От мыслей меня отвлек мучительный крик – парню стало плохо.

Его гладкая кожа вдруг сморщилась, покрылась морщинами, стала жесткой, как наждачная бумага. Произошли изменения с такой скоростью, что я не поверил глазам. Кожа стала обвисать на костях парня, мышцы атрофировались быстро, отчаянный организм высасывал из тела все соки.

– Крови! – взмолился парень. – Дайте мне крови!

Он кинулся на меня и попытался вцепиться клыками в шею, но я повалил его на землю грубым толчком. Он отчаянно схватил себя за глотку, жутко захрипел, выронил изо рта зубы, глаза его высыхали на глазах, теряя блеск и ясность. Спустя пару минут он высох, став кучкой серебристого пепла, я с ужасом смотрел на оставшееся от него тряпье.

– Ушел боец, – тихо проговорил Юра. – Голод. Его убил голод.

Я ничего не сказал. Голодная смерть вампира была недолгой, как я ожидал, а быстрой и внезапной. Получается, этот момент предугадать невозможно.

Мир словно оледенел, замедлился, сжался до станков погибшего паренька. Сколько ни строй из себя человека, Вова, если ты немедленно не найдешь себе пропитания – с тобой случится тоже самое. Был ли я готов променять жизнь на человечность? Увы, но нет. Лучше посрамить человеческую честь, чем умереть такой жестокой смертью, чем быть выпитым досуха собственным истощенным организмом.

Я боялся.

Толпа серьезно забеспокоилась.

Люди взволновались, воздух словно пропитался их напряжением. Они стали сбиваться в группы, посматривая в сторону Толяна. Толян, в свою очередь, собрал своих громил, и давал им распоряжения, тревожно поглядывая на толпу.

– Давно в последний раз от голода умирали? – спросил я у Юры.

– Еще не умирали, – он покачал головой. – Это впервые. Нас всех примерно одновременно сюда поместили, не так давно, и уже голодных.

– Отлично, – неуместно порадовался я, заслужив недоуменный взгляд Юры.

– Что тут хорошего?

– А ты не видишь? – я указал на толпу. – Люди на пределе. Голод берет над страхом верх, смерть парняя их подстегнула, они в отчаянии. Этим можно воспользоваться.

– Так точно, – ответил Юра. – А ведь ты прав, – он взглядом оценил людей в толпе. – Психологическое состояние заключенных серьезно изменилось. Что будем делать?

– Поднимать людей, – уверенно кивнул я. – Иначе, Юр, мы умрем.

Когда появился план, когда настроение толпы изменилось, на душе стало легче. Надежда придавала сил действовать. Я не знал, в чем заключалось испытание Лафарда, но выжить можно было либо сбежав, либо пройдя его.

Мы с Юрой осторожно перемещались от группы к группе, ведя переговоры с лидерами. Напуганные перспективной умереть голодной смертью, дошедшие, как я, до определенной кондиции, люди стали очень сговорчивыми. Офисный планктон арену населял, или нет – в критической ситуации человек способен на многое.

– Как только ведро спустят, то люди Толяна рассеянно бросятся к нему, – заканчивал я инструктаж. – В этот момент и нужно напасть.

– Думаешь, они идиоты? – Курт, сидевший по-турецки, опасливо взглянул на Толяна. – Им уже давно все известно.

– Какая разница? Их четверо, нас двадцать, – парировал я. – Когда вы пытались всей толпой этим уродам навалять? Если мы не разберемся с ними, то ты прекрасно знаешь, что нас ждет.

– Я понял, – сдался Курт. – Ждем ведра.

Как только ведро сбросили и оно заболталось на цепи, Толян занял крепкую оборонительную позицию. Как раз в этот момент толпа с криком бросилась на его банду. Громилы трансформировались, отмахивались когтями, проламывали черепа ударами кулаков. Одного громилу затянули в толпу, схватили за конечности, на него запрыгнул рассвирепевший длинноволосый парень, и с криком выдавил ему глаза пальцами.

В толпе начались внутренние стычки – обособленные группы решили силой отстоять права.

Под шум я направился к ведру, прорываясь через толпу, видя разбитые в кровь лица. Дерущиеся выбивали друг другу зубы тяжелыми кулаками, я и сам несколько раз крепко получал по почкам, но, к счастью, агрессоров утягивали в толпу, вовлекая в новые драки.

Я сорвал ведро с цепи, приложился губами к прохладному металлическому краю, стал пить кровь большими глотками. От удовольствия закружилась голова, кровавый нектар проходил по горлу, оставляя сладкий и теплый привкус, мозг охватили хаотичные вспышки нейронной активности, как при прослушивании любимой песни, я впал в состояние райской эйфории. Организм жадно вытягивал из крови вожделенные питательные вещества, насыщался ими, былая сила возвращалась к телу. Лучше живой вампир, чем мертвый человек – вот что я думал, проламывая моральный барьер, мешавший мне пить кровь. Усваивалась кровь быстро, место в желудке освобождалось почти молниеносно, что позволяло пить без ограничений. Когда крови осталось меньше половины, примерно одна треть, я поставил ведро на землю. Меня взбодрило так, будто бы я выпил десяток банок сильнодействующих энергетиков, чувствовал себя как никогда отлично. Почти как тогда, в пустыне, даже лучше.

Бодро и мощно.

Сухость во рту пропала, головную боль и усталость как рукой сняло, от сонливости не осталось следа.

– Он выпил почти всю кровь! – Курт заглянул в ведро, затем устремив на меня разгневанный взгляд.

Толян с громилами еще отбивался, но вдруг Боря со своим громилой резко скрутили Толяну руки.

– Вы что?! Вы что, ублюдки?! – гневно зашипел Толян.

– Нечего было меня вылизывать, а потом бить, – сердито заявил Боря.

Толяна повалили на пол и запинали, кто-то особенно усердно лупил его ногой по яйцам, Толян вопил от боли, пока сердце его не остановилось. Мы с Юрой кивнули друг другу, и, пока толпа отвлеклась на меня, Юра выпил остатки крови.

– Почему ты ничего нам не оставил?! – крикнул Курт, и потупил взгляд, как только я на него взглянул. – Ты…. – он осекся.

Что-то во мне напугало его, да и всех остальных.

Я не отрывал от толпы напряженного взгляда, думал, что-то случилось с телом, но изменения произошли на другом, неизведанном уровне. Я знал, какой страх питала толпа. Такой страх, который слабый человек чувствует при виде сильного, подсознательный, возникающий по неизвестным причинам даже тогда, когда видимых причин бояться нет. Это происходит, наверное, на уровне тонких энергий.

Я полностью устранил жажду, вернул организм к нормальному, и даже улучшенному состоянию. Накинься на меня сейчас толпа, я чувствовал, что раскидал бы ее без особых проблем. Толян делил кровь со своими громилами, а я выпил почти все единолично, что обеспечило мне стратегическое преимущество, которое я в дальнейшем планировал реализовать.

– Всем бы все равно не хватило, – пояснил я. – Теперь кровь будем пить по очереди, чтобы каждому могло достаться.

Я увидел возражение в глазах почти каждого присутствующего, но вслух возразить никто не осмелился. Толпа разбрелась по арене, и в каждой группировке вновь проходили тайные советы, на которых явно обсуждалась моя судьба. Не по себе стало, ведь я усну, а во сне меня подловить можно очень легко. Не факт, что Юра останется на моей стороне.

Я боялся спать, но спустя время сна не было ни в одном глазу, и теперь понято, почему толпа не могла разделаться с группировкой Толяна во сне. Во-первых, не смотря на видимость сна, громилы не спали, а во-вторых, голод и усталость значительно ослабили людей.

Надзиратели из толпы наблюдали за мной до последнего, пока сами не стали клевать носами, и не уснули. Я чувствовал себя бодро, как и после приема крови, спать даже не собирался. Юре сон тоже был не нужен, пусть кровь дала ему не так много сил, как мне.

– Ты знаешь, что делать, Юр, – обратился я к нему.

Спасибо «Риткору» за управленческий опыт, и спасибо моим попыткам «строить из себя делового дядю». Опыт этот мне сейчас был полезен как никогда.

– Троих вампиров, – решил Юра уточнить детали, – первыми в порядке очереди выпивших кровь, необходимо привести к тебе. Я правильно понял боевую задачу?

– Правильно.