– Ты издеваешься? – возмутилась я, глядя на сестру, которая сидела напротив зеркала и ждала, когда служанка заплетет ей косу.

– Ни капли, – пожала плечами Франческа, растянув губы в улыбке. – Ты знаешь, какие мужчины мне нравятся. Так почему нет?

– Ты хочешь, чтобы я выбрала для тебя мужа! – попыталась донести до нее свою мысль.

– Не мужа, а кандидатов в мужья, – поправила она. – Мне в любом случае придется выйти замуж за одного из аристократов, чтобы укрепить позиции семьи на троне. Так лучше, если его выберу я, а не папенька.

– Кстати, а он об этом знает? – поинтересовалась с надеждой в голосе я.

– Конечно, – заверила она, лишая меня последнего шанса. – И даже не против. Твоя задача – найти достойных кандидатов. А потом собрать их во дворце и устроить отбор. Я же выйду за того, кто станет лучшим.

– Но это дико, – попыталась воззвать к ее здравомыслию.

– Не скажи, – вздохнула Франческа, поворачиваясь ко мне. – Ты же понимаешь, что я должна найти мужа. И мне не хочется выходить за того, кого выберет отец. Он может сделать подлость, ты же понимаешь. А так я сама решу. Просто мне больше некому доверить это ответственное дело. Тебе всего лишь надо проехать по землям королевства и отобрать тех, кто подойдет по определенным параметрам.

– Ты предлагаешь мне отправиться в путешествие? – уточнила я, мысленно прикидывая маршрут. Он оказался весьма длинным.

– Насколько я знаю, кататься на лошадях ты любишь, – продолжала говорить принцесса, и я поняла, что конкретно попала. – С тобой в любом случае отправится охрана и сопровождающие. Ты же не замужем, и без компаньонки ехать не можешь.

– Ну спасибо, – протянула я, тяжело вздохнув. Вот этого мне для полного счастья не хватало. – И когда мне выезжать?

– Постарайся собраться за неделю.

– Хорошо. Но конкурсы с тебя.

– Договорились, – подмигнула сестра, вставая со стула. – Ладно, мне пора на очередной прием. Ты точно не хочешь со мной?

– Не-а, – отмахнулась я, поднимаясь следом. – Нет настроения. К тому же у меня благодаря тебе появилась дополнительная головная боль.

– И я тебя люблю, – послала мне воздушный поцелуй Франческа и убежала.

Я же проводила ее взглядом и пошла в свою комнату. М-да, умеет же Франи устроить мне райскую жизнь. Позвольте представиться – Кессиди, а для близких Кес. Внебрачная дочь короля. Признанная. Моя мама – главный маг в соседнем королевстве. Они познакомились, когда он приезжал на деловую встречу с тамошним правителем. У них завязался роман. Вот только матушка не захотела уезжать, а когда обнаружила, что беременна, выносила меня и отдала папуле. Тот не стал отказываться и признал меня, отдав на воспитание нянькам. Хотя и сам часто навещал, что уже удивительно. Через год папа женился, и королева приняла меня вполне дружелюбно. Мы не воевали, так что это радовало всех. Еще через год родилась Франческа, с которой мы стали неразлучными подругами. Конечно, многие удивляются тому, что мачеха не попыталась выгнать меня из дворца или убрать по-тихому. Я и сама часто задаюсь этим вопросом. Впрочем, на трон я не претендовала. Отец выделил мне небольшой участок земли с домом, полноправной хозяйкой которого я стану в двадцать пять лет, то есть через семь месяцев. Как только это случится, я уеду отсюда. Жизнь во дворце мне не очень нравится. Постоянные скандалы, интриги, сплетни – в общем, все это не для меня.

Оказавшись у себя в покоях, села за письменный стол и стала составлять список семей, которые мне предстоит посетить. Выходило прилично. Взгляд невольно переместился на стену, где висела карта. Папа владел королевством под названием Ланерия. Оно было разбито на множество мелких владений, принадлежавших аристократам, им-то мне и нужно нанести визиты.

Думаю, многие задаются вопросом, почему не устроить династический брак? Все дело в том, что в ближайших королевствах нет принцев подходящего возраста. Самому старшему одиннадцать лет. Поэтому приходится искать среди местной знати. Впрочем, это не так уж и плохо. Франи сказала, что возрастной диапазон должен быть не более десяти лет. Следовательно, нам нужны мужчины от двадцати пяти до тридцати пяти. Под этот критерий подходит половина аристократов. Ы-ы-ы… ну и задачку она мне задала. Ладно, паниковать раньше времени не стоит. Возможно, что многие из них окажутся уже женатыми или помолвленными, что существенно сократит список. Кстати, я не успела уточнить у сестры, сколько человек она хочет увидеть на отборе. Не можем же мы всех пригласить. Нужно определиться с количеством претендентов, а то так можно до старости выбирать. Похоже, я как-то погорячилась, откликнувшись на ее просьбу. Но назад уже ничего не вернуть, поэтому буду действовать по обстоятельствам.

Первым делом я наведалась в библиотеку, чтобы найти книгу с генеалогическими древами аристократических родов королевства. Мне пришлось потратить четыре часа, чтобы выписать тех, кто мог подойти Франческе. Список получился внушительным – более пятидесяти фамилий. Причем разброс по стране колоссальный. Я умру в дороге. Убедившись, что никого не забыла, вернулась к себе. Часы пробили два ночи, и я поняла, что на сегодня хватит. Быстро переодевшись, легла спать. А на следующее утро отправилась к сестре, чтобы обсудить несколько спорных моментов.

– Ты еще в постели? – удивилась я, заходя к ней. На часах был полдень.

– Я вернулась поздно, – зевнула она. – Зря ты не пошла. Было весело.

– Даже не сомневаюсь, – улыбнулась и уселась на кровать, протягивая лист с фамилиями. – Я тут накидала примерный список.

– Хм… – протянула Франческа, внимательно вчитываясь в фамилии. – Убери Бенкеров, у них наследник размазня. Мы несколько раз пересекались, до сих пор забыть не могу. Моргеры тоже мимо. Там сын явно с признаками садиста, меня от одного его взгляда в дрожь бросает. Настеры не подходят, у них отпрыск не той ориентации. Об этом, конечно, стараются молчать, но слухи ходят, – продолжала сокращать список сестра, значительно облегчая мне задачу. Под конец осталось всего двадцать четыре фамилии. – Что ж, этих хватит.

– А может, мы их просто во дворец пригласим? – поинтересовалась я. – И тут ты уже определишься?

– А вдруг кто-то из них страшен, как смерть, или вообще не мой типаж? – возмутилась Франи, отдавая лист обратно. – Зачем лишние траты? Их же кормить надо, содержать, пока тут будут. Так что – чем меньше, тем лучше.

– Хорошо, – вздохнула я. – Но у нас разные вкусы и предпочтения. Как я буду отбирать?

– Это не проблема, – подмигнула сестра и, соскочив с кровати, подошла к шкатулке с драгоценностями. – Держи. – Мне протянули брошь в виде цветка ромашки. Миниатюрная и красивая работа. – Это будет нашей связью. Перед тем как начнешь разговор с кандидатом, просто активируй ее, проведя рукой, и я увижу все в зеркале. – Она указала на небольшое карманное зеркальце. – А после мы с тобой сможем пообщаться по кристаллу связи и решить, подходит ли он для второго этапа.

– Интересно, – протянула я, разглядывая занятную вещицу. – Это облегчит задачу. Но с тебя конкурсы, – напомнила я вновь, понимая, что сама точно не хочу этим заниматься.

– Без проблем, – отмахнулась сестра, позвонив в колокольчик и вызвав служанку. – Кстати, тебя папа просил зайти, когда мы определимся со списком кандидатов.

– Тогда не стоит заставлять его ждать. – Я спустилась с кровати и пошла в кабинет короля. Чувствую, разговор будет долгим и интересным.

Пока шла, никого кроме служанок не встретила. Лично меня всегда бесило, что аристократы спали до обеда. Так всю жизнь проспать можно. Впрочем, это их дело. Спустившись на второй этаж, прошла мимо охраны и постучалась в дверь отцовского кабинета.

– Войдите, – послышался спокойный голос родителя, который сидел в своем любимом кресле и изучал документы. Если учесть, что ими был завален весь стол, то работы у папули много. – Кес, – улыбнулся он, увидев меня. – Проходи, родная.