— У нас много лошадей на ферме, целый табун.

— И кто же ими занимается? Твой отец?

— Нет, — мальчик мотнул головой из стороны в сторону, — Сестра и брат, а мне пока нельзя, я до стремян не дотягиваюсь.

— К слову, мы уже подъезжаем, пора на выход, — скомандовал Стивен.

Эверетт послушно проследовал за группкой детей к раздвижным дверям автобуса и осторожно вышел на обочине, помогая спустится Виктору что шел последним. Мужчина подхватил мальчика и поставил его на землю.

Стрэндж украдкой посмотрел на чужака и прихватил за руку брата. Росс поджал губы. Черт, он никогда в жизни не пытался кому-то так понравиться, как старался понравиться этому мальчику. Ощущение что он имеет дело с маленьким, пушистым и шипящим комочком его никак не покидало и Эверетт каждые пару минут боролся в себе с желанием потискать этого сварливого паренька. Он бы с большой радостью схватил его в охапку и сжал бы в объятиях, пока Стивен бы шипел. Здорового мужика он уже так не потискает, да и не поднимет на ручки скорее всего.

Агент посмотрел на глубокие и высокие заросли кукурузы, которые были протоптаны тропинкой в одном месте. Россу эти заросли доходили до груди, а детям так и вовсе до самых макушек. Донна и Виктор, подпрыгивая, неслись вперед, а темная макушка Стивена едва выглядывал из густых порослей. Эверетт широко улыбнулся.

— Блин, до чего же он милый и правда, как котенок, — он фыркнул носом и сказал уже громче, — Ей, Стиви!

— Не называйте меня так! — почти тут же откликнулся мальчик продолжая идти среди кукурузы.

— Стиви, ну постой.

— Хватит! — буркнул брюнет, — Я не Стиви.

— Вот между прочим Стиви Никс* крута, а ты обижаешься.

Стрэндж снова фыркнул:

— Я не патлатый рок музыкант, так что не зовите меня так.

— Ну хорошо, хорошо, будь по-твоему… Стиви.

Мальчик издал звук похожий на смесь рычания и пищания, прямо как маленький львенок, что еще не может издавать грозный рев. Как вот из этого маленького и тощего парнишки может вообще вырасти маг такой грандиозной величины?

— Вы мне не нравитесь, — фыркнул брюнет, — Вы такой наглый!

Эверетт разразился хохотом, когда этот маленький цыпленок поддел ботинком горстку песка в его сторону. Ничего не изменилось за тридцать один год. Сейчас же Стивен быстро пошел вперед, исчезнув среди початков кукурузы. Все эти поля, принадлежавшие семье самих Стрэнджей громче всего прочего кричали, что они предпочитали иметь дело с природой.

Пробираясь все дальше через эти заросли, Эверетт вместе с детьми наконец вышел к центральному входу на ферму. Возможно семья самого Стивена и не была чересчур богата, но все же способна не подъедать каждую корку хлеба. Росс усмехнулся, посмотрев на огромный амбар и рядом стоящие с ним пару домиков.

— Туалет на улице, а ванна вон там, — Донна указала пальцем на маленький домик, — Там же у нас и сауна есть, мы паримся по 2-3 раза в неделю.

Он чуть кивнул головой и усмехнулся.

— Зря радуетесь, — злорадно проговорил Стивен, — Юджин не любит нахлебников, так что…будем надеяться вы крепче чем кажитесь.

На сей раз мужчина поднял брови. Он никогда не имел возможности работать в хозяйстве, да и не особо хотел, признаться честно. Романтика ферм была однозначно ему не по душе.

— Что делает Ваша семья? Чем занимается?

— Мы разводим лошадей, — Донна улыбнулась, — Выращиваем кукурузу, солод и всякое такое.

— Неужто делаете бурбон?

— В точку, — буркнул Стрэндж.

— Разводите лошадей и делаете бурбон, — он сложил руки на груди, — Интересно. Так Вы богаче чем я думал.

— Да, вот только как видите до школы мы не на джипе ездим, — Стивен прищелкнул языком, — А ходим пешком, вы не увидите тут и капли роскоши, даже не надейтесь. Это просто гнилая дыра.

Мужчина моргнул. Сколько злобы в его словах, почти нескрываемой желчи. Мальчику было совсем не по нутро то, как скупился на все его родной отец, предпочитая просто собирать и копить сбережения и это вполне логично объясняло его беспринципно легкое отношение к деньгам, когда он уже вырос. Чем больше он узнавал его, тем легче складывалась мозаика чужого характера.

— Не говори так. У нас хороший дом.

Стивен фыркнул и закачал головой, тихо пробормотав:

— Лучше, кто-нибудь, позовите Юджина.

— Юджина? — Эверетт проследил взглядом за тем, как мальчик подхватил одну из маленьких охапок сена и пошел к конюшне.

— Это наш отец.

— А почему он зовет его по имени?

— Я не знаю, -Донна пожала плечами, — Они просто очень плохо ладят. Все время грызутся как собаки.

Росс невольно нахмурился. Что ж, нужно увидеть этого самого Юджина собственными глазами, чтобы сказать наверняка что происходит между отцом и сыном.

Девочка проводила его в дом и быстро подскочила к стоявшему у стола мужчине. Высокий шатен что-то объяснял группе собравшихся вокруг него кружком людей. Раздавал указания и показывал на раскатанном плане что и где конкретно каждый из них должен делать. Эверетт сощурил глаза. Голос у отца Срэнджа был более грубым и низким, чем у его сына, а манеры поведения отдавали офицерской жесткостью. Когда он закончил, то медленно повернулся к гостю. Юджин тяжело пошел вперед, прихрамывая на правую ногу.

Эверетт невольно выпрямился. Ему это напомнило годы, когда он проходил подготовку в Щ.И.Т. Не хватало чтобы этот дятел на него начал орать, и все, он снова сможет ощутить себя как в старые времена, когда еще был зеленым бойцом на учениях.

— Добрый день, — низко проговорил мужчина и протянул руку, — Моя дочь сказала Вы защищали их от вредных сверстников. Это правда?

— Разве что самую малость, сэр.

На лице шатена появилась лукавая улыбка.

— Служили?

— В какой-то степени, сэр.

— В какой-то степени, — ехидно заметил мужчина, — Какой скромный. Я прошел Вьетнам, а Вы?

Эверетт облизнул нижнюю губу. Вот как сказать кому-либо, что он был на третьей мировой? Никто ведь не поверит.

Юджин тихо рассмеялся и хлопнул его по плечу:

— Расслабьтесь. Это не имеет значения. Так значит Вам нужен кров, верно?

— Да…сэр, — сквозь зубы выдавил мужчина, уже начиная ненавидеть себя.

— Если хотите, можете жить в гостевом домике или сарае.

— К сожалению, у меня мало денег…

— Вы можете работать на ферме, — он чуть сожмурил глаза, — Мне как раз не хватает пары рабочих рук. Как Вам такая перспектива? Разумеется, Вы сможете еще и подзаработать…5 долларов в день, нормально?

Сказать этому человеку что он тут не ради денег, а ради спасения его сына, все равно что разом опрокинуть на себя небесный свод. Поэтому Эверетт согласно кивнул:

— Да, мне подойдет это.

— Вот и славно!

Мужчины пожали друг другу руки, и шатен покосился назад, за спину агента, чуть оскалившись:

— Стивен!

— Что, Юджин? — мальчик ехидно усмехнулся.

На лице бывшего офицера мелькнуло раздражение и тайная злоба, затем он так же быстро взял себя в руки и заставил улыбнуться:

— Этот человек останется у нас жить, помоги ему перенести матрас в гостевой домик. Тебе ясно?

— Да, Юджин, — мальчишка прицокнул языком и поднялся по лестнице наверх.

— Не обращайте внимание, — лениво отозвался шатен, — Просто у моего сына дурной норов, ничего не попишешь, детей не выбирают, если бы можно было, я бы обменял его на пару породистых кобыл.

Росс выкатил глаза, смотря на него почти с животным ужасом и мужчина разразился смехом:

— Успокойтесь, это просто шутка.

Эверетт натянуто улыбнулся, делая вид что понял эту злую шутку и слегка кивнул, проследовав за Стивеном. Мальчик уже скатывал матрас с одной из кроватей, быстро обвязал ее пеньковой веревкой и придавил коленом, затягивая узел.

— У Вас с ним…

— Только не начинайте, — огрызнулся брюнет, — Это Вас не касается.

— Стивен, — он нежно улыбнулся, — Послушай, если у тебя есть какие-нибудь проблемы, то я с радостью тебя выслушаю.

— Нет у меня никаких проблем. Все в полном порядке.