— В этот раз они в прямом смысле про туалет. Ну, я докатился.

— Вот уж точно, ниже тебе падать некуда, твоя карьера комика окончена.

— Нет, так не пойдет, я наверняка могу еще что-нибудь выдавить из себя. Просто дай мне шанс, — Стрэндж подмигнул.

Эверетт присел на край стола, улыбаясь от их добродушной перепалки. На секунду ему померещилось, будто они уже очень давно знакомы, будто они друзья; на эту короткую секунду лицо Стивена стало до боли открытым, а улыбка теплой. Однако вот он вздохнул, переводя дыхание, и снова на лице мужчины появилась привычная ирония и сдержанность. Он обманчиво добродушен и мягок, столь же обманчиво спокоен и холоден. Каким он был на самом деле Росс не знал, но очень хотел понять: хотя бы для того, чтобы делать правильные выводы о нем.

Стивен же чуть потупился. Он-то знал все наперед, куда больше, чем Росс мог предположить, и сейчас невольно вздохнул. Близился момент, которого он ждал очень, очень долго. Бесконечно долго.

— Думаю, нам пора собираться, — проговорил чародей. — Не могу сказать, что мы опоздаем куда-либо, но лучше все же поторопиться.

Росс кивнул, отойдя от стола, и направился вслед за магом. Мужчина после недолгих сборов наконец закрыл дверь на ключ и убрал его за пазуху.

— А мне ты не хочешь дать дубликат, чтобы я мог открыть дверь?

Мужчина в ответ только мягко улыбнулся, уходя от ответа, и кивнул головой в сторону города, призывая его идти.

Росс зло нахмурился и фыркнул. Ничего — возможно, появятся другие обстоятельства, при которых Эверетт сможет остаться: ведь уже однажды у него это получилось. Росс глянул на перебинтованную руку Стивена и слегка закачал головой.

Они прошли по главной улице, медленно скользя в сторону ворот Тории. Удивительно, ведь Эверетт был уверен, что они находились гораздо дальше. Так как же они добрались так быстро?

— Ты перенес нас ко входу, верно?

— Нет, мы просто пошли короткой дорогой.

Ну конечно, короткой дорогой. Как же. Так он и поверил.

Однако мужчина все же промолчал, решив не провоцировать Стивена и не ставить его в неловкое положение. Росс просто чуть улыбнулся, стараясь спрятать тихую улыбку и с притворным интересом стал изучать асфальт под ногами.

— Вы, я так понимаю, со стороны пирса пришли, верно?

— Да.

— Тогда иди за мной, потому что до пирса пешком я не пойду, это далеко, — чародей свернул вбок и поманил Эверетта вслед за собой.

Они спустились вниз по лестнице у реки. Тут была небольшая пристань с лодками, катерами и парочкой крупногабаритных судов. Однако Стрэндж, вопреки ожиданиям Эверетта, направился вовсе не к катерам, а к старой, занюханной лодке и завел разговор с лодочником. Небольших размеров каппа* дружелюбно пожал ему руку, и Стивен показал на стоящего вдалеке Росса. Водяной недовольно нахмурился, но все же согласно кивнул, разрешая забраться еще одному человеку в его лодку.

Эверетт не слишком-то охотно забрался внутрь, где пахло водорослями и какой-то живностью. Однако Росс был готов поклясться, что расслышал, как у Стивена заурчало в животе. Агент недовольно сощурил глаза.

Кажется, мужчина ему врал. Врал просто без конца. Врал, что нельзя есть местную еду. Врал, что они не перемещались в пространстве, врал о том, чем занимается. Было ли хоть что-то, насчет чего он не лгал?

Стивен встал у самого носа лодки, сложив руки на груди, и стал смотреть вперед. На самом деле он до безумия хотел есть. За то время, что он снова был в Застенье, он смог поесть лишь два дня, пока Росс не появился. Однако, чтобы не провоцировать своего гостя, все же предпочитал избегать есть здешнюю пищу. Разве Стивен мог позволить Эверетту стать частью этого мира? Он ведь должен был сознательно сделать этот выбор.

Внутри него боролись две части. Одна тихо и вкрадчиво шептала, что после всего того, что Эверетту предстояло пережить в скором времени, узнать и понять, он имел полное право остаться тут, под его покровительством, а вторая вопила как бешеная, что нужно выпроводить агента отсюда, от греха подальше, дать возможность жить безопасной и спокойной жизнью, в которой не будет Стивена Стрэнджа.

Эта та жизнь, которой не было у него самого, поэтому он хотел, чтобы она была хотя бы у Эверетта. Благо, что при всем интеллекте и наблюдательности Росса он еще не успел сложить воедино общую картину происходящего благодаря тому, как мастерски Стрэндж был способен запудрить ему мозги, иначе бы у мага были реальные неприятности.

Жизнь, в которой Росса ожидает либо постоянный бег наперегонки с целым миром, либо спокойное и размеренное существование. Тихое и безопасное.

Стивен кинул быстрый взгляд на агента и вздохнул.

Это было подобно выбору между двумя таблетками. Сначала Стивен должен предложить ему красную и синюю, а уже потом пусть он сам выбирает. Он не имеет права делать этот выбор за него. Только не за Росса.

Лодка медленно приближалась к тоннелю, и маг наконец облегченно вздохнул, ощущая, как клокочущее чувство голода медленно отступило. Для него еда из Застенья пахла почти божественно. Он лишь утешал себя мыслью, что очень, очень скоро все наконец-то встанет на свои места и он сможет нормально поесть, отдохнуть по-настоящему и перевести дух, решив хотя бы одну проблему своей жизни.

Он улыбнулся каппе и вылез из лодки, быстро забираясь на ступени:

— Спасибо большое, что подвезли нас.

— Обратно Вы будете возвращаться тем же путем?

— Я пока не могу сказать точно, как мы будем возвращаться, так что не ждите меня, — он махнул рукой.

— Меня? — Эверетт сузил глаза.

— Ну, да… меня и…

Стивен договорить не успел, оказавшись впечатанным в стену. Эверетт тихо и зло зарычал, зажав его горло рукой:

— Думаешь избавиться от меня, да?

— Послушай.

— Не выйдет, Стивен! Я не собираюсь оставаться в Нью-Йорке.

— Эверетт, нам нужно найти Мата Хари, а уже потом давай будем выяснять отношения, хорошо? Сейчас именно это является самым важным.

Росс нехотя отступил и Стрэндж поправил одежду, толкнув Эверетта плечом и поднялся вверх в подсобку, тут же наморщился, закрыв нос рукавом:

— Ну что ж, барыгу искать не пришлось… как, собственно, и запечатывать вход. Впрочем, и тебе он тоже больше ничего сделать не сможет.

Агент вздрогнул и оскалился, смотря на полуразложившийся труп китайца. В помещении смердело так, что у него глаза слезиться начали. Мужчина с ужасом понял, что горло барыги будто перегрызли зубами и вздрогнул.

— Выходит. она что, спятившая?

— Женева-то? — маг отмахнулся от запаха, оглядев подсобку.

— Нет, как оказалось, на самом деле ее зовут вовсе не Женева, а Лола.

— Лола? — Стрэндж усмехнулся. — Спятившая тварь по имени Лола со статуэткой Мата Хари в руках — это плохая комбинация.

— Послушай, Стивен, — Эверетт облизнул губы и медленно пошел следом за чародеем, спешившим на свежий воздух. — Она была вполне вменяема и адекватна. Она не была как

Модди-ду.

— И? — Стивен открыл дверь и с облегчением вдохнул воздух Нью-Йорка. — К чему ты ведешь?

— Я… нет, ни к чему, — агент коротко сглотнул.

Страх. Такой же ярко выраженный, какой он видел на лицах магического сообщества. Страх перед ним; настолько живой, что Стрэндж чувствовал его кожей.

— Что тебя пугает?

— Что они визуально могут ничем не отличаться от совсем тронутых. Что девушка, с которой я ехал в одной машине, мило беседовал и купил туфли, на самом деле не прочь отведать человеческого мяса.

— Это потому что она еще не слишком вошла во вкус, поэтому не тронулась умом. Далеко не все Модди-ду тоже спятившие, просто… — он вздохнул, вытащив пачку сигарет и затянулся. — Это зависит лишь от конкретной личности, а вовсе не от вида. Ровно как и людей. Чаще всего маньяки визуально спокойные, адекватные. Ничем себя не выдают. У них могут быть жены, дети, но это не отменяет их наклонностей. Они просто маньяки.

На последних словах взгляд Стрэнджа потух, став печальным. Он будто что-то вспомнил и почти тут же кашлянул, поперхнувшись дымом. Наконец мужчина вернулся к реальности.