– Тем лучше. Тогда пойду я, пожалуй. До дворца путь неблизкий. – Капитан принялся заново упаковывать полученные вещи.

Его собеседник кивнул и поднялся со своего дивана.

– Тебя на всякий случай проводят. Время позднее.

– Хорошо.

Обратная дорога по тихим и темным улицам города была спокойной… чересчур спокойной. Уже спустя пару минут после выхода из трактира Джеко поймал себя на том, что рассматривает каждый встречный переулок, одновременно пытаясь уловить, не раздастся ли где-нибудь поблизости тихий вкрадчивый шепот.

– Проклятые сны… – пробормотал он и оглянулся.

Неподалеку шел изображавший смертельную усталость Рольт. Чуть дальше можно было увидеть еще двоих человек. Все они старательно делали вид, что оказались здесь совершенно случайно и понятия не имеют о том, кто идет впереди.

Смешно…

Люди Фокусника отстали в тот момент, когда впереди показались первые зажженные фонари. Рольт исчез немного позднее, доведя командира практически до самого Дворцового города.

Оставшийся в гордом одиночестве лорд прошел через ворота, немного помедлил, а потом решительно свернул в сторону своего особняка. Тащиться до расположенных во дворце покоев ему не хотелось, семейное гнездышко располагалось совсем рядом, так что решение напрашивалось само собой.

Пройдя по пустынным переулкам до Аристократического квартала, он вскоре оказался перед солидным трехэтажным домом, плотно увитым плющом и окруженным небольшим парком. Слегка запущенным парком, надо признать.

Фамильное имение Теней… Джеко практически перестал посещать это место после смерти родителей, но все равно продолжал относиться к старым стенам с искренней теплотой.

– Приятной ночи, господин. – Стоило ему подойти к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге появился седовласый управляющий. Серьезный и солидный, несмотря на поздний час. – Мы подготовили ваши покои.

– Приятной ночи, Аррон. Как на этот раз узнал, что я появлюсь?

– Заходил Шеллар, предупредил, что вы можете вернуться домой. Приготовить вам ужин?

Капитан усмехнулся. Очередное маленькое доказательство того, что с подчиненными лучше дружить, чем враждовать.

– Нет, пойду отдыхать. Спасибо, Аррон.

Он поднялся на второй этаж, зашел в свою спальню, разделся. Но, вместо того чтобы лечь спать, встал у окна и принялся бездумно рассматривать ночной город.

Минуту, другую, третью…

Изнуряющий зной, сопровождавший его с самого утра, вызывал у Джеко угрюмое и бессильное раздражение.

Говоря откровенно, прямо сейчас лорда злило практически все. Снящиеся по ночам кошмары, упорно не желающая меняться погода, валяющаяся на столе куча документов… но жара все-таки стояла в этом списке на первом месте.

К сожалению, должность командира тайной стражи подразумевала обязанности, которые требовалось выполнять при любом настроении.

Он положил в ящик стола полученный от Фокусника сверток, тяжело вздохнул, а потом взял первую попавшуюся бумагу.

Перед капитаном оказался донос на одного из мелких столичных аристократов. Если верить сообщению неизвестного поборника справедливости, то именно этот лорд был тем самым предателем, который поспособствовал недавнему появлению в городе опасного мага. Очевидный навет, с учетом того, что срединники уже давно объяснили, каким образом преступник из Пустоши оказался в Валеске.

После недолгого изучения пахнущий дорогими благовониями листок был спрятан в специальный шкаф. Сейчас эта бумага не имела никакой практической ценности, но это только сейчас. Возможно, когда-нибудь императору потребуется уважительная причина для того, чтобы отправить ничего не подозревающего аристократа на дальние рудники, – вот тогда и пригодится каждая подобная записка.

Не очень честно, но очень действенно.

Следующее послание содержало сплошной поток ругательств по поводу недавно увеличившихся торговых пошлин.

Капитану сразу же вспомнился случайно услышанный вчера обрывок разговора – когда неизвестный горожанин негодовал по тому же самому поводу. В итоге немного потертая бумага улеглась на край стола, получив пометку «Передать в руки лорду казначею».

Джеко решил, что старику будет полезно узнать о том, как именно на его действия реагирует народ.

Третий лист был про него самого. Кто-то не слишком грамотный и не слишком умный сообщал, что лорд Тень слишком тесно общается с убийцами и ворами, да еще и принимает от них дорогие подарки.

Письмо отправилось в ту стопку, которая предназначалась для немедленного сожжения.

Просьбы, доносы, жалобы… в скопившихся перед ним документах нашлось много всего. Но ничего, что действительно стоило бы внимания тайной стражи.

Обычное дело.

Когда от стопки осталась всего четверть, на пороге кабинета появился Карлан, пришедший сделать очередной утренний доклад.

– Проходи. – Капитан с облегчением отвлекся от работы и пододвинул к подчиненному кружку с водой. – Что творится в городе?

– Есть кое-что странное, – с сомнением произнес тот. – Очень много смертей.

Джеко навострил уши.

– То есть?

– Судя по докладам, за сутки умерли почти сто человек. Это даже для такой жары слишком.

Капитан задумался, глядя на тяжелую штору, безуспешно пытающуюся защитить кабинет от висящего в небе солнца.

– Знаю, о чем вы думаете, – собеседник, не дождавшись ответа, достал лист с записями, – я тоже думал про погоду. Но цифры слишком серьезные.

– Мне вчера довелось поговорить с Фокусником… Тот упомянул про отравителя, появившегося в городе. Это может быть связано?

Теперь задуматься пришлось уже помощнику. На его лице явственно отразилась работа мысли, но о чем именно он размышлял, так и осталось загадкой. Возможно, пытался как-то связать воедино погоду и неизвестного убийцу.

– Нужно будет проверить, – наконец произнес Карлан. – Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.

– Хорошо. Если будут мысли на этот счет – приходи. Что еще?

– Чери просила передать, что посол Тардии больше всего озабочен поисками новой любовницы и ни о каких пошлинах даже не вспоминает.

– Жаль… но я и не надеялся узнать что-то ценное сразу.

– Лорд Даррен Чаща знает о вашем визите в город и наверняка вспомнит об этом на сегодняшней встрече. Кстати, она начнется уже совсем скоро.

Джеко недовольно поморщился – командир обычной городской стражи мог по праву претендовать на звание его главного недоброжелателя. Конечно, от того, что он расскажет правителю про вечернюю вылазку, ничего не изменится. Тайная стража на то и тайная, что часто занимается подобными делами.

Но все равно будет неприятно.

– Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.

Отпустив помощника, Джеко привел в порядок одежду, забрал сверток и отправился на прием.

Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, занимавшие хоть сколько-нибудь важные государственные посты, а в последнее время начали появляться даже купцы и послы из соседних стран.

Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд – от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалованья и проблем во взаимоотношениях с эльфами.

Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.

– Лорд Тень, – поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. – Что у вас в свертке?

– Печати для вызова демонов и магический нож.

– Хм… проходите. – Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. – Извините, но я предупрежу командира.