Рэб выстрелил в живот мутанту, потерявшему осторожность. Темное брюхо окрасилось черной кровью. Тварь бросилась было в воду, ослепленная больше яростью и жаждой мести, чем голодом, но Рэб прицельным огнем в морду заставил ее выскочить на берег. Взвизгнув на прощание, как раненая свинья, рубер рысью побежал в сторону лесного кластера.

Рэб облегченно выдохнул.

– Всё, кажись, отбились, – произнес он в темное нутро «бардака».

– А я тут обоймы снарядил, – ответил Бубка слегка дрожащим голосом.

Заря занялась, осветив окрестности красноватым светом. Мутанты, распуганные рубером, возвращаться не спешили. Рэб выкатил «бардак» на берег, чтобы собрать разбросанные фотоловушки и проверить повреждения, нанесенные рубером. Заслонка, закрывающая гребной винт, на самом деле оказалась вмятой и задевала за него. Бубка сидел на броне с отцовским СКС и контролировал ситуацию.

– Страшно было? – спросил Рэб, складывая фотоловушки в салон.

– Я, блин, я половины не помню. Я как во сне был. У нас, когда отец пьяный буянил, мамку бил или меня, я тоже мало помнил. Мамка говорила, что у меня защитная реакция.

Ответ мальчишки покоробил Рэба. Кажется, Валера серьезно повредил своему сыну психику.

– Ты, это, Бубка, должен понимать, что здешние мутанты – это не злой отец. Отцу ты не мог дать сдачи, потому и терпел и придумал себе защитную реакцию, и мамка твоя терпела, не смея пойти против отца. В Улье терпеть не надо. Бояться можно и нужно, но не терпеть. Мутанта можно и нужно убить, поэтому будь готов применить против него оружие. Пусть лучше он впадает в оцепенение при виде тебя.

– Пс-с-с, меня? – переспросил пацаненок. – Я же мелкий и не страшный.

– Как сказать – не страшный. По-моему, даже очень. В смысле – опасный, с этой винтовкой. Обещаешь, что ты не раздумывая выстрелишь в мутанта, который будет представлять для нас опасность?

– Угу, ладно, обещаю, – неуверенно ответил Бубка.

– Что-то не чувствуется боевого задора.

– Ладно, выстрелю.

Рэб огляделся по сторонам и увидел ползущего лотерейщика, которому рубер переломал все кости. Тварь, хоть и еле живая, все равно пыталась ползти к людям.

– Вон, видишь эту полудохлую тварь? – Рэб показал на лотерейщика. – Пристрели ее.

Мальчишка привстал.

– А куда стрелять?

– В голову, если не хочешь поиздеваться над ней.

– Не, не хочу. Мне ее жалко даже.

– Мне тоже, но когда она доползет, то захочет съесть тебя, поэтому нам придется убить ее – в смысле, тебе.

Бубка встал на коленки, расставив их под прямым углом, уверенно упер карабин в плечо, целился несколько секунд и выстрелил. Пуля пробила мутанту череп и вышла из подбородка, подняв фонтан земли, смешанной с кровью. Лотерейщик дернулся и замер.

– Поздравляю! Ты завалил лотерейщика, не самого мелкого мутанта.

– Спасибо!

– Пойдем завтракать. Проголодался, поди?

– Жутко! Живец дашь?

– Конечно, теперь у нас есть несколько черепушек, в которых завалялись спораны.

Рэб нашел в убитом лотерейщике один споран, в другом, убитом рубером, – еще два. Остальные убитые мутанты были слишком молоды для этого. Раненый топтун исчез, оставив надежду получить сразу большое количество споранов. Пока кипятился чайник, Рэб в своем «шейкере» взболтал раствор из споранов и поставил его фильтроваться. Оставшийся на утро глоток вчерашнего живца они разделили с Бубкой пополам. Жидкость придала им сил и улучшила аппетит.

Следов ночного переживания на мальчишке не осталось совсем. Он активно стучал ложкой по миске, громко сопел и хлебал, поглощая еду с большим удовольствием. Рэб смотрел на него и верил, что Улей, даст Бог, воспитает из мальчишки настоящего бойца.

Бубка первым услышал шум и замер.

– Что? – Рэб заметил его напряженную позу.

– Шум, от двигателей.

Рэб выглянул из люка, поднял в него «Тигра» и приложился к прицелу. В полукилометре от них по проселку ехали пять машин, две из которых были вооружены крупнокалиберными пулеметами. На машинах имелся серьезный обвес для тарана мутантов. Мысли заметались в голове. Бежать или остаться? Рэбу стало страшно при мысли, что у них отожмут «бардак». Без него они, как черепахи без панциря. Бежать тоже было поздно.

Рэб залез внутрь машины.

– Кто там? – спросил Бубка, пытаясь понять по выражению лица Рэба степень опасности.

– Сиди тут и не вылезай, даже если услышишь выстрелы. Обещаешь?

– Угу. Только ты… это… не строй из себя гордого, – дал неожиданный совет Бубка.

– Хорошо. – Рэб выбрался наружу через боковой люк, оставив оружие в машине.

Правило золотой середины Варн, ставший в Улье Миражом, постигал на собственном горьком опыте. Преисполненный трогательного поклонения Рэбу и его вере в жертвенность как смысл жизни, он чуть не лишился головы. С первых же дней в Улье Варн стал собирать новичков в общину, по образу и подобию общины Рэба. Народ, напуганный смертельным миром, послушал его, доверился, и поначалу всё шло, как надо.

Благодаря жемчужине из головы Рэба-мутанта Варн быстро развил в себе дар, позволяющий создавать двойников-призраков, за что его и прозвали Миражом. Этот дар здорово помогал во время разборок с врагами из числа людей и мутантами. И все шло хорошо: община вооружилась, построила укрепления на выбранном стабе, заработала себе репутацию опасного противника, и казалось, впереди её ждет вполне определенное будущее, лучшее, чем у большинства людей в Улье.

В определенный момент Мираж почувствовал натренированным за годы службы чутьем, что в его близком окружении затевается какой-то заговор. Только случай помог ему избежать смерти. Миража хотели убить во сне те люди, которых он считал своей опорой и даже друзьями. Его вера в жертвенность во имя блага других дала трещину.

Мираж сбежал из стаба и некоторое время перебивался тем, что нанимался в рейдеры, выступая в группе в качестве голографической наживки. Как-то ему попался один из тех, кто предал его. От него Мираж узнал, что после его бегства стаб просуществовал два месяца, интриги и дрязги доконали общину. Кто-то открыл ворота врагам, и община перестала существовать.

– А меня-то за что вы хотели убить?

– Мы думали, что ты слишком мягкий лидер, но присвоивший себе много власти. Добровольно ты бы не отказался от нее, вот мы и решили…

– Ясно: значит, лучше убить человека, чем спросить?

Мираж организовал вторую общину, но уже используя те навыки, которым был хорошо обучен за время службы во «внешке». Он все так же был уверен в том, что делает людям добро, только совершенно другими методами. Эта община просуществовала еще меньше, чем первая. Народ, не желая терпеть удавку из жестких правил и наказаний за их нарушение, быстро пришел к мысли устроить покушение. Миражу опять повезло, и он остался жив, хотя и был ранен.

Отлеживаясь в одном вонючем стабе-притоне, Мираж размышлял о том, что же он делает не так. Ему очень хотелось поговорить об этом с самим Рэбом, но времени до его возвращения было еще слишком много. Да и вернется ли он в Улей снова? Что, если он забыл его, как страшный сон, и теперь крестится, прося Бога не возвращать его обратно? Мираж не хотел в это верить и потому не уходил далеко от кластера, в который должен был загрузиться его сэнсэй.

Был и второй вариант: отправиться в стаб, созданный Рэбом, и расспросить его обитателей о том, как удалось этому человеку объединить их, сдружить, превратить в настоящее общество, способное противостоять вызовам смертельного мира. Только стаб, организованный Рэбом, находился очень далеко, и дорога к нему была опасной. К дате возвращения Рэба можно было и не успеть.

Иногда Миражу хотелось плюнуть на это неблагодарное занятие – делать добро людям – и жить так, как хочется. Выбор предпочтений в Улье, правда, был невелик, да и не хотелось особо ничего из этого бедного списка. В душе Мираж иногда ловил себя на том, что чувство соревновательности в нем никуда не исчезло. Что все его попытки организовать общину – не что иное, как желание перещеголять Рэба, чтобы показать тому по возвращении в Улей свой процветающий стаб, в котором он – добрый и справедливый бог, окруженный любящей паствой.