Мысли у парня спутались от волнения. Он рядом! Нужно что-то сказать! Выразить своё восхищение, поблагодарить…

— Я бы справился, — запинаясь, пискнул Энир, сам не понимая, что говорит.

Пума молниеносным движением чиркнул лезвием по земле, освободив ноги Эниера.

— Это была моя охота, — наёмник окинул взглядом убитых им тварей и добавил ещё. — Паршивый у тебя меч.

Больше Пума ничего не сказал. Он резко вспрыгнул на дерево и скрылся из вида так быстро, что Эниер не успел даже подняться.

Тяжело дыша и стараясь унять дрожь во всём теле, Ринт осмотрел трупы животных, потом выдернул свои мечи из тела зверя и, не желая больше оставаться на берегу, поспешил обратно к другу, по пути ломая голову, что здесь делал тот наёмник. Не найдя никаких разумных объяснений, парень решил не заморачиваться, а лучше поблагодарить судьбу за чудесное спасение. Встретить Охотника в глуши — невероятная удача, спасшая Ринту жизнь.

Возвращался на поляну парень почти бегом, опасаясь, не случилось ли что с Памиром, а увидев друга, по-прежнему сидящего к нему спиной и даже не обернувшегося, заслышав шаги, рассердился. Впрочем, бывший граф не дал ему рта раскрыть, заговорив первым.

— Как быстро, — издевательски заметил Лог и только, когда яростное пыхтение за спиной стало совсем громким, встал и посмотрел на Ринта. — Энир?! — черноволосый эльс тревожно оглядел друга: руки у юноши дрожали, с лица капал пот. — Что случилось?!

— Ты идиот! — Эниер не хотел так орать, но эмоции взяли вверх. — Слышишь шаги, сейчас же оборачивайся! В этом лесу полно таких зверей!..

— Я знаю, кто водится в этом лесу, Энир, — спокойно заметил бывший граф. — И все они движутся абсолютно бесшумно. Ты с кем-то столкнулся?

Дополняя рассказ энергичной жестикуляцией и взыванием к Стейю, Эниер пересказал Памиру свои злоключения.

— Ну что, почувствовал себя сержантом? — безжалостно напомнил Лог.

— Твоё счастье, что я там один оказался! Ты бы продержался в два раза меньше! Мне больше интересно, что ты сейчас скажешь про Пуму?! Признай, наконец, что он невероятен!

— Обычный эльс, — упрямо повторил Памир, попутно убирая оружие.

— Обычный?! — Эниера потрясло нежелание друга замечать очевидное. — Он в одиночку зарубил этих…

— Громошерсов, — подсказал Лог, опознав тварей по описанию друга.

— Их самых!

— Ты бы тоже их зарезал, если бы знал, где резать. Уж точно не по шее. Их шейная кость крепче алмаза. Жизненно важные органы находятся на правом боку. Пропори бок, и нет проблем.

— Для тебя всё «нет проблем»!

Энир взорвался окончательно. Эмоции переполняли его и требовали немедленного выхода. В итоге, юноша даже на ходу срывался на абсолютно спокойного Лога.

— Чего ты так медленно тащишься?! Нужно выбираться из этого леса! Ты вообще не собираешься смотреть по сторонам?! Всё я что ли, должен делать?! И вообще, раз охрана наших жизней лежит на мне, почему ты не посоветовал мне взять другие мечи с собой?! Все говорят, что мои кошмарны!

— Выговорился? Полегчало? — невозмутимо ухмыльнулся Лог, нисколько не обидевшись.

— Угу.

— В лагере я выкую тебе новое оружие, идёт? — Памир чуть насмешливо хлопнул по плечу Ринта. — Твоё действительно ужасно.

— А нельзя было это сказать без издевательства?

— Нет, — Лог не собирался так просто забывать о желании Ринта покомандовать.

— Так я и думал, — вздохнул Эниер. Лес, наконец-то, кончился, и он повеселел.

До лагеря они дошли уже безо всяких приключений. Эниер по дороге всё время говорил о Пуме. Ему очень хотелось ещё раз встретиться с Охотником и всё-таки поблагодарить его.

— Интересно было бы увидеть лицо Пумы. Должен же он хоть иногда открывать его?! — тараторил Эниер, не замечая, что друг рядом с ним постепенно мрачнеет.

— А зачем тогда, по-твоему, он его прячет? — Памира уже достали эти разговоры.

— Я не думал об этом… — парень ускорил шаг. Впереди показалась выстроенная наскоро стена и подрагивающий барьер, отгораживающий расположение их отряда от местности.

— Тогда подумай, — настроение Лога всё больше портилось. — На улице жара. Твой Пума носится в плаще с капюшоном и шарфом, весь укутанный с ног до головы! Спрятать лицо — дешёвый трюк для привлечения внимания! Он же наёмник! Без внимания нет славы, без славы нет заказов. Он загадочен, этим тебя и привлёк.

— Ты просто завидуешь, что сам драться не умеешь! — сделал вывод Ринт, после чего ткнул в сторону входа. — Наконец-то пришли. Давай уже позвони им, чтобы нас впустили в лагерь.

— Ты сержант. Это твоя обязанность, — Памир скрестил руки и хмуро отвернулся.

— Точно завидуешь, — убедился Эниер.

Когда они вошли в лагерь, первым делом их проводили к то-капитану. Тот стоял у стола, расположенного прямо на улице, сосредоточенно раздумывая над какими-то документами, вместе с ещё парой подчинённых. Ещё издали разглядев, к кому их ведут, Памир тихо юрханулся.

— Ты чем-то недоволен? — Эниер устало стряхнул пыль с одежды.

— Кем-то. То-капитаном нашим.

— Ты с ним знаком? — тут же заинтересовался Энир.

— Встречались, — Лог пожал плечами. — Хотя он меня сейчас не узнает.

— И чем он тебе не угодил?

— Ничем особенным. Потомственный военный. После военной академии поступил в элитную военную школу уже в звании сержанта. То-капитан Стейев: он практически наш ровесник! Упрямец, каких поискать надо. Милосердие считает слабостью.

— Сражается хорошо? — понимающая улыбка не сходила с губ Эниера.

— К сожалению. Один из лучших. Это его чуть не сгубило однажды. Хорошо, что умеет вовремя остановиться. А ещё непревзойдённый тактик и стратег… — бывший граф хмуро поджал губы, презрительно добавив. — Терпеть его не могу.

— Памир, зависть — плохое чувство, — мудро изрёк Эниер.

По лицу Лога стало ясно, что он борется с желанием ответить нечто не менее мудрое… в какой-то степени.

После слов друга, Ринту страшно захотелось рассмотреть то-капитана поближе. И когда их подвели к столу, он смог вдоволь удовлетворить своё любопытство.

То-капитан обладал высоким ростом, широкими плечами и довольно смуглой кожей. Густые светлые волосы немного не доходили до плеч. Он поднял голову и внимательно оглядел новоприбывших своими чёрными глазами. Дождавшись, когда ему назовут их имена, эльс вышел из-за стола, подняв голову, и сухо представился:

— Элайджа Блек. То-капитан третьего военного лагеря и ваш непосредственный командир.

Голос у Элайджи был низкий, твёрдый, спокойный, можно даже сказать бархатный.

— Мне передали ваши досье, — дальше Блек обращался только к Памиру. — Перед тем, как официально зачислить тебя, я должен убедиться, что ты действительно знаешь язык сежеллин. К счастью, это не сложно сделать. У меня тут как раз один в плену, — он махнул рукой, требуя следовать за ним.

Эниер, не поняв, относилось ли это к нему тоже, решил пойти с Памиром, посмотреть, как выглядят сежеллины.

Они прошли вдоль низких домов, явно из трансформирующегося материала, из-за чего те обладали тонкими стенами, и спустились в подземные туннели, которые привели эльсов к пленному. Сежеллина держали в тёмной ледяной камере, которую охраняло два воина. Перед Эниером предстал полуголый замёрзший мужчина с белыми кожей, волосами, щетиной и глазами. Пленный не видел пришедших: в камере стояла кромешная тьма. Он мог только слышать шаги. Забеспокоившись, мужчина дёрнулся в оковах.

— Поговори с ним, — приказал Элайджа. — Попробуй узнать, где искать нужный нам камень.

Памир метнул в сторону Блека холодный взгляд и медленно опустился на корточки рядом с заключённым.

Язык сежеллин показался Ринту мелодичным, протяжным, в некотором роде похожим на песню. Пленник оживился, услышав знакомую речь. Черноволосый эльс говорил очень тихо, сежеллин же взволнованно в чём-то его убеждал. Минут через десять Лог встал.

— Он ничего не знает, — заявил Памир.