— Я ведь всем и всегда говорил: Я не добряк. Я чудище.

— Я не верю, что ты можешь быть настолько злобным, чтобы придумать все это.

Мужчина улыбнулся и прищурил глаза:

— Но ты ведь занял мое место, верно? Теперь вселенная наконец обрела тебя. Застенье закрыто от людей, а я как видишь, жив и со мной любовь всей моей жизни.

— Ты разыграл меня. Я поверил тебе. Ты…

— Я ел людей, Эверетт. Тогда, в детстве я тоже пожертвовал собой ради сестры и брата. Монстр появился тогда, а потом я просто жил с ним. Брал на себя все больше ответственности и все больше вкладывался, чтобы не чувствовать его, а потом пришел ты, замечательный Эверетт, способный спасти меня.

Мужчина разжал руки, ощущая, как у него не остается сил на то, чтобы ровно стоять.

— Теперь в твоей душе тоже родится монстр именно потому что в мире должно быть одно чудище. Настоящее чудище.

— Неужели все это был один огромный обман. Часть твоего плана?

— Я предупреждал тебя, не влюбляйся в меня. Я говорил тебе это снова и снова, и снова.

Росс поджал губы, чувствуя, как внутри что-то медленно умирает.

— Настоящее зло всегда прячется под маской добродетели, и я знал, что ты обязательно спасешь меня. Я был уверен и никогда не сомневался в тебе.

Глаза мужчины полезли на лоб от страха и паники.

— Теперь люди и твари в безопасности. Все как я и хотел.

Стивен нагнулся вперед, отдавая глубокий поклон:

— Да будет здравствовать новый консул. Мир и покой Вашей душе.

Бывший маг так же выпрямился и засунул наушник в ухо, медленно пошел по улице. Мир разразился новыми, яркими красками. Заливаясь майским солнцем нового дня в Сан Диего, он чувствовал себя так же прекрасно как тогда, когда мчался вперед по полю, верхом на коне. Когда весь свет этого мира кажется обнимал его.

Ему удалось освободиться от участи любого чудища. Он был свободен и принадлежал только себе и той, ради кого был способен предать их всех. Всех до одного.

Стивен прижался носом к ее волосам, вдыхая запах и не веря, что все это по-настоящему.

— Фу, ты весь потный, отпусти меня.

— Никогда, — хохотнул мужчина.

— Никогда — никогда?

— Никогда. Я ни за что не отпущу тебя.

Росс поджал губы и поднял голову верх.

В мире обязательно должно быть одно чудище. Настоящее чудище.

Он тяжело вздохнул и заправил руки в карманы куртки. На полке маленькой девочки теперь стоял тигр из бумаги, белоснежно белый, как только выпавший снег. Она играла с ним как с каждым из своих зверей, качала и баюкала его. В конце концов любая игрушка в руках девочки это просто игрушка. Неважно сколь страшно однажды этой игрушке исчезнуть, на ее место обязательно придет новая, пополняя ровный рядок. Ведь девочке не должно быть одиноко, а потому в мире обязательно существует одно чудище. Настоящее и самое любимое.

Говорят, что встречи никогда не забываются. Иногда Вы просто не можете вспомнить где виделись. Знаете, что еще говорят?

Говорят будто у вселенной дурацкое чувство юмора. Вот здесь, те кто это говорят — не ошибаются. Уж поверьте, я знаю о чем толкую.

В конечном счете он смог мне показать на собственном примере то, что встречи не забываются.

На Альдебаране светлело. Сизая трава сливалась по цвету с поднимающимся солнцем. Век человечества давно закончился на Земле и вот, осваивая все новые и новые места они устремлялись дальше. Касались ногами этой Земли считая ее своей.

Молодой паренек стоя на остановке толкнул ногой фиолетовый камень и нацепил наушники. Он поднял палец вверх, голосуя проезжавшим мимо машинам.

Качаясь в такт музыки, повернул голову глядя на проехавший мимо автомобиль на магнитной подушке и быстро подскочил с табличкой в руках. Машина дала задний ход и остановилась прямо напротив него.

— Куда едешь? — отозвался водитель.

— В Сассафрас. Подбросите?

Человек осмотрел его с ног до головы и наконец кивнул, открывая пассажирскую дверь авто.

— Спасибо, а то я стоял уже несколько часов. Немного устал.

— Да, молодость она такая. Совершаешь глупые ошибки, — мужчина вырулил на полосу и отодвинул очки, — Зачем тебе в Сассафрас, парень?

— Хотел навестить друзей.

— Друзей? — протянул он, — Друзья это — хорошо.

Он повернул ручку магнитолы, включая песню. Из колонок раздалось знакомая мелодия:

You should’ve got a better bed

Better for your head

Better heads need shut eye…

— Фу, ну и старье! — хохотнул парень.

— Водитель выбирает музыку — пассажир помалкивает.

— Эти песни еще на Земле слушали в эпоху поездов и самолетов.

— Что ты имеешь против поездов и самолетов, мальчишка?

— Медленные. Шумные.

— Вот как, — он усмехнулся, — А ты наглец. Я везу тебя, а ты еще недовольный сидишь.

— Я могу и замолчать, но Вам станет скучно и тогда Вы заговорите первым.

— С чего взял?

— А я знаю, проверял, — он подпер рукой щеку, — Всегда так.

— Эверетт Росс, -отозвался водитель.

— Какое дурацкое имя.

— А твое стало быть лучше, да? — он повернул голову смотря из-под очков, — Дай угадаю, какой-нибудь Норсаус Гельм.

— Вот еще. Не люблю говорить свое имя чужакам, а то мало ли.

Росс усмехнулся шире и тихо рассмеялся:

— Ай, да чертовка. Ай да вселенная.

Мальчик приподнял бровь:

— Вы еще и верующий? Верите во вселенную?

— Я ее сам видел, парень.

— Это как же?

— Вот этими самыми глазами, — мужчина опустил очки, смотря на паренька золотыми искрами на дне значка.

— Интересные линзы.

— Точно. Линзы что надо.

— Вы говорите, как чистый землянин, но не кажитесь старым.

— Внешность бывает обманчива, уж поверь мне на слово. Я знаю в этом толк, парень.

— Вы тоже странный.

— Как кто? Как ты?

— Ага, — хохотнул паренек, — Люблю странных людей.

— К несчастью они нравятся всем. Западают в душу и не вылезают. Это их особенность.

— Вы определенно мне нравитесь.

— Слышал что-нибудь про чудищ?

— Это просто сказка для детей, как Санта-Клаус.

— Очень-очень страшная сказка хочу сказать.

— Это еще почему?

— Потому что она и правда страшная. Про каннибалов, а ты как раз человек. Ням-ням.

Мальчишка вжался в кресло, явно начав жалеть, что сел в эту машину, когда мужчина рядом рассмеялся и толкнул его в плечо:

— Да не съем я тебя! Просто пошутил, да и только.

Тот искоса глядя на водителя, покачал головой, стараясь изобразить улыбку.

— Плохие у Вас шутки. Очень плохие.

— Научился у одного столь же плохого человека.

— А Вы откуда родом?

— Из Застенья, — проговорил мужчина.

— Что такое Застенье?

— Это…такой особый мир. Возможно однажды ты увидишь его, если постараешься.

— Это как же?

— Слетай на третьей широте и восьмой долготе. Тебе понравится, я уверен.

Росс подмигнул пареньку и продолжил вести машину.

— Стивен.

— Что?

— Меня зовут так. Стивен.

— Стивен, — сглотнул мужчина, — Хорошее имя. Люблю его.

— Стивен Стрэндж.

Росс сдавленно выдохнул и поджал губы, ощущая, что невольно начинает улыбаться. Он прокашлялся и выговорил:

— Приятно познакомиться, Стивен Стрэндж.