Я обошел дом, подобрал с пола сорванные с карнизов занавески, перевернул кресла и поставил на ножки. Хотел взяться за что-то ещё, но вдруг увидел разруху о всем ее масштабе, осознал, что Эверетт действительно в беде, и рухнул в одно из кресел. Навалилось оно все, и почувствовал я себя маленьким и беспомощным. А тут ещё полиция приехала: сигнализация сработала.

- Эндрю, - глухо позвал Эверетт. - Ты можешь приехать?

Звонок разбудил меня посреди ночи.

- С тобой все в порядке?

- Нормально, но не думаю, что справлюсь один.

Я прижал трубку к уху плечом и, покопавшись в ящике тумбы, схватил ручку. Номер контейнера я записал на ладони.

На складе воняло рыбой. Сто двадцать пятый, шестой, седьмой контейнер. Когда корабли привозят груз, его нужно где-то хранить.

Я постучал по металлическим воротцам контейнера.

- Эв.

Сначала стояла тишина, но я слышал дыхание внутри. Потом торопливые шаги. Эверетт замер в метре от воротец.

- Эндрю, - позвал он.

- Это я.

Воротца со скрипом приотворились. Я вошёл в темноту контейнера, воротца тут же заскрипели. Я обернулся, перепуганный не на шутку - Эверетт тянул на себя ручку. Я помог ему закрыть воротца.

Глаза недолго привыкали к кромешной тьме.

- Я попался, - сказал Эверетт.

- Тем котам?

По движению тени, которой стала голова моего друга, я понял, что он кивнул. На самом деле, я уже привык к этому его жесту, так что мог догадаться интуитивно.

- Они всегда находят меня.

- Как тебе удалось ускользнуть?

- Я учуял их и спрятался за мусорным баком.

- Да, от тебя все ещё несёт.

Они поняли, что Эверетт недавно был в доме, поэтому перевернули все там вверх дном, думая, что он скрывается где-то внутри. Вонь гниющих отходов перекрыла запах кота.

- Почему они преследуют тебя? - спросил я.

- Я видел, как они убили моих родителей.

Мы траурно помолчали. Снаружи слышался шум воды, скрип пришвартованных суден и скрежет самых старых из контейнеров.

- Мне кажется, они следили за домом, - предположил Эверетт.

- Тогда зачем ты позвал меня?

- Мне страшно.

Совсем скоро, как и предполагал Эверетт, послышались звуки приближения посторонних. Потом я распознал запах котов. Их было трое. Они небрежно шествовали между контейнерами, оказываясь все ближе к нашему. Останавливались, видимо, прислушивались или принюхивались, а потом продолжали розыск.

Мы молча слушали. Если заговорим, то пропали. Тут даже дураку было бы понятно, что мы обречены.

Я упал на четвереньки, готовясь обратиться. Человек ничего не сделает против троих котов, а так появится преимущество хотя бы в скорости, если они, конечно, тоже не обратятся. Вообще-то, я сомневался, что мы сможем выстоять.

И вот пришло время нашего контейнера, мы не дышали, напряженно ждали, что произойдет дальше, и готовились обороняться. Загнать себя в замкнутое пространство - не лучшее решение, но оно принято, и не время жалеть о нем - нужно выбираться.

Послышался шорох. Один из котов дал знак другому, вот их уже стало три, сгрудились возле воротец. Эверетт гортанно заурчал. Видимо, не выдержал: то ли от злости, то ли от страха.

Воротца стали медленно открывается. Внутрь протиснулся один, потом сразу же второй кот. Они были рослыми и куда более сильными, чем Эверетт. И как ему удавалось все это время удирать от таких бугаев?

Я кинулся вперёд, не дожидаясь ничего из того, что могло бы последовать со стороны незнакомцев. Обращение у котов довольно быстрое и лёгкое.

Эверетт не растерялся и тоже бросился на кота, потом на другого, но причинить какой бы то ни было вред нам не удалось, только задержать их. Снаружи ощетинился третий, уже обращённый – быстро сориентировался.

Мы встали спина к спине. Трое незнакомцев заключили нас в кольцо. Я урчал и шипел, подогнув уши. Те тоже угрожали нам. Уже все обращенные.

Драка была короткая.

Мы мчались через степную глушь, а я думал: какого хрена я ввязался во все это? За какой-то нелепый кошачий поцелуй? Чем этот парень так очаровал меня?

Эверетта здорово потрепали, я пострадал меньше, наверное потому, что взрослее и сильнее, а ему приходилось только убегать.

Погода испортилась, пошел мелкий противный дождь, лупивший по глазам, поднялся ветер. Кажется, от погони мы оторвались. Если быть хитрым, а не только сильным, можно многого достичь.

Эверетт плелся позади. Я свернул в ближайшую рощицу, отыскал пещеру и устроился там. Эверетт забрался следом, но не решался подойти ко мне ближе.

Я обернулся бы, но стало слишком холодно, чтоб человеческий организм перенес условия безболезненно – только заболеть сейчас и не хватало. Я в сотый раз пожалел, что ввязался в это приключеньице. Ближе к утру удалось заснуть.

Через пару дней нам попался город, походивший больше на поселение индейцев в резервации. Эверетт стал совсем плох, измученный и печальный. Мы стянули чью-то одежду, но она висела на нас, однако это было лучше, чем ходить голыми. Нам нужно было прикрытие среди людей.

За три дня мы дошли из Флориды до Луизианы и, перекинувшись, устроились в местном мотеле, хозяином которого был волк. Денег у нас, естественно бы было. Эверетт принёс через два часа двести баксов, я не стал интересоваться, каким образом он их раздобыл, но лучше бы украл.

Волк оказался вполне толерантным. Обычно они с пренебрежением относятся в котам, но, видимо, чем дальше на север, тем приятнее характер.

За кружкой пива, пока Эверетт отсыпался и восстанавливал силы, я потрепался с волком за милу душу. Он интересовался, за коим два кота делают в Луизиане. Если бы он не был волком, то я ни за что не рассказал бы, но волки не имели никакого отношения к тому, что с нами произошло, да к тому же, они отличались своей благоразумностью.

- Вам нужно в Новый Орлеан, - заявил волк. - Там либеральная стая. Попросите у неё политического убежища. К тому же вино в Новом Орлеане слаще, чем где б то ни было. Сдаётся мне, они что-то туда подмешивают.

Мы наняли машину и уже через пару часов оказались в Новом Орлеане. Приехали бы и быстрее, но на трассе образовалась пробка. Оборачиваться никто из нас и не думал. Мы только пришли в себя, да к тому же появляться в общепринятом центре чёрной магии, да к тому же на территории волков в кошачьем обличии было бы как минимум вызывающе.

Машина осталась на окраине, а по узким улочкам нового Орлеана нам пришлось пройтись пешком, что несильно омрачило день. Здесь мы никого не знали и шли наугад. Туристы заполонили каждый угол, приходилось петлять между людьми и волками, которые смешивались с толпой. Уже вечерело, поэтому в торговых павильонах зажигались дружелюбные, приветственные огни.

Так, не намереваясь, мы оказались во Французском квартале - совершенно необычайное по энергетике место. За время нашего странствия мы сильно проголодались, так что заглянули в ближайшее кафе. Там, у бармена-волка я расспросил о местной стае. Конечно, когда пришлый кот интересуется твоими сородичами, это вызывает подозрение. Волк не спешил распространяться. Пришлось объяснить, что я и мой компаньон попали в неприятную историю, а волк, держатель мотеля, в котором мы останавливались, посоветовал нам искать прибежища среди новоорлеанской стаи волков.

Обычно волки тщательно охраняют своих, но в Новом Орлеане все было куда проще – это мне впоследствии доведется узнать. В общем, котам здесь было бы очень уютно.

- Приходите после полуночи, - попросил волк. - Моя смена заканчивается в этот время.

Я кивнул и вернулся за столик к Эверетту, который от голода не мог перестать запихивать в глотку что ни поподя.

После полуночи мы ждали волка через дорогу от заведения, чтоб не привлекать ни к себе, ни к нему излишнего внимания. Он вышел через чёрный ход, осмотрелся, нашёл нас взглядом и перешёл дорогу.