, — Элайджа бесцеремонно перекинул женщину через плечо, унося прочь, обратно в комнату.

— Пусти, я не хочу! — попыталась протестовать Вороница.

Ха-а ещё недолго постоял у двери, после чего спрыгнул с балкона.

— Нет! — землянка снова почувствовала пустоту внутри, как и в лесу.

— И когда же ты успела с ним встретиться? — Элайджа спокойно поставил её на ноги в комнате. — И почему я не в курсе?

Вороница негодующе воззрилась на Блека. Ну и что, что она забыла упомянуть о своей встрече с комочком.

— Зачем ты его выкинул?! — требовательно топнула ножкой Вороница. — Ха-а — это добрые духи! Он очень помог мне, там, снаружи! Благодаря ему я не загнулась от голода!

— Я не знаю, как можно было жестами объяснить, что мячевидных животных Фохаа называют духами, — Элайджа мягко предложил ей сесть. — Но они далеко не такие хорошие, какими считают их местные жители.

— Он меня спас! — землянка упрямо скрестила руки на груди. — А ты прогнал его!

— Да, заблудившемуся путнику они принесут много пользы. Но не ради него, а ради себя.

— Объяснись! — потребовала Вороница, всё ещё гневаясь.

— Только если ты сядешь, — Блек призывно похлопал по кровати.

Вороница поджала губы. Немного поколебавшись, не желая терять грозный вид, женщина всё же уселась и вызывающе произнесла.

— Ну?

— Эльсы называют их сорарья. Они животные, телепаты-паразиты.

— Но он…

— Знаю-знаю, помог тебе, — Блек расслабленно развалился на подушках. — Сорарья, благодаря телепатическим способностям, считывают живое существо, дают ему то, что нужно. Присасываются, но потом, когда уходят, остаётся ощущение, как будто ушла частичка тебя. Собственно, так оно и есть. На короткий момент они в самом деле становятся частичкой тебя.