Эверетт всегда любил больше собак, но пора было учиться зарабатывать чужую верность не столь условными понятиями как природное расположение. Значит оставалось научиться его правильно почесывать, прикармливать и заботиться украдкой, изображая сердитый вид и недовольную рожу, а не расплываться в улыбке как идиот.

Росс судорожно сглотнул, сжимая руками руль сильнее, чувствуя странную вспышку тепла в животе, быстро ползущую вверх и исчезающую в мозгу. Он даже запреметил, как встали дыбом волоски на руках, осознав одну вещь.

Он был просто в восторге.

***

— Это деревня.

-Ну, а ты что думал, — Стрэндж взмахнул руками, отпугивая куриц, — Рассчитывал, что все Застенье одинаковое? Что везде машины летают?

— Да, признаться честно.

- Привет, ты с какой планеты? — мужчина улыбнулся, — Ты был в Небраске. В городке где я родился. Что скажешь?

— Деревня деревней.

— Вот и все, — он тихо зашипел и снова отогнал куриц, — Пойдем, нужно найти мисис… Ромишару. Хрен выговоришь. Повторим. Как меня зовут?

— Джон Харрисон.

— Как бы это не было иронично, — уже тише добавил чародей, — Смотри не сболтни как взаправду зовут, не то у нас могут быть неприятности.

— Джон. Джон. Джон.

— Слышать это из твоих уст настолько комично, что я боюсь у меня сейчас морда треснет.

— На что ты мне намекаешь?

— Ни на что, малыш.

— Очень смешно, что ты будешь делать, — Эверетт быстро перелез через грязь и вздохнул, — Кофе тут конечно же нет.

— Да с чего ты это взял? — тихо рыкнул мужчина, — Тут твари живут так же, как и в столице. Не придумывай и не заставляй меня ехидно скалиться.

— Запах земли и курицы плохо влияют на твою душу пастуха, Джон?

— Да, — Стрэндж улыбнулся шире, — Я начинаю чувствовать себя ковбоем.

— Иными словами это как?

— Вот так.

Мужчина перестал так гордо шествовать как делал это обычно, будто здоровенный фламинго и расслабился, идя по грязи с грацией пьяного фермера, лавируя между курицами и козами. Настоящий ковбой, не иначе.

Росс попытался повторить такой фортель и тут же зафыркал носом, обходя грязь сторонкой. Ботинки были все в снегу и земле. Агент засопел носом и с недовольством хлопнул себя по бокам руками.

— Идем, Эверетт. Что встал?

— Все ботинки в дерьме, а ты еще чеши за ним, — заворчал мужчина, — Черт меня дернул согласиться на эту авантюру, так еще и отвезти его сюда!

— Хватит брюзжать как старый пень. Отмоешь ты свои ботинки, когда мы вернемся.

-Пошел ты нахер, Джон Харрисон!

— Ну, — он осмотрел его с ног до головы и хохотнул, — Чуть позже.

— Не заигрывай со мной, когда я злюсь!

— Хорошо, пупсик.

Росс зарычал и насупился еще больше, быстро пошел по снегу и не заметив лужи, провалился по щиколотку. Начав ругать весь белый свет и эту грязь, Стрэнджа и все деревни мира и миров. После короткой вспышки гнева он почти смиренно пошел дальше, хлюпая всякий раз залившейся в ботинок водой и вздохнул. Ему бы сейчас одну чашку кофе и вид поприличней. Можно даже просто чашку кофе.

— Хватит, ты же солдат! В грязи, в окопах лежал, а сейчас расклеился и весь изнылся.

— Сейчас не война, потому и ною, — он с недовольством вздохнул, — Однако это не значит, что я взаправду люблю как свинья в грязи кататься. Сейчас ничто не угрожает моей жизни и нет необходимости защищаться. Мы просто приперлись в этот курятник, потому что у тебя как всегда, все чешется если ты чего-то не знаешь. Будь тут перестрелка, я бы не ныл о чистоте своего костюма.

Стивен улыбнулся и чуть приподнял бровь:

— Ладно, старый, злобный нытик. Ты меня убедил.

— Тогда заткнись и показывай дорогу.

Стрэндж коротко хохотнул и согласно кивнул. Они с большим трудом нашли необходимый дом. Поднявшись на крыльцо Стрэндж постучал в дверь, пока Эверетт со вздохом оглядел то, во что превратились его брюки и ботинки, покрывшись толстым слоем грязи, успев промокнуть от снега.

Дверь открыла женщина, на голове которой красовалась пара коротких рожек, и Эверетт предположил, что она сатир, она посмотрела на них с недоверием. Чародей едва поклонился и вздохнул:

— Здравствуйте, мы к Вам по делу.

— По какому делу?

— По поводу Вашего сына.

— Уходите отсюда, ничего я не хочу знать о нем, говорить тоже не хочу.

Женщина захлопнула перед его носом дверь и Стивен коротко моргнул. Ее чувства можно было понять. Чародей осмотрел крыльцо и едва попрыгал на дощатом полу. Эверетт посмотрел на него как на идиота, подняв брови:

— Что ты делаешь?

— Я выявляю потребности. Как только пойму в чем она нуждается, смогу иметь точку опоры. Потом мы разберемся с твоими ногами, чтобы ты не заболел. Думаю, к тому моменту она уже будет довольно к нам расположена, либо сильно шокирована, а ты просто мне подыграй в случае необходимости.

— Хорошо. Каков план?

Женщина сидя за столом вздохнула, ощущая себя полностью растерянной, даже не из-за потери крохобора и отщепенца сына, сколько из-за того, что все в ее жизни летело под откос, и деньги, которые она откладывала на ремонт труб исчезли вместе с ее поганцем сыном.

Она расслышала скрежет и трение доносящиеся с крыльца и недоуменно приподняла бровь, быстро подошла к двери и приоткрыла, осматривая крыльцо. Маг тяжело вздохнул, выкручивая печать и последняя ступенька пришла в норму.

— А мои ноги ты так высушить не мог? — рыкнул мужчина.

Стрэндж довел печать до конца и выпустил клубок пара в воздух.

— Поговорите со мной, — мягко сказал он, — Я пришел к Вам не со злом, клянусь.

— Это правда, — кивнул Росс, — Нам нужна Ваша помощь. Вы единственная кто может ответить на интересующие нас вопросы.

Женщина снова оглядела крыльцо и едва потупилась, открывая дверь шире:

— Проходите, помогу чем смогу.

Они поднялись вверх по лестнице, зашли в дом.

— Попрошу Вас еще о паре услуг и готов помочь взамен. Мой друг промочил свою обувь, позволите ему высушить ботинки?

— Батарея не работает, Вы разве не чувствуете?

— Правда? –Стивен улыбнулся.

Мужчина прижал руку к стене и по строению пробежала волна тепла, оседая в батарее. Из печки повалило облако пара. Она едва сглотнула и чуть прищурила глаза:

— Что Вам на самом деле нужно от меня?

— Чтобы Вы дали поставить моему другу высушить обувь, плед, чашку кофе и историю Вашего сына от начала и до самого конца.

— И это все?

— Да.

— К какой расе вы относитесь?

— Какое это имеет значение, когда я починил Ваши трубы и крыльцо?

Женщина коротко улыбнулась и вздохнула, оглядев комнату:

— Плед я сейчас найду, батарея у окна, а кофе я Вам сделаю.

Стивен чуть склонил голову, украдкой глянув на Росса.

— Ты знал, что я провалюсь в лужу и что у нее батарея не работает?

— Такого рода мелочи вселенная мне не посылает. Просто у нее ходило ходуном крыльцо, а потому я решил, что и все остальное в плачевном состоянии. Подумал, что тебе ее тепло и забота будут приятнее моих убогих трюков.

Эверетт чуть улыбнулся и снял ботинки, приоткрыл дверь и вытряхнул воду за крыльцо. Мужчина аккуратно поставил сушить ботинки под огненную батарею и сел в кресло, греясь после не радушного приема размытых дорог. Ему вручили плед и чашку кофе, и агент невольно потупился, ощущая себя несколько неловко. Такие вещи и правда были куда приятнее простых фокусов.

— А теперь то, что интересует меня, — чародей осторожно сел на стул, поставив босые ноги на пол и с едва скрываемым удовольствием вдохнул запах дерева, — Ваш сын.

— Я все же могу поинтересоваться…кто Вы оба такие?

— Я Джон Харрисон и…

— Это Стивен Стрэндж, — лениво протянул Росс.

Маг быстро повернул голову, но Эверетт сделал вид, что не обращал внимание на вспышку гнева и негодования в чужих глазах. Он отпил еще немного кофе из кружки, неотрывно глядя скорее на женщину, уже успев сделать выводы насчет ее поведения и сигналов, которые она подавала. Такой ответ казалось ее нисколько не удивил, она лишь едва закачала головой и вздохнула: