Кушина оторвала взгляд от земли и осмотрелась. Она стояла на окраине огромной тренировочной площадки. Куда ни посмотри, везде сновали тренирующиеся шиноби. Места хватало всем, даже более того, его оставалось предостаточно и для использования стихийных техник без угрозы повредить кому-то вокруг. Среди тренирующихся были и дети (самому младшему, из увиденных Кушиной, явно было не больше пяти) и взрослые (один седовласый мужчина вовсю гонял двух молодых парней). То тут, то там, среди толпы мелькали люди с ярко-алыми волосами, хотя их всё же было много меньше, чем шиноби из других кланов.
Рядом беззвучно приземлился Ринтаро.
— Нас ожидают возле реки, — сообщил он. — Это на противоположной стороне.
И мужчина двинулся сквозь кучки тренирующихся шиноби. Идя следом за ним, Кушина мысленно поражалась творившемуся вокруг. Никто никому не мешал, все спокойно занимались своими делами. И это при том, что тут было не менее сотни людей! Расстояние между некоторыми тренирующимися парами периодически становилось пугающе маленьким, но, не смотря на это, они по-прежнему умудрялись не мешать друг другу. Надо признать, это смотрелось потрясающе…
На то, чтобы пересечь поле спокойным шагом у них ушло около десяти минут, и девочка поняла, насколько большая эта площадка. И вся она была усыпана практикующимися шиноби! Если подумать, это напоминало пол боя. Там ведь тоже крайне мало места, да и приходится думать о том, что делаешь, если не хочешь повредить союзнику. Вероятно такой способ тренировки являлся весьма эффективным для подготовки к войне.
Группы тренирующихся шиноби стали редеть, и вот, миновав последнюю парочку, Кушина вновь огляделась. В десяти метрах текла широкая река, проходящая через Узушио и скрывающаяся среди холмов. Песок под ногами сменился галькой, а её берег был усыпан крупными камнями, с виду имевшими весьма острые грани. Кое-где росли невысокие деревья и кустарники.
На берегу стояли несколько человек. У троих из них волосы были алые, один был черноволосый. Самого высокого мужчину Кушина узнала сразу же — это был Узумаки Каосу, её дядя и Узукаге в одном лице. Двое других имели почти одинаковые черты лица, из чего девочка сделала вывод, что они являлись близнецами. Оба выглядели весьма молодыми, на вид не более двадцати трёх. Четвёртый же, черноволосый мужчина лет сорока, смотрел на неё весьма хмуро из-под густых тёмных бровей. Возле его губ и на лбу пролегли глубоки морщины, говорившие о явном боевом опыте. Встретившись взглядом с этим человеком, Кушина обнаружила в его глазах тщательно скрытое презрение, едва ли не граничившее с ненавистью. Но заинтересовала её не это, а чакра незнакомца.
Хотя учитель говорил ей, что у неё нет способностей к сенсорному восприятию через чакру, — иначе говоря, девочка не могла чувствовать объекты, удалённые на некоторое расстояние от неё, — однако находящихся поблизости людей она ощущала почти также, как себя. Другими словами, даже если их поток чакры изменится совсем незначительно, она всё равно узнает об этом. Однако проблемой было то, что радиус действия этой способности у неё, в отличие от подавляющего большинства членов Клана Узумаки, был до ужаса мал — чуть более метра. Этого было слишком мало для настоящего боя, так как обнаружить противника возможно было лишь на ничтожно маленьком расстоянии от себя, следовательно, это ни несло никакой выгоды в сражении.
Конечно, со временем она научилась ощущать чакру и на большем расстоянии (двадцать метров было пределом), однако замечала лишь тех, у кого её было больше минимума. Иными словами, знала о том, что где-то в радиусе двадцати метров есть какой-то человек, причём, даже понять не могла, шиноби ли он. Исключение составляли только особенно сильные противники, которых возможно было обнаружить и на гораздо большей дистанции.
Этот человек относился к числу последних, хотя он всё-таки подавлял чакру, отчего до Кушины доходили лишь отголоски его силы. Однако чем-то она отличалась от чакры всех тех, кто жил в Узушио, не важно, из Клана Узумаки или нет. Раньше она не обращала на это внимание, так как контактировала лишь с одним представителем родной деревни. Но сейчас, пройдя в достаточной близости от тренирующихся шиноби и ощутив их ауру, девочка была уверена, что у этого мужчины она чем-то неуловимо отличается. Только вот чем?
Каосу обменялся быстрым взглядом с Ринтаро и, выйдя вперёд, обратился к Кушине, заставляя её обратить на него внимание.
— Доброе утро, — поприветствовал он, чуть кивнув. Девочка, не шевелясь, выдержала его пристальный взгляд, даже и не думая как-то выказывать уважение. — Вижу, ты не слишком изменилась за два года. Что ж, надеюсь, это не касается твоих навыков, — Кушина на секунду скривилась и усмехнулась уголками губ. — В чём дело? — изобразив на лице удивления, поинтересовался Узукаге.
— Вы же получали отчёты учителя, — негромко заметила она, ещё сильнее кривя губы.
Дядя вновь окинул её пристальным взглядом.
— Да, получал, — согласился он. — Но мне интересно увидеть тебя в деле. Никакие отчёты не способны в полной мере передать действительность.
Кушина чуть склонила голову к плечу, отчего прядь длинных волос упала на лицо, придавая ему какое-то странное, пугающее выражение, хотя глаз смотрели всё также скучающе-равнодушно, а губы перестали кривиться в подобии ухмылки.
— Что ж, и то верно, — голос её по-прежнему был тихим и даже чуть хриплым. — Тогда мы можем начать в любое время.
Каосу вновь обменялся с Ринтаро взглядом. Кажется, его несколько удивила сговорчивость племянницы, учитывая тот факт, что два года назад она даже не проявляла интереса к идеям окружающих.
— Хорошо, — кивнул Узукаге. — Твоим противником будет…
— Но для начала я хотела бы задать вопрос, — неожиданно перебила его Кушина.
Она с самым непоколебимым видом выдержала удивлённо-недоверчивый взгляд и продолжала равнодушно смотреть в глаза мужчины.
— Гм… Если так, то спрашивай, — после недолгих колебаний согласился Каосу.
— Кто эти люди? — лениво кивнув в сторону оставшейся позади мужчины троицы, спросила девочка.
Несколько секунд Узукаге молча взирал на неё непроницаемым взглядом, и лишь потом как-то странно повёл плечом, словно отгоняя невидимую муху. Однако, когда он заговорил, как показалось Кушине, в его голосе было облегчение.
— Так вот что тебя интересует, — сказал дядя. — Мне следовало бы представить их сразу. Фукаши и Нагаши, — мужчина кивнул на двух ещё молодых парней, получив в ответ небольшой поклон, — близнецы, они одни из сильнейших в Клане и уже сейчас являются командирами отрядов, несмотря на свой молодой возраст.
— Рады наконец познакомиться с вами лично, Кушина, — кивнул один из братьев, кажется, Нагаши.
— Мы были теми, кто первыми получал отчёты о ваших успехах от Акитакэ-сама, и после передавали их Узукаге-сама, — добавил Фукаши.
В ответ на их слова Кушина не произнесла ни слова. Она лишь как-то странно нахмурилась, внимательно глядя на близнецов. Ей определённо что-то не понравилось в их речи, но никто их окружающих не мог понять, что именно. Не более минуты прошло в молчании, пока наконец девочка не оторвала взгляд, закрыв глаза. Словно получив сигнал, оставшейся неназванный мужчина сделал полшага вперёд, явно желая представиться сам. При этом он сохранил свой мрачный вид и тщательно скрытое презрение во взгляде.
Несмотря на то, что двигался он абсолютно бесшумно, Кушина, кажется, почувствовала его перемещение. Она чуть приоткрыла глаза, холодно взирая на мужчину из-под полуприкрытых век. Едва ли кто-то из присутствующих ещё не понял возникшего между ними взаимного неприятия, и это при том, что они даже словом не обменялись. Впрочем, как окажется минутой позже, на то была причина, которую девочка чувствовала ранее, но не придала ей значения.
— Моё имя Учиха Тоору, — представился мужчина.
На несколько секунд воцарилась тишина, иногда прерываемая лязгом металла со стороны тренирующихся. Кушина продолжала холодно смотреть на Тоору из-под полуприкрытых век, а он, в свою очередь, оценивающе разглядывал девочку, даже не скрываясь.
