– Ладно, иди.

Собеседник коротко поклонился и вышел, не проронив больше ни слова.

Некоторое время Джеко провел в неподвижности, со все большим раздражением рассматривая мозолящие взгляд документы. Наверняка в них опять окажутся чьи-то пьяные откровения, наивные попытки получить какую-нибудь награду, фантазии городских безумцев, научившихся писать, но взамен потерявших связь с реальностью…

Надоело.

Он поднялся, привел в порядок одежду, затем прицепил к поясу ножны с мечом и вышел в приемную.

Человек, расслабленно лежавший там на небольшом диванчике, сразу же вскочил на ноги и постарался принять как можно более солидный вид.

– Успокойся, Дикст, – сегодня капитану было совершенно плевать на внешний облик своих подчиненных, – спи дальше, только в кабинет никого не пускай.

– Спасибо, командир. – Несмотря ни на что, лицо еще довольно молодого стражника выражало крайнюю степень смущения.

Не обращая больше внимания на подчиненного, лорд открыл следующую дверь и окончательно покинул свои владения.

Дворец выглядел совершенно пустым, вымершим. Не носились по коридорам слуги, не прохаживались среди мраморных колонн вальяжные аристократы, не было даже обычных городских просителей, рассчитывавших получить от императора какую-нибудь милость.

Только где-то вдалеке тоскливо позвякивали доспехами стоявшие на посту воины.

– Проклятая погода, – произнес Джеко, подходя к маленькому фонтанчику и смачивая лоб холодной водой, – хоть уходи со службы и переезжай в княжество.

Впрочем, слишком сильно жаловаться на судьбу он не собирался – находиться внутри дворца все равно было заметно приятнее, нежели где бы то ни было еще в городе. Толстые каменные стены прогревались долго и служили надежной защитой местным обитателям. Если, конечно, те не сидели в расположенных на солнечной стороне кабинетах, а мудро прятались в глубинах комплекса.

Среди крошечных скал и вечнозеленых растений зимнего сада, например.

Некоторое время он обдумывал, не пойти ли именно туда. Но затем все же выбрал иное направление, отправившись в сторону фонтанного дворика.

Прохлада, приятный шелест воды, уютный полумрак, разговоры…

Шагающий по коридору лорд слегка скривил губы, подумав о том, что общаться ему зачастую приходится совсем не с теми, с кем хотелось бы. К тому же не от каждого назойливого собеседника можно просто так отмахнуться – аристократы встречались во дворце на каждом углу.

А самое неприятное заключалось в том, что некоторые из них откровенно недолюбливали молодого капитана и при каждом удобном случае спешили это подчеркнуть.

В какой-то момент Джеко даже остановился, терзаемый ленивыми сомнениями, но затем решительно хмыкнул и снова двинулся вперед.

Фонтаны – значит, фонтаны.

Коридор, сделав пару поворотов, уперся в массивные двери, закрывающие проход в тронный зал. Здесь наконец-то обнаружилась жизнь – четверка воинов из личной гвардии императора.

Старший из них узнал появившегося перед ним аристократа и вежливо кивнул:

– Лорд Тень, если вы к императору, то он сейчас находится в личных покоях.

– Нет, я к фонтанам. – Джеко попытался вспомнить имя поприветствовавшего его гвардейца, но не сумел. – Жарко сегодня.

– Это верно, – улыбнулся воин и махнул рукой, давая команду отворить двери. – Даже здесь достает. Приятного дня!

– Приятного дня. – Капитан благодарно кивнул и проскользнул в пустынный и темный зал.

Позади послышался легкий скрежет закрывающихся створок и проникновенный голос одного из часовых:

– Так вот, чем хочешь клянусь, прямо там едва не окочурился. Просыпаюсь, а всего прямо колотит. И…

Что с гвардейцем случилось дальше, Джеко не узнал – вставшая на место дверь напрочь заглушила все звуки. Впрочем, он особо и не заинтересовался услышанным, предпочтя наслаждаться окружающей прохладой.

Наконец-то… Можно даже к фонтанам не идти…

– О, господин Тень, я несказанно рад вас видеть. – Из-за соседней колонны показалась худощавая и немного сгорбленная фигура. – Вы тоже спасаетесь от этой проклятой погоды?

Капитан удержал рвущееся с губ ругательство и с улыбкой повернулся в сторону нежданного собеседника.

– Доброго дня, лорд казначей. Я планировал пройти к фонтанам. Составите мне компанию?

– Опять вы ведете себя как срединник, – проворчал тот, подходя ближе. – Скоро все в Валеске начнут говорить друг другу «уважаемый». Тьфу.

– Это очень правильное обращение, – пожал плечами Джеко, с тоской ощущая на своей руке цепкие старческие пальцы. – Если рассматривать все с позиции этикета, то я вам никак не господин. И вы мне – тоже.

– Из-за этого страдает наше наследие, – строго произнес казначей, увлекая его за собой. – Пойдемте, у меня есть к вам разговор. Фонтаны подождут.

– Как скажете.

Старик однозначно входил в число тех людей, с которыми Джеко предпочел бы никогда не разговаривать, но игнорировать его никак не представлялось возможным. Вдобавок на то ведь и существует начальник тайной стражи, чтобы к нему обращались со своими проблемами всевозможные казначеи, советники императора, другие важные персоны…

Впрочем, здесь лорд слегка приукрашивал неприглядную действительность. В последнее время местная аристократия предпочитала все щекотливые вопросы решать самостоятельно, а на его долю приходились только какие-то совершенно незначительные дела. Находящиеся к тому же совершенно вне компетенции капитана. Само собой, от них приходилось отказываться, тем самым все больше убеждая двор в своей полной бесполезности.

Замкнутый круг.

– Господин Тень, мне нужно, чтобы вы поговорили с императором. – Старик уселся на одно из стоявших возле стены кресел и жестом пригласил его занять соседнее.

– Зачем? – Джеко почувствовал слабое любопытство. – Что такое произошло, о чем вы не можете рассказать ему лично?

– Я рассказывал, – казначей скривился, словно съел незрелый фрукт, – он мне не верит.

– Чему именно не верит? – Любопытство разгорелось сильнее.

– Тардия ведет против нас торговую войну.

Капитан не удержался и совершенно простецким жестом почесал затылок, пытаясь понять, о чем именно говорит собеседник.

– Простите, а можно подробнее?

– Можно. Вы знаете, что благодаря нашему союзному договору размер товарных пошлин для Тардии составляет всего одну пятую от размера пошлин с Сакком и Троном?

– Знаю. Но, говоря откровенно, никогда не придавал этому пункту особого значения. В этом ведь и есть смысл союза? Всесторонняя поддержка и привилегии.

– Все верно, – кивнул старик и неожиданно зашелся в приступе неприятного сухого кашля. Затем выпрямился и, тяжело дыша, застыл в кресле.

Сидящий рядом с ним лорд терпеливо ждал.

– Все это хорошо до тех пор, пока каждая из сторон выполняет свою часть договора честно, – снова заговорил казначей. – Но мне доложили, что огромный поток наших товаров следует из Тардии напрямую в Сакк. А также к баронам и снежинкам.

– И…

– В результате все на континенте оказываются в выигрыше, кроме Империи.

– Это всего лишь пошлины…

– Это – сотни тысяч золотых в год! – резко припечатал казначей. – Нас грабят, совершенно нагло и бесцеремонно!

– Я вас понял. Но боюсь, что император меня не послушает, – осторожно произнес Джеко. – Все-таки я не специалист по денежным операциям. И у меня нет нужного влияния. Вы же помните, что наши правящие дома скреплены родственными узами на протяжении многих поколений?

– Само собой, помню, – скривился старик. – А что касается влияния… Вы зря на себя наговариваете, император весьма ценит вашу семью.

– Мою семью, а не меня, – усмехнулся молодой лорд. – Я не тот Тень.

– А вы попробуйте им стать, – казначей поднялся из кресла, – вам никто не мешает наконец-то заняться достойным делом. Например, поставить на место зарвавшихся тардийцев. Подумайте об этом.

Джеко проводил взглядом удаляющегося собеседника и от души плюнул на дорогой паркет.