— Узушио — наш дом, — сказала она. — Он не идеален. Во всём есть изъяны. Но неужто это повод не любить родной дом? Не любить родителей? Не любить место, где я провела самые счастливые мгновения в своей жизни? — она вызывающе посмотрела на Кушину, словно ожидала упрёков от неё, но девочка этого даже не заметила. — Мы не хотим умирать. Но если это необходимо для того, чтобы защитить дорогие мне вещи, то я… — её голос неожиданно прервался. Она всхлипнула, совершенно жалко, чем сразу же разрушила создавшуюся атмосферу. Цутау сразу же бросился обнимать её за плечи, пытаясь успокоить, но она молча отмахнулась от этого заботливого жеста. Она вздохнула, успокаиваясь, и решительно закончила. — Я готова отдать жизнь за Узушио!

Несколько секунд длилось молчание.

— Пф! — неожиданно фыркнул Рен. — Саки, ты говоришь слишком пафосно, — он весело хмыкнул, глядя на девушку, отчего та тут же покраснела. — Но, признаться, я не против выразить свои мысли схожем образом.

— Согласен, — кивнул Цутау. Он вновь приобнял за плечи Саки, и на этот раз она не отстранилась.

— Что ж, — растерянно протянула Кушина, смотря на свою группу. Пожалуй, она никогда ещё не была в таком недоумении, хотя очень старалась это скрыть. — Тогда будьте готовы к выходу. Отправляемся в четыре утра. Нам необходимо будет выиграть три минуты.

Троица молча кивнула. Пребывая в задумчивости, девочка уже развернулась, желая уйти, как вдруг её остановил голос Рен.

— Кстати, Кушина, — он обратился к ней просто, без всякого уважения. — Ты почти не умеешь скрывать свои эмоции.

Девочка дёрнулась, как от удара, но сразу же взяла себя в руки. Она постояла на месте, раздумывая, что ещё стоит им сказать. И поняла, что ещё одну вещь обязана сообщить.

— Вы должны знать, — медленно начала она, — что тем, кто предложил этот план, была я. И… я предложила нашей группе стать атакующей.

Ответа не последовало. Выждав ещё около минуты, Кушина, не оборачиваясь, пошла через весь лагерь к деревьям. Ей определённо есть над чем поразмыслить, и она очень хочет заняться этим вдали от людей. Да и без помощи Асахи и Мокутана её план обречён на провал.

========== История двадцатая. Подготовка ==========

Стоило незамеченной пройти мимо часовых, как Кушине сразу же стало легче. Она выполнила неожиданно тяжёлое дело, пора приступать к следующему этапу плана. Правда, стоит уточнить, эта ступень не была оглашена на собрании. А всё потому, что в ней участвовала Асанохи.

Отойдя на достаточное расстояние, чтобы часовые не засекли её, девочка негромко свистнула. Если бы Асахи была далеко, пришлось бы складывать печати для призыва. Но сейчас птица, по приказу своей хозяйки, никуда не улетела, а должна была оставаться поблизости. Значит, она определённо услышит её зов.

И действительно, не прошло и нескольких минут, как Асахи бесшумно появилась из темноты. Мягко прошелестели крылья над головой и птица легко и осторожно приземлилась девочке на плечо. Кушина сразу же погладила её по голове, отчего та благодарно уркнула*.

— Асахи, у нас есть лишь пять часов на то, чтобы выполнить одно очень важное дело, — тихо пробормотала девочка. Она всегда общалась со своей питомицей, и была абсолютно уверена, что та понимает каждое слово хозяйки.

Кушина взглянула наверх, сквозь заснеженные верхушки голых деревьев. Не было и семи вечера, а уже так темно, что хоть глаз коли. Лишь толстый слой снега освещал лес, отражая свет луны, ярко сиявшей в чёрной вышине среди безоблачного неба.

« Лучше бы появились облака, — мрачно подумала девочка, — до того, как мы выдвинемся.»

Но пока не было ни намёка на облачность. Постояв несколько секунд неподвижно, Кушина почувствовала, что начинает замерзать. Что ж, времени больше нет. Она скосила глаза на Асанохи. Птица не сводила с хозяйки пристального взгляда.

— Найди Мокутана, — коротко приказала она. Ещё днем девочка рассказала Асахи всё о своём втором напарнике, и просила поискать его следы в округе. Как и следы Кайто. Причём, следы не в буквальном смысле, нет. Кушина надеялась, что Асанохи найдёт след чакры одного из двух, или даже обоих.

Эту способность птицы она тоже обнаружила ещё во время путешествия с Акитакэ. Точнее, позже оказалось, что это способность большинства животных-призывов. Если вкратце, то почти все призывы оставляют особый след своей чакры. Кроме того, они же способы чувствовать аналогичное явление у других. Правда, для этого требуются тренировки. Но именно это являлось одной из причин частых отправлений Асанохи. Девочка надеялась, что сейчас птица справится с заданием. Ведь до этого она ещё ни разу не смогла отследить цель до конца.

Стоило Асахи услышать приказ, как она тут же с лёгким шорохом крыльев взмыла в воздух и скрылась в темноте. Кушина заскочила на дерево и последовала за своей напарницей, стараясь держаться чуть в отдалении.

Дорога была не особо долгой, но в нынешних условиях всё равно заняла слишком много времени. На вскидку, часа два. Всё это время Асанохи уверенно летела в одной ей известном направлении. Девочка следовала молча, не отставая. Она отсчитывала время, понимая, что они могут и не успеть найти Мокутана. Тогда придётся повернуть назад, чтобы успеть вернуться в лагерь за отведённый срок и продолжить подготовку уже там. Но всё-таки, у Кушины была какая-то странная уверенность в том, что они найдут того, кого ищут.

И она не ошиблась.

Когда пошёл уже третий час и девочка уже не надеялась отыскать Мокутана, Асанохи неожиданно остановилась. Мигом осмотревшись, Кушина была уверена, что поблизости должны были быть люди. Ну, или же они проходили здесь совсем недавно. В любом случае, стоило приготовиться к битве. Если её напарник где-то рядом, то он непременно учует её и найдёт способ незаметно вернуться.

Кушина беззвучно стала продвигаться вперёд. Всё её тело было напряжено, готово к бою. Вскоре, метров через пятьдесят, среди плотных колючих зарослей она заметила отблеск костра. Место для ночёвки было выбрано идеально — над ним и поблизости не было деревьев, а кустарник был столь густым, что пробраться через него незамеченным не предоставлялось возможным. Впрочем, в нём был заметен небольшой лаз. Взрослому мужчине пришлось бы ползти в нём, но ей, ребёнку, достаточно было чуть пригнуться. Однако он выведет её прямо к противнику. Хотя, конечно, ей неизвестно, кто развёл костёр — враг или друг?

Асахи беззвучно зависла рядом с ней. Она смотрела на хозяйку своими умными глазами, весь её вид буквально говорил «это может быть ловушка». Кушина перевела взгляд на кустарник. Необходимо думать быстро, времени осталось совсем немного, ведь придётся ещё и возвращаться назад.

— Это без сомнения ловушка, — еле слышно выдохнула она.

И соскочила с дерева.

Стрелой метнувшись к лазу, она проскользнула в него за мгновение ока. Только щёку больно оцарапала об одну из торчащих колючек. Оказавшись в природном укрытии, она тут же распрямилась и огляделась, не отходя от лаза, готовая в любой момент вернуться назад.

Внутри никого не было.

Мысленно выругавшись, Кушина тут же развернулась, желая побыстрее юркнуть обратно в проход. Но тут послышались голос, заставившие её замереть на месте в нерешительности.

— Смотри-ка! — послышался первый голос. Он принадлежал мужчине, явно достаточно взрослому. — Действительно кто-то пришёл!

— Не обманул ведь пацан, — добавил второй густым басом.

Мысли Кушина помчались с бешенной скоростью. Значит, Кайто действительно проходил здесь, а за ним должен был идти и Мокутан. Неужели именно для этих людей шпионил парень? Нет, едва ли. Только тогда непонятно, зачем он рассказал им о ней…

Кушина замерла, несколько поражённая внезапной мыслью. Откуда Кайто мог знать, что она пойдёт за ним? Значит, он обнаружил Мокутана? Или же просто решил, что ей потребуется его преследовать…

В любом случае, всё это выглядит странным. Слишком много несостыковок, пустых мест в паззле. Дыр становится всё больше, и до сих пор не ясно, кто их создаёт.