Но достигнуть необходимого места оказалось не так просто. Парочка врагов всё же сумела нагнать её, но, весьма ожидаемо, была сброшена вниз. К тому моменту Кушина уже поднялась на приличную высоту и могла быть уверена, что такой полёт едва ли оставит им шансы выжить.
Стоило ей оказаться в указанной точке, как перед девочкой словно из ниоткуда появились две тени. Впрочем, они тут же обрели очертания крупной птицы и средних размеров саблезубого кота.
— Полагаю, мне не стоит волноваться о подготовке? — поинтересовалась она, переводя взгляд с одного своего спутника на другого.
Ответом стал уверенный рык.
Кушина кивнула, скорее самой себе, и воткнула в скалу кунай с прикреплённой к нему взрывающейся печатью. Времени было мало.
— Поспешим.
Стоило им перебраться на другую сторону горы и удостовериться в том, что их укрытие, которым служила достаточно глубокая пещера, безопасно, Кушина сложила печать. Где-то над ними, а также вдоль всего горного хребта послышались взрывы. Затем поднялся грохот, обычно сопровождающий лавины, и выход из пещеры скрылся за белой пеленой. Частично снег попадал и в проход, но не доставал до Кушины и её спутников.
Сход лавины длился около пары минут. В это же время девочка подготавливала своё снаряжение для дальнейших действий. Теперь времени на отдых у неё не будет очень долго, хотя сил уже сейчас было весьма мало.
Наконец, когда снег замер, они поднялись и направились к выходу из пещеры. Как и ожидалось, проход был завален, но Кушина не могла использовать взрывные печати здесь. Проблему однако удалось решить — Мокутан без особых трудностей смог прорыть небольшой лаз. Выбравшись наружу, Кушина была несколько поражена тем, насколько сильно изменился вид окружающей среды после схода лавины. Но тем не менее это не влияло на её план.
— Мы должны поспешить, не так ли? — она взглянула на саблезубого кота.
Изумрудно-зелёные глаза без зрачков понимающе смотрели на девочку. Он стремительно бросился вниз по склону, ловко лавируя между опасными скалами, но Кушина не отставала, а Асанохи летела следом. Наконец, стоило им достигнуть земли, девочка замерла, проверяя всё необходимое. Затем Асахи, повинуясь негромкому свисту-приказу, скрылась в макушках деревьев.
— Вперёд, — она пристально посмотрела на Мокутана. — Пора нам поохотиться на настоящую добычу. Полагаю, мы можем считать это неплохим развлечением и практикой?
========== История двадцать вторая. Ложь и истина ==========
Выслеживать наблюдателей Касуми оказалось нелегко. Они были профессионалами в своём деле, мастерски маскируя свои следы. Несколько групп, численностью от одного до трёх человек, среди которых, судя по всему, были настоящие мастера печатей. Однако весь их план пошёл под откос уже тогда, когда Акитакэ решил вмешаться в дела Касуми.
Кушина в одиночку, безусловно, не успела бы ликвидировать всех наблюдателей. Но она была не одна. Мокутан и Асанохи помогали ей, причём, куда лучше, чем мог бы на их месте помочь человек. У животных инстинкты сильнее развиты, что делало их куда более опасными охотниками. Тем более не простых животных.
Вероятно, она радовалась, что путь до Узушио занимал порядка пяти дней. Кроме того, наблюдатели, очевидно, не видели для себя угрозы, двигались медленно. Точнее, медленно для их уровня. Но чтобы найти и ликвидировать всех, у Кушины ушло чуть более трёх суток. В общей сложности оказалось, что за их отрядом наблюдали двенадцать человек. Двенадцать могущественных шиноби, которые вполне могли вмешаться в битву и изменить её ход, если бы получили такой приказ. Однако они лишь хладнокровно наблюдали. Кушина не могла сказать, одобряла ли она их действия или нет, да и едва ли имела право о том судить, ведь сама ничем не отличалась.
К вечеру четвёртого дня Кушина совершенно вымоталась. Чудовищная усталость существенно влияла на скорость передвижения, не позволяя двигаться в темпе. Что-то с ней было не так, но она не могла понять, что именно. Ломота в костях лишь подтверждала её мысли, а пульсирующая боль в голове мешала сосредоточиться. Кроме того, щёки начало жечь огнём, словно кто-то сдирал с неё кожу. Самочувствие с каждой минутой ухудшалось, но причины этого были неясны.
Однако она знала, что должна добраться до Небесной башни. Асахи уверенно летела впереди, а Мокутан бежал рядом, время от времени странным взглядом смотря на свою хозяйку.
К тому момент, как стемнело, Кушине стало совсем плохо. Её начало лихорадить, а перед глазами всё плыло, как будто она кружилась на карусели. Передвигаться по деревьям уже было невозможно, однако внизу требовалось заметать за собой следы. В таком состоянии она не могла обнаружить хвост, что досаждало и разочаровывало её. Оставалось полагаться на Мокутана, который по-прежнему внимательно следил за окружающей местностью.
Каким чудесным образом девочка смогла продержаться ещё несколько часов было загадкой, в особенности для неё. Однако часам к трём ночи Асанохи остановилась, пусть девочка и не сразу поняла, почему.
Над вершинами деревьев возвышалась высокая башня, на данный момент едва различимая в темноте. Впрочем, свети на небе солнце, Кушина всё равно ничего бы не разобрала. Ей приходилось прикладывать усилия даже для того, чтоб не налететь на ветку или ствол дерева, находящийся в метре от неё.
Мокутан чуть припал к земле и приглушённо зарычал. Он чуял кого-то. Это определённо подействовало на девочку отрезвляюще. Она не могла позволить себе быть в таком состоянии. Более того, ещё неизвестно, кем является этот незнакомец. И хотя Кушина была уверена, что сейчас её жизнь всем принесёт куда больше выгоды, чем смерть, она не могла не допустить того шанса, что посланец убьёт её. Даже в куда лучшем состоянии для неё будет проблемой сражаться в открытую, при использовании всех сил. А сейчас, когда она видит лишь расплывчатые силуэты и чувствует себя весьма скверное, ей не удастся продержаться дольше нескольких секунд. Идти туда — риск. Но она даже не чувствовала страха. Все эмоции покинули сознание, оставив лишь холодную логику.
Несколько минут раздумий чуточку улучшили её состояние. Наконец, набравшись сил, она кивнула своим спутникам и те мгновенно скрылись в темноте.
Сразу же, как это произошло, вокруг повисло молчание. Лишь ветер время от времени завывал среди голых веток деревьев. Ни шороха, ни звука. И в этой гробовой тиши она осталась совершенно одна. Конечно, Мокутан и Асанохи относительно близко, но в случае чего они всё равно не успеют её защитить. Однако она всё же двинулась с места, и движения её были лёгкими и уверенными. Наконец, когда Кушина вышла из-за деревьев, она мгновенно замерла.
Над дверью в Небесную башню висели два факела. Огонь горел ярко и горячо, отлично освещая большое пространство. Его свет неестественно освещал всё в округе, словно темнота убегала от него. Кушина прищурилась. Она понимала, в каком случае это возможно.
Прислонившись спиной к камню, прямо под одним из факелов, замерла одинокая фигура в плаще. Невысокого роста, но вряд ли взрослый, однако точнее сказать было невозможно. Его было отлично видно, и, должно быть, он был абсолютно уверен в своей силе.
Кушина приближалась неторопливо, сжимая в руках кунаи с печатями. Конечно, если завяжется битва, её ранят, и ранят серьёзно. Но и она в долгу не останется, хотя только пока сможет двигаться. На лице, скрывающемся по большей части тенью капюшона, не было сомнений и чувств. Она просчитывала все возможные варианты развития событий и искала наилучший. Вероятно, ей так всё-таки удалось быть готовой к любому повороту событий.
— А вот и ты, — раздался голос из-под капюшона незнакомца. Он был приглушён, как если бы человек замотал лицо шарфом или надел маску.
Некто склонил голову к плечу, словно рассматривая девочку сквозь плотную ткань. Наконец, определившись с чем-то, он негромко выдохнул. Капюшон качнулся.
— Что с тобой? — проницательно поинтересовался незнакомец. — Раньше ты бы определённо смогла заметить слежку, ведь сама весьма преуспела в этом.
