Несмотря на то, что времени было не более семи часов вечера, вокруг не было видно ни зги. Лес чернел вокруг высоким гигантом, а падающий снег добавлял ему ещё больше мрачности. Девочка не решилась отпускать Мокутана на охоту, хотя и было объявлено, что они не тронутся с места пару дней, пока не стихнет буря.

Кушина чуть пошевелилась и еле-еле качнула головой, сбрасывая с себя снег, успевший образовать небольшие сугробики на плечах, спине и голове. А ведь она живой человек и сидит возле костра! Подумав об этом, девочка поморщилась и вздохнула — изо рта вырвалось облачко пара, тут же растаявшее на ветру. Она подняла голову и попыталась посмотреть на небо, но безуспешно — снег залеплял глаза. Толстый шерстяной плащ уже почти не спасал от холода, да и тепла пламени не чувствовалось. Надо признать, она начинала замерзать.

Посидев ещё несколько минут, Кушина поднялась. Она без особого интереса окинула взглядом их временный лагерь: несколько подобий палаток, полукругом огибавших костёр, защищали бойцов, недавно вернувшихся с задания от порывов ледяного ветра и снега; несколько человек спали под деревьями, положив на землю мешки с зерном и прикрывшись шерстяными пледами; под тентом, растянутым для создания подобия штаба, собралось несколько шиноби — среди них были заметны две ярко-алые макушки, в темноте едва различимыми среди ещё пяти человек. Кушина хмыкнула, не опасаясь быть услышанной — завывания ветра перекрывали все звуки вокруг. Интересно, о чём сейчас говорят Фукаши, Нагаши и остальные шиноби? Обсуждают очередной приказ или решают, куда лучше отправиться дальше, чтобы спастись от непогоды и снежных бурь?

Кушина прищурилась, задумчиво глядя на собравшихся под тентом. Одно из деревьев, к которому привязали край ткани, было весьма широким и крепким, по крайней мере, для ребёнка. Да ещё и одна ветка так удобно склонилась над тентом. Девочка окинула взглядом место стоянки: несколько человек что-то обсуждали, стоя перед входом крайней палатки, больше никого не было. Она ещё раз посмотрела на небо — метель усилилась, грозясь перерасти в настоящий буран.

Решение пришло мгновенно. Выскользнув из освещаемого костром ореола, Кушина тут же метнулась к тому самому толстому дереву. Чакру пришлось полностью скрыть, но разве это проблема? Она несколько месяцев преодолевала огромные расстояния совсем без использования чакры, и забраться на дерево было самым лёгким делом. Без труда зацепившись за кору, Кушина с некоторым удивлением поняла, что ствол дерева покрыт льдом. Ещё чуть-чуть — и она свалиться, мигом выдав своё присутствие. Ну уж нет! Короткий рывок, чтобы подтянуться повыше, а после она кое-как переползает на ветку, склонившуюся прямо над тентом. Приходиться буквально распластаться на дереве, чтобы не упасть. Девочка представила, какая будет реакция у близнецов, когда она свалится прямо на их головы и, не сдержавшись, чуть слышно фыркнула.

Стоило проползти еще с полметра, как она услышала голоса, прерываемые особо сильными порывами ветра.

—… стоит ли так рисковать? — послышалось окончание чьего-то вопроса, но Кушина не смогла определить, кто именно говорил.

— Это может стоить жизни всему отряду! — громче, чем следовало, воскликнул второй голос.

— А если Кушина не сможет? — спросил третий.

Девочка напряжённо замерла на ветке. О чём они говорят?

— Не стоит так переживать, — сказал новый голос. Он показался Кушине смутно знакомым, но она не могла вспомнить, когда его слышала. — Её навыков должно вполне хватить для… — девочка всеми силами вжалась в ветку — шквальный порыв ветра чуть не сдул её. Из-за этого она пропустила половину фразы говорящего и услышала лишь её окончание. -… после чего она в целости и сохранности пребудет в Коноху вместе с одним из членов АНБУ.

Коноха! Так вот куда её отправят после возвращения в Узушио! Да и учитель говорил о том, что последующее после этого путешествия будет связано с Узумаки Мито, а она ведь живёт в Конохе.

Девочка нахмурилось. Что-то в её памяти нашло отклик на это близящееся событие. Словно она уже знала когда-то, что такое произойдёт, будто уже наблюдала, как сама же стоит перед огромными вратами в деревню Листа, за руку её держит член АНБУ, а напротив стоит сам Хокаге. Но воспоминание словно было вырвано из головы, оставив на своём месте зияющую пустоту.

За размышлениями Кушина пропустила ещё часть разговора и услышала лишь слова ещё одного человека о том, что лучше продолжить совещание завтра утром, на что остальные единодушно согласились. Шиноби по очереди стали выходить из-под тента, не желая задерживаться на ледяном ветру. Фукаши и Нагаши чуть помедлили, выйдя вместе с каким-то черноволосым мужчиной. Кушина мигом поняла, что это именно ему принадлежал тот голос, что сказал про Коноху. Прищурившись, она вновь подумала, что где-то уже видела эту походку. Вот только где?

Выждав ещё несколько минут для надёжности, девочка кинула взгляд на место, где ещё пару минут назад играли языки пламени. Сейчас огонь погас, отчего над лагерем опустилась темнота, и почти никого из шиноби не осталось — большинство отправились спать, только пятеро часовых караулили стоянку. Но проскользнуть мимо них — плёвое дело.

Уже решив ползти обратно к стволу, Кушина кинула быстрый взгляд на окружающие деревья, да так и застыла. В пяти-шести метрах от неё на ветке, расположенной чуточку ниже, чернела непонятное пятно. Это определённо был не странный сук и не какое-то животное. Это был человек.

Девочка впервые за последние семь лет ощутила нечто, подобное страху. Она понятия не имела, кто это такой, но то, что он не был союзником, было ясно. Их разделяло слишком малое расстояние — стоит незнакомцу оглядеться, и он определённо заметит её. Как назло, все сенбоны и кунаи она оставила в палатке. Кушина закусила губу. Что же делать: попытаться схватить лазутчика самой, или сообщить часовым? Во втором случае придётся многое объяснять, а она хотела бы избежать подобного. Но и самой с противником будет справиться непросто.

Размышляя, девочка потеряла несколько драгоценных минут — тень зашевелилась. Теперь стало совершенно очевидно, что это человек. Кушина мрачно нахмурился. Если она не поспешит с решением, придётся всё рассказывать часовым, а после и Фукаши с Нагаши. Нет, она не собирается им ни о чём сообщать!

Решившись, девочка приготовилась к прыжку для атаки, оставалось только дождаться момента. Вот лазутчик достиг ствола и уже собрался спрыгивать. Рывок — и она почти что умудряется схватить незнакомца, но её пальцы цепляют лишь воздух. Он успел заметить её, пусть и в самый последний момент. Неловко оттолкнувшись от дерева, он всё же сумел отскочить на землю. Не став медлить, незнакомец бросился в лес, стремясь скрыться в темноте. Кушина, немедля ни секунды — за ним.

Преследовать кого-то в лесу ночью, да ещё и во время бурана — дело не из лёгких. Ноги то и дело проваливаются в снег, совсем не мягкий, наоборот, больно царапающий открытые участки кожи. Лазутчик определённо знал дорогу лучше Кушины, но уступал ей в скорости. Пожалуй, это была единственная причина, почему дистанция между ними не увеличивалась, а сокращалась. Краем сознания девочка догадалась, что лазутчик бежит в свой лагерь — там у него точно будут шансы на победу. С каждым метром риск быть замеченной сенсорами противника возрастал — надо было действовать. И Кушина решилась.

Достав единственный свиток, который всегда был при ней, она тут же распечатала его.

— Вперёд! — негромкая команда была услышана несмотря на жуткие завывания ветра — рядом с Кушиной мелькнула чёрная тень, тут же обогнав её. Казалось, животное совершенно не чувствует неудобств преследования в такую погоду. — Схвати его!

Через пару секунд Мокутан одним прыжком повалил лазутчика на землю, но, к несчастью, масса саблезубого котёнка была слишком маленькой, чтоб удержать противника лёжа: тот откинул питомца Кушины без особых усилий. Однако этой короткой заминки хватило — девочка одним рывком настигла незнакомца, вжав его в снег. Использовать чакру она всё ещё опасалась, равно как и противник. Отметив это, Кушина пришла к выводу, что сейчас они находятся где-то посередине между двумя лагерями.