— Запугиваешь меня? Это плохой способ воздействия.

— Я просто говорю, что ты, возможно, пожалеешь, вот и все, Стивен. Да, скорее всего так оно и будет.

Стивен замолчал, смотря на дорогу и не сказал больше и слова до самой Небраски. Ему было слишком сложно говорить после всего услышанного и произошедшего.

========== Избранник судьбы Эверетт ==========

Он глубоко вздохнул, с облегчением открывая двери своего старого дома. Мужчина удовлетворенно улыбнулся, рассматривая пыльные полки, стеллажи и закрытую мебель. Здесь все было как и прежде. Тот же запах, и те же стены. Чародей огладил рукой обои, медленно продвигаясь внутрь пустого дома, светлые обои. Деревянный, скрипучий пол. Большой шкаф, старый диван, маленькие окошки у кухни и уютный круглый стол, за которым они ели всей семьей. Нежность, тепло, уют. Место, в которое он не возвращался одиннадцать лет. Он с нежной улыбкой поднялся по лестнице наверх. Следом за ним с осторожностью зашла и Наташа. Она оглядывалась по сторонам, разглядывала все эти старые, странные вещицы. На глаза ей попалась фотография, где Стрэндж был еще совсем молод. На ней у него был задорный и живой взгляд; он положил руку на плечо девушке, и она так же весело улыбалась в камеру. Фамильяр чуть усмехнулась, принявшись разглядывать и другие фото. Мужчина и женщина, немного потрепанные, но такие настоящие, такие живые, здесь, на снимке, мягко прижавшись к друг другу, с упоением смотрели на совсем маленького человечка в их руках, пока вокруг них столпились еще двое. Пусть это и было его прошлым, но в стенах этого дома Стивен мог получить утешение. Этот дом должен был нежно прижать его к себе. Наташа поставила фотографию на место и поднялась вверх по лестнице, вслед за Стивеном.

Маг удобно развалился на кровати, однако девушка сразу поняла, что эта комната ему не принадлежала никогда. Это была уж скорее опочивальня девушки, но никак не молодого парня. Здесь было слишком уютно. На стене ровным рядком висели награды, рядышком примостилась бита и кепка, с другой стороны стояли пыльные помпоны, а скат окна, идущий от крыши острым углом, создавал совсем уж ламповую обстановку. На белом столе лежало множество карандашей и ручек, строгой линией стояли фото с Полароида. Слишком нежно. Здесь не мог жить Стивен, однако во всем доме это было первое место, куда он направился.

— Кто здесь жил?

— Если будешь задавать много вопросов, то я тебя снова парализую, — он лежал с закрытыми глазами, вдыхая запах осевшей пыли и того, чем эта комната всегда пахла — Донной.

Легкий, едва уловимый аромат жасмина — он пропитал тут все, и настолько едко впитался что даже спустя 23 года так и остался в стенах и мебели. Неубиваемый запах.

— Стивен, ты должен вернуться.

— Я не могу, — он чуть вздохнул, — Я ведь уже говорил.

— Почему? Почему ты не можешь вернуться?

— Ты любишь лошадей? — он приоткрыл глаз.

— Ну… не знаю. Наверное.

— Вот и славно, — он тут же поднялся с кровати и с усмешкой прошел мимо.

— Что ты намерен делать? Зачем тебе лошади?

— Скоро все увидишь.

Этот лихой мужчина быстро спустился вниз по лестнице и выскочил во двор. Романофф, ничего не понимая шла следом, будто гончая, взявшая след дичи. Она не сопровождала его — она его преследовала, не собираясь оставлять его в покое до тех пор, пока маг не вернется в НьюЙорк.

Мужчина же с каким-то восторженным упоением шел все вперед и вперед, через поля, пока наконец не нашел то, что искал. Огромный дом с большим задним двором. Здесь еще с времен его далекой молодости они объезжали лошадей и, если у них получалось, могли забрать себе. Таков был уговор. Нужно было лишь внести плату, чтобы забрать себе дикого, неуправляемого жеребца.

Стивен громко засвистел, привлекая к себе внимание.

— Эй! — весело крикнул мужчина, — Примите меня?

В этом веселом, захолустном месте, что работало всегда исключительно на публику, толпилось множество людей в субботний день, когда можно было поразвлечься и снять стресс. На арене, дико брыкаясь, рвался во все стороны конь, а его наездник пытался удержаться изо всех сил: столько, сколько может.

— Ох, какой дядька, посмотрите на него, ребят! — крикнул молодой парень, стоя у забора, — Ну, коли хребет сломаешь, к нам вопросов нет.

— Идет, — он протянул руку, и ему ответили крепким рукопожатием настоящего жителя Небраски.

— Итак, — чародей повернулся к Наташе, — Давай сыграем.

— Что? Нет!

— Хорошо, что ты согласна, — маг оскалился шире, — Если я удержусь верхом на лошади… какое у Вас рекордное время?

— На данный момент восемь минут.

— Если я продержусь на лошади девять минут, ты отъебешься от меня. Согласна?

— Ты не продержишься на лошади девять минут, — она приподняла бровь, — Я готова зуб на это поставить.

— Тогда, — он усмехнулся с большей яростью, — Готовь для меня свои зубы.

— Итак, ребята! — крикнул парень, — У нас есть новый, самоуверенный конкурсант. Этот дедок говорит, что может удержаться на лошади девять минут.

С арены послышался почти истерический смех. Некоторые взрослые мужики просто покатились со смеху, показывая на Стивена пальцем:

— Вот этот-то? И двух не протянет!

— Ставлю на три минуты! — весело крикнул еще один.

— Отлично, тогда делаем ставки, — паренек рядом со Стрэнджем снова повернулся к выскочке, — Если высидишь девять минут на лошади, мы ее тебе отдадим. Идет?

Чародей прикинул в голове и нахмурился, а потом прищелкнул языком:

— Я заберу ее на пять дней, а Вы мне дадите 1% от ставок, идет?

— 1% от ставок? Хорошо, мужик, договорились. Бери стремена и садись, мы посадим тебя в закрытом боксе. Как только клетка откроется, готовься летать.

— Мне не понадобятся стремена, — он нахмурился и пошел к боксу.

— Да ты точно все мозги себе отбил.

— Посмотрим, — Стивен мягко улыбнулся, рассматривая закрытую клетку.

Из сарая раздался свист, и лошадь рванула по узкому проходу. Кобыла гнедой масти быстро мчалась вперед, ревя и лягаясь. Она высоко подбрасывала задние ноги и мотала головой. Добравшись до самого конца павильона задняя створка за ней захлопнулась, и животное оказалось в клетке, продолжая громко ржать и вскидываться, пока на нее надевали экипировку. Когда дело дошло до стремян, парень ехидно сказал:

— Ему они не нужны, седлай без них.

— Он точно психопат, — с сарказмом выдал человек, застегивая ремешок под животом животного, плотно закрепляя седло, — Эта девка угрохает его за две секунды.

— Так вот и посмеемся на славу. А теперь залезай, твоя малышка готова, придурок.

— Мне нужна лишь веревка. Позволите? — Стрэндж протянул руку вперед.

— Веревка?

— Именно.

Парень с недоумением протянул ему тонкий канат для лассо:

— Такая подойдет?

— Вполне, — Стивен прихватил веревку, и, забравшись на забор, осторожно перекинул веревку ей на шею, беря в руки и поводья и этот странный, непонятно зачем здесь присутствующий канат.

— Сел? — весело поинтересовался человек.

— Да.

— Тогда снимайте решетку, сейчас мы увидим настоящее шоу дебилов!

Семья Стивена никогда особо не занималась коневодством, не интересовалась ими как таковыми, но был в его семье один человек, таланты кого он бы перенял почти с благоговейным восторгом. Его сестра была тем, кто, приходя всякий раз, с легкостью забирал лошадей в игре. Она знала, как именно нужно себя с ними вести, чего они хотят, и что ими движет.

Стрэндж на ее слова всегда махал рукой, пока не встретил Эверетта. Лошадьми управлял тот же инстинкт и жажда, и только сейчас Стивен понял каждое слово Донны и собирался применить то, что теперь воспринимал, а не просто слышал.

Стоило решетке подняться, и лошадь, дико брыкаясь и сопротивляясь, начала рваться во все стороны, пытаясь сбросить своего седока.

— Прислушайся, чего она хочет. Каждая ее мышца, каждое ее движение хочет сбросить тебя со своей спины, потому что ты этого не заслуживаешь… выдохни через нос и слушай ее всем своим телом.