— Мы скоро отправляемся в путь? — также тихо поинтересовалась она, едва разлепив губы.
Нагаши неопределённо качнул головой.
— Пока что нет, — добавил он, заметив вскинутую в немом вопросе бровь девочки. — Но разведчики донесли, что недалеко от нашего лагеря обнаружили следы.
— Животного? — в её голосе странным образом смешались ирония и раздражение.
— Человека, — проигнорировав намёк в тоне племянницы Узукаге, ответил мужчина.
— Так в чём проблема? — Кушина поджала губы, недовольно нахмурившись.
Несколько секунд Нагаши оценивающе смотрел на неё, словно размышляя, достойна ли она той информации, что известна ему. Наконец, будто на что-то решившись, он вздохнул.
— Проблема в том, что мы, фактически, зажаты, — его голос стал еле слышен. Кажется, мужчина не должен разглашать эту информацию. Кушина нахмурилась: или должен, но только ей, да и преподнести подобным образом? Хотят ли они увидеть у неё определённую реакцию, которая поможет им, или Нагаши действует против приказа? — Переход через горы замело после такой бури, и единственный оставшийся проход, судя по всему, блокируется противником. Кроме того, провиант закончится через пару дней.
Девочка молчала. Расценив это как окончание их разговора, Нагаши легонько хлопнул её по плечу и, развернувшись, направился к тенту, под которым уже поджидало несколько человек, в том числе его брат. Кушина кинула задумчивый взгляд на собравшихся — днём, да ещё и при такой погоде, повисеть на ветке, подслушивая, не получится, к сожалению. Она раздражённо фыркнула, разочарованная этим фактом. Постояв несколько минут в раздумьях о том, что ей сейчас делать, девочка всё же решила прогуляться в лесу, а желательно бы и размяться — температура упала ещё ниже.
Деревья, почти полностью покрытые снегом, искрились на ярком утреннем солнце, а изо рта вырывались клубы пара каждый раз, как Кушина делала выдох. Если забыть о том, почему она здесь оказалось, можно было бы представить, что она находится в каком-то волшебном лесу из сказки. Кусты словно были усыпаны россыпью из мелких алмазов, снег звонко хрустел под ногами, а с веток деревьев время от времени падали небольшие кучки белоснежной ваты, попадая за шиворот. Девочка неприятно морщилась каждый раз, как очередная небольшая лавина накрывала её, и в конце концов накинула на голову капюшон плаща. Небольшая прогулка ничуть не согрела Кушину, зато она немного успокоилась и расслабилась. В конце концов, она всё равно сейчас не может ничего поделать — остаётся только ждать.
Вернувшись, она обнаружила что двадцать три члена отряда собрались вокруг костра. Ещё четверо, судя по всему, остались на своих постах. Издалека поняв, что через такую толпень ей вовсе не хочется проталкиваться, она запрыгнула на ветку дерева — ту самую, с которой подслушивала несколько дней назад. Правда, сейчас все члены отряда были повёрнуты к ней спиной, лишь один Фукаши заметил её, но оно и понятно — он один стоял лицом к собравшимся.
— Несколько минут назад пришёл приказ от Касуми-сама, — громко начал мужчина. Он кинул быстрый взгляд на Кушину, словно желая увидеть её реакцию, когда она узнает источник приказов, но на детском лице не было эмоций. Мысленно разочаровавшись, Фукаши продолжил. — Посланные ею разведчики обнаружили, что мы зажаты в плотное кольцо. Столь многочисленному отряду невозможно будет пройти без потерь. Поэтому она приказала разбить отряд на группы по четыре человека в каждой, — невозмутимо заключил мужчина. Он окинул взглядом всех присутствующих, словно ожидая возражений, но ничего подобного не последовало. Молчание длилось ещё с минуту, прежде чем продолжение последовало. — Сейчас я объявлю составы групп и их лидеров. После этого через полчаса состоится собрание лидеров, где мы обсудим, каким путём пойдёт каждая группа. Что ж, приступим…
Продолжение Кушина слушать не стала. Она легко соскользнула с ветки дерева и в задумчивости побрела к мешкам, на которых можно было посидеть. Фукаши говорил достаточно громко, и она слышала каждое его слово, даже отойдя на расстояние от всех, так что она сразу же узнает, в какую её зачислили группу по распоряжению матери.
Итак, её мысли частично подтвердились. Вероятно, Кайто всё же добрался до тех, кому он служит. Да и она потребовала от него молчать об услышанном, но не о местоположении их лагеря. Кушина на секунду скривилась, понимая свой промах. Но сейчас изменить ничего нельзя, и девочка это понимает как никто иной. Однако то, что Мокутан всё ещё не вернулся, беспокоило её все сильнее. С некоторым волевым усилием она отогнала от себя подобные мысли и задумалась о более насущном.
Если кольцо окружения действительно достаточно плотное, как донесли шпионы Касуми, то маленькие отряды просто перебьют по отдельности, и мать должна это понимать. В конце концов, не смотря на то, что сестра Узукаге куда вспыльчивее своих родственников, от этого она не менее хороший стратег. Нет, Касуми определённо понимает, что стратегия разделения не поможет. Тогда на что она надеется?
Кушина в задумчивости закусила губу и нахмурилась. Почему-то все это ей напоминало некую постановку, спланированную заранее и продуманную до мельчайших деталей. Словно Касуми, как и Каосу, и Фукаши, уже известно, чем всё кончится, но они ещё не дошли до финального этапа. Но он уже близко, определённо. И все они чего-то ждут. Чего? Или — Кушина даже думать не хотела о подобном — кого? Очень похоже, что в их постановке среди главных ролей не занято ещё одно место. Всё это — лишь прелюдия к появлению последнего главного героя. И у неё есть смутные подозрения касательно того, кто же это…
-… Четвёртая группа: лидер — Узумаки Кушина, состав — Такахаси Рен, Като Саки, Симидзу Цутау…
Дальнейшие слова девочка не слышала, да и при всём желании не могла бы расслышать. Узнав, кто станет лидером четвёртой группы, большинство, нет, все члены отряда были в той же степени удивлены, в какой и возмущены. Тут же взметнулся вихрь из двадцати трёх голосов, недовольных решением Касуми. Все они кричали что-то наперебой, отчего невозможно было разобрать ни единого слова. Нагаши пытался успокоить всех, но как-то вяло, скорее для виду.
Кушина, несколько секунд обдумывая, не послышалось ли ей, медленно поднялась на ноги. Словно увидев это затылками, все собравшиеся внезапно замолчали и медленно обернулись, ища новообретённого лидера группы взглядами. Так же внезапно, как поднялся, вихрь голосов сошёл на нет. И в повисшем молчании слышно было лишь как завывает ветер где-то в верхушках деревьев.
— Кхм, — Фукаши громко кашлянул, привлекая к себе внимание. — Приказ поступил от Касуми-сама. Ни я, ни кто-либо ещё кроме Узукаге-сама ни имеет права оспаривать его. Так что продолжим…
С неохотой, но всё же все отвернулись от Кушины. Девочка же даже почти не заметила всеобщего внимания, полностью уйдя в свои мысли.
Итак, как она и предположила, пусть и в самый последний момент, оставшуюся роль в постановке отвели ей. Вот только каков сценарий — никто не сообщил, и, кажется, сообщать не собирается.
Кушина сама не заметила, как сжала руку в кулак. Что задумала Касуми? Что она должна сделать по плану матери? Какую реакцию от неё ожидают? Вопросы раздирали сознание, а ответов всё не было. Мир уже не казался ей реальным, и как во сне девочка побрела в неизвестном направлении, даже и не видя, куда именно. Минут через пять, когда все возможные варианты дальнейшего развития событий были перебраны, она очнулась от раздумий, не сразу осознав, где находится… и с кем. Перед ней, мерно махая большими крыльями, зависла Асанохи.
Первые несколько секунд Кушина в немом изумлении взирала на птицу. Сообразив наконец, что та перенесла довольно долгий перелёт, девочка вытянула вперёд руку. Асахи тут же аккуратно приземлилась на неё. Птица с удовольствием переступала с лапы на лапу, при этом негромко урча. Девочка рассеяно погладила птицу по голове свободной рукой и та довольно вскрикнула.
— Я рада тебе, Асахи, — негромко сказала Кушина. Уголки её губ дёрнулись в намёке на улыбку, но это было единственным проявлением её чувств. Глаза по-прежнему смотрели без всякой радости, хотя и не рассеяно, как всегда, а более чем серьёзно. — Но что ты здесь делаешь и как нашла… меня, — девочка запнулась, стоило только взглянуть в умные глаза птицы. Картинка начала складываться, пазл собираться, а сценарий становился абсолютно ясен и понятен, будто она только что увидела его собственными глазами.
