Она одним пинком ноги вышибла воздух из лёгкий, а вторым откинула капюшон плаща.

— Ты?! — лежащий на земле парень не смог сдержать изумлённого возгласа. Брови Кушины также поползли вверх, выдавая удивление. — Вот уж не думал, что встречу здесь тебя.

На эти слова девочка промолчала. Перед ней лежал Кайто — тот самый парнишка, что два года назад был в Небесной башне. Честно признаться, она меньше всего ожидала его здесь увидеть, равно как и он её.

— Ты так и будешь держать меня? — неожиданно усмехнувшись, поинтересовался он самым миролюбивым тоном. — Я не сбегу.

Кушина колебалась. С одной стороны, Кайто действительно не сможет убежать — на такой короткой дистанции она будет быстрее, да и Мокутан кружит вокруг них, сверкая на врага яркими изумрудными глазами. С другой, мало ли что задумал этот парень?

Подытоживая свои мысли, девочка коротко мотнула головой.

— Так я и думал, — мрачно фыркнул Кайто. — Ну и, что будем делать? — внезапно посерьёзнев, спросил он, нахмурившись.

Кушине и самой хотелось бы знать ответ. Конечно, в теории она должна схватить его и доставить в лагерь, к одному из шиноби, владеющих необходимыми навыками. Но… в Небесной башне он был весьма добр к ней. Даже спас её…

Эта проблема внезапно заставила девочку серьёзно задуматься. Как ей поступить? Мама сказала бы следовать этим правилам. Да, так она учила её. Но… сделать это оказалось для Кушины неожиданно сложно.

Она окинула Кайто мрачным взглядом. Его глаза не отрывались от её лица, пытаясь прочитать на нём эмоции и предугадать дальнейшие действия.

— Что тебе удалось услышать? — наконец спросила она.

— Уж поболее, чем тебе, — неожиданно хмыкнул парень, но девочка не разделяла его веселья. Он внимательно осмотрел её с ног до головы и внезапно добавил. — Думаешь, ты в выигрышном положении?

Кушина ещё больше нахмурилась. Сейчас Кайто выглядел лет на тринадцать, а его достаточно мускулистое тело ни капли не ослабло. Вероятно, при желании он мог бы поднять её одной рукой.

— Даже не думай, — коротко предупредила она, заметив в глазах парня отражение своих собственных мыслей. — Я быстрее, и мой спутник рядом.

В ответ на эти слова Мокутан издал короткий рык, куда более внушающий, чем полгода назад. Кушина несколько секунд внимательно смотрела на саблезубого котёнка, не забывая краем глаза следить за «пленником».

— Не думаешь, что я могу воспользоваться какой-нибудь техникой? — с усмешкой спросил Кайто. — В конце концов, наш лагерь ближе, следовательно, ко мне помощь подоспеет раньше.

— Не лги мне, — сухо сказала Кушина, вновь вглядываясь парню в глаза. — Запах прочих людей на тебе очень слаб: либо ты преодолел очень большое расстояние, либо давно ни с кем не встречался. Помощи тебе ждать неоткуда.

На лице Кайто отразилось замешательство с лёгким страхом.

— Откуда ты узнала? — кажется, он ляпнул этот вопрос прежде, чем успел подумать о нём.

— Не важно, — отмахнулась Кушина. — Ответь на мой вопрос… честно.

Повисла пауза. Девочка терпеливо выжидала, смотря как парень борется с собой. Она кинула короткий взгляд на Мокутана — если сюда будет кто-то приближаться, саблезубый котёнок непременно услышит, так что она спокойно может «допрашивать» Кайто.

— Ладно, — наконец сдался он. — Я расскажу тебе, но только если ты меня отпустишь после этого.

Настала очередь девочки усмехаться.

— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, — заметила она, чуть сильнее вжимая парня в снег.

Он пожевал губу, но всё-таки сдался.

— Я не понял, кто там был, но они говорили о каком-то новом приказе, — наконец сказал Кайто. — Что-то о перемещении ближе к Узушио. Интересно, они что, хотят бросить вызов Клану Алых Дьяволов? — презрительно фыркнул парень. Кушина не сразу поняла его слова, но быстро сообразила, что ему, очевидно, неизвестно, за кем он подслушивал. — Ещё они что-то говорили о неком Акитакэ. Говорят, от него давно нет вестей, — задумчиво прибавил Кайто. — Ну, а дальше ты должна была всё слышать.

Кушина кивнула. Девочка даже немного разочаровалась — она думала, что Фукаши с Нагаши обсуждали что-то более стоящее. Хотя, отсутствие известий от учителя — новость весьма интересная… и плохая.

— Ты считаешь, я тебе соврал? — неожиданно вновь подал голос Кайто.

— Нет, — покачала головой девочка. Помедлив несколько секунд, она довольно внезапно отпустила парня, тут же разорвав расстояние. — Исчезни, — коротко бросила она, кивком головы подзывая Мокутана к себе.

— Отпускаешь? — с лёгким удивлением фыркнул Кайто. Он неуверенно поднялся и отряхнул заметно отросшие волосы от снега. В его взгляде мелькнуло недоверие, но почти тут же исчезло.

— Да, — она с минуту молча смотрела на парня. Затем, поджав губы, добавила. — Не смей никому рассказывать ни об услышанном, ни о нашей встрече. Можешь считать это платой за свою жизнь.

— Хм, — Кайто нахмурился, очевидно, думая о чём-то своём. — Ты ещё должна мне. За своё спасение тогда, — добавил он, заметив изогнутую бровь. — Так что забудь о своём условии.

Кушина прикрыла глаза. Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как она покинула лагерь. Кто-то мог уже хватиться её. Значит, нужно скорее возвращаться.

— Забудь об этом, — холодно сказала она, вновь поднимая взгляд на Кайто. В её глазах застыло холодное выражение, но на лице не было никаких эмоций. — Сегодня ты мог лишиться жизни… много раз. Считай, что я спасла тебя в каждый из них.

Парень нахмурился. Он определённо понимал, о чём говорит Кушина, но, очевидно, искал лазейки.

— До встречи, — наконец бросил Кайто и быстро скрылся в ночном мраке и усиливающемся буране.

Кушина стояла неподвижно несколько секунд, после чего посмотрела на Мокутана, продолжавшего пристально смотреть на то место, где скрылся парень. Ещё пару мгновений девочка решалась, а после сказала, едва разлепив губы:

— Проследи за ним.

Мокутан будто ждал этой команды — тут же сорвался с места и менее, чем за секунду, исчез из виду. Кушина смотрела ему вслед обеспокоенно нахмурившись. Всё-таки, саблезубый котёнок ещё слишком мал, но и она не может упустить такой шанс.

***

Её отсутствия в лагере никто не заметил. Во всяком случае, так решила Кушина, не обнаружив бодрствующими никого, кроме часовых. Те, ожидаемо, не заметили её. Кутаясь в свой плащ, девочка приблизилась к одной из центральных палаток. Надо признать, она вся замёрзла, пока возвращалась обратно, и даже бег не спасал. Да и скорее всего под утро температура понизиться ещё сильнее, и будет очень хорошо, если буран прекратиться. Кушине вовсе не хотелось при такой погоде отдыхать на улице. Она откинула полог палатки и проскользнула внутрь, мечтая только об одном: завалиться спать.

========== История девятнадцатая. Выбор Кушины ==========

Следующие два дня метель только усиливалась, но утро третьего дня встретило Кушину абсолютно ясным ярко-голубым небом. Надо признать, эти сорок восемь часов заставили её серьёзно беспокоиться о судьбе Мокутана. Она совершенно не имела представления о том, как саблезубый котёнок переносит холод, ведь в Узушио всегда было тепло. Кроме того, его могли обнаружить, ведь его не скрывали печати, как Асанохи, и тогда его судьба, как ни печально, абсолютно ясна. Даже Фукаши заметил её беспокойство, но промолчал, то ли списав это на усталость, которая присутствовала в некоторой степени, то ли тактично решил не лезть с расспросами. В любом случае, эти два дня её никто не трогал, чему девочка была несказанно рада.

Кинув мрачный взгляд на полянку, в центре которой вновь развели костёр, Кушина развернулась, и уже было хотел направиться в лес, но неожиданно её кто-то придержал за плечо. Обернувшись, она встретилась с мрачным взглядом Нагаши.

— Не уходи далеко, — негромко сказал он.

Кушина промолчала, глядя куда-то мимо лица мужчины. Она чуть нахмурилась, отстранёно наблюдая за тем, как две девушки готовят еду на костре. Похоже, скоро будет подобие завтрака, но не из-за этого же её просят не уходить глубоко в лес?