Так он делал еще на Нагльфаре, будучи одним из предводителей Дикой Охоты, будучи значимым, будучи важным, ведя ее вперед в первых рядах. Эльф с грустью взглянул в морскую даль, продолжая сжимать в руках холодный кристалл. Свет его стал ярко-синим, вибрация охватывала его ладонь, и взгляд островитянина становился все более испуганным. Казалось, что еще несколько секунд, и за спиной эльфа послышатся слова защитной молитвы. Люди магии боятся, и это – хорошо, верно?
– И что теперь? Выкинешь эту штуку? – с надеждой спросил парень. – Пора бы. Опасная эта ерунда.
– Опасная, если не умеешь с ней обращаться. А мне, зачем бы мне это делать? – приподняв бровь, спросил эльф. – Нет, она указала мне место, где лежит… Моя вещь.
– В воде что ли? – присвистнул юноша, оглянувшись. – Ну, тогда попрощайся со своей вещью. Тут метров шесть плыть до дна, утопцев хоть жопой жуй, да и вода вокруг ледяная. Зря только плыли.
– Нет, не зря, – ответил ему эльф, хмуро улыбнувшись.
Порыв холодного ветра снова сбил его волосы. Навигатор принялся стягивать сапоги, одной рукой держась за борт. Островитянин молча наблюдал за тем, как попутчик его приговаривает себя к бесславной смерти. Здесь, на Скеллиге, смерть в ледяной пучине – частое явление, у Урсы так скончались отец и брат, у близнецов – два брата и дед, на старости лет заплывший в гнездо голодных сирен. Вода забирает сыновей и дочерей островов много лет подряд, океан голоден, он требует крови…
– Ты не вынырнешь, – произнес хозяин лодки. – Даже до дна не успеешь доплыть, как издохнешь. А мне отвечать?
– Не отвечай. Просто жди меня тут, – ответил Карантир, не оборачиваясь. – Мне понадобится меньше часа.
Меньше часа – всего ничего для юнца. Холод он переносил хорошо, Карантир умел повелевать им, менять тональность погоды, но без заклинания пережить ледяные воды океана юнцу все равно не удастся. И света на дне не будет, потому искусственный источник придется создать, а воздух – удержать в легких. Конечно, человек бы не справился, но он – эльф.
– Aine, aenye, yn easnadh, – прошептал маг, чувствуя, как заклятье действует.
По легким разлилось тепло, воздух вокруг встрепенулся. Карантир холодно улыбнулся, заметив, что Одмар вздрогнув, как только огонек возник у ног эльфа. Свет поднимался вверх, и как только тот замер у шеи навигатора, Карантир нырнул в воду, не решившись ждать дольше. Холодные брызги попали в лодку, залили днище, и старший близнец выругался, глядя за тем, как эльф резво плывет ко дну.
– Курва, – выкрикнул тот, подпрыгивая на месте.
Навигатор смотрел по сторонам. Рыб вокруг не было: утопцы выловили все, что смогли: и рыб, и раков, и мелких земноводных, которых достали. Только к нему, живому представителю славного рода Aen Elle, те не подступят, эльф уже видел, как их не до конца лишенные разума глаза блестят вдалеке, но не приближаются и на милю. Океаническое дно лежало перед ним, меж стесанных века назад камней проплывали ошметки мусора, мутная вода неохотно открывала свои секреты.
Здесь, внизу, словно не осталось жизни. Холод ей не способствовал, монстры, выжирающие любую рыбу или обычную ракушку – делали свое дело. Внизу царила гнетущая атмосфера опустения, словно Белый Хлад жил здесь. Карантир невольно поежился, заметив, что стайка голодных утопцев кинулась прочь, истошно вереща. Заметили очередное лакомство.
Посоха все еще не было видно, хотя первые подводные скалы уже были перед его глазами. Свет становился все ярче, помогал эльфу разглядеть путь. Обломки кораблей, обглоданные скелеты, сундуки и ящики… Доспехи собратьев? Гончие Охоты, кони. Карантир плотнее сжал губы, рассматривая устланное мусором дно. Твари не трогали это «добро», опасаясь гнева хозяев соседнего мира, устроивших громогласную битву.
Свидельства проигрыша окружали его со всех сторон, оставаясь неприятным напоминанием. Кристалл засветился снова, и Карантир понял, что посох уже близко. Юноша замер, в одну секунду осознав, что еще может здесь найти. Из-под кучи трупов, сваленной недалеко, торчала верхушка знакомого шлема. Зубцы костяной короны тянулись вверх, пустые глазницы металлического забрала смотрели на навигатора с укором.
Эредин… Эредин лежит где-то здесь.
Кристалл на посохе ответил юноше светом, и скорбные мысли покинули его на несколько долгих секунд. Эльф заметил блестящее древко, нетерпеливо протянул к нему руку, чтобы побыстрее разделаться с этим местом. Посох охотно скользнул в ладонь хозяина. Вода окружила его со всех сторон, и кроме нее здесь была лишь смерть и разруха, лишь следы его поражения, гибели всех надежд мира Elle. Народ Ольх сгинет в той же пучине, и в том есть доля его вины.
Поднимаясь к поверхности, юноша думал, следует ли вернуться за шлемом, поискать среди мертвецов своего амбициозного короля, вытащить его на берег… Нет. Нет, какая разница? Похоронить на Родине его не дадут, а упокоиться в этом грязном мире у короля не выйдет. Его душа обречена на вечные скитания, как бы ни извернулся его верный воин.
Вынырнув из воды, эльф первым делом глотнул воздуха. Чистого, морозного, свежего, заполняющего легкие до отказа, до последнего клочка мечта. Дышать без заклинаний все же приятнее, чем с ними, но под водой. Карантир обернулся, а после крутанулся на месте, словно потеряв что-то важное. Он не видел вокруг ничего. Только вода, горы, далекая земля покинутого всеми богами острова… Ничего, кроме охваченной штилем глади, отражающей белые облака.
Навигатор сжал запертый в руках посох сильнее, так, что костяшки пальцев его побелели, теряя кровь. Драккара не было и близко: островитянин уплыл, едва эльф погрузился во тьму. Расстояние обступило его, до земли ждало много места… Утопцы всплыли на поверхность, любопытно наблюдая за происходящим, а силы покидали юношу все быстрее, призывая того ко сну.
– Ублюдок, – выругался навигатор, решивший ограничиться общим языком. – Мерзкий, лживый… Человек.
========== 8. Меньшее зло ==========
Воздух вокруг шипел, трещал напряжением, и остров не мог дышать полной грудью. Ундвиге словно застрял высоко в горах, где кислорода оставалось всего на один глоток. Нет, грозы сегодня не случится, не тучи и ветер принесли с собой напряжение, не разгул капризной стихии.
Это ожидание раскрашивало остров хмурыми красками. Травница смотрела за тем, как в небольшом кухонном окошке по небу плывут облака, как пес гоняет белоснежных бабочек, внезапно оживших после весенней спячки, как легкий ветер качает зеленеющую листву.
Что-то давило на нее, что-то вытесняло из груди все удовольствие, все счастье, что могло там поместиться. Предчувствие мучило девушку страхом. Ялмар молча ел, с особым усердием разгрызая старую вяленую рыбу, и Урса не спешила заполнять тишину разговорами с самой собой. Ей не хотелось говорить, пока эльф ее не вернется на берег.
А корабль уже шел, и паруса его виднелись вдалеке, разрезая спокойную гладь воды. Девушка блаженно выдохнула, осторожно поправив прядь светло-русых волос. Гость, заметивший это с другой стороны стола, невольно заерзал на стуле. Ялмар не был самым умным из всех своих братьев, но даже он понял, что Урса переживает за чванливого эльфа куда сильнее, чем положено переживать за постороннего.
– Чего ему там понадобилось? – спросил он, дожевывая. – Рыбу что ли ловят? Нет. Вроде, без сетей поплыли, да тут и не водилось никогда ничего.
– Какая рыба? Нет, не в ней дело… Но я не могу тебе рассказать, – ответила девушка тихо.
– Он, что, тебя запугал и запретил рассказывать? – возмущенно спросил островитянин. – Урса, ты всегда можешь к нам обратиться за помощью, мы быстро его вытурим отсюда, ты же знаешь?
– Никто меня не пугал! – возмутилась травница, отбирая у нагловатого гостя последний кусок солонины. – Просто нехорошо выдавать чужие секреты.
– Секреты, – фыркнул юнец, закидывая ногу на ногу. – Больно много секретов у этой наглой рожи.
Карантир не давал четких указаний о том, рассказывать о его целях или не стоит, Урсула сама решила, что будет держать рот на замке. В конце концов, это ей ничего не стоило, выдержки девушке хватало, а недостаток в общении за последние дни сгладился до неузнаваемости. В этот раз травница не пошла к берегу, она встала из-за стола, осторожно задвинув стул на место, и направилась к выходу медленно, чтобы Ялмар успел понять: ему тоже следует бросить кушанье и отправиться хозяйке вслед.
