– Это «кусач», – шепотом произнес Рэб. – Помнишь, я говорил про него, что он может нам откусить резину с колеса?

Бубка кивнул. Похоже, он находился в прострации. Местные развитые мутанты и впрямь на первых порах вызывали у новичков схожие чувства. Природа словно знала, как перекроить тело человека, чтобы оно начало вызывать неконтролируемый ужас. Рэб сел на место мехвода.

– Садись и держись крепко. Пора нам отсюда валить.

Тварь сразу почувствовала, что добыча собирается сбежать от нее. В несколько прыжков она догнала «бардак» и с ходу запрыгнула на него, молотя когтистыми лапами по крыше. Слышались гулкие удары по корпусу машины, будто по нему били кувалдами. Рев мутанта перекрывал шум двигателя. Рэб завилял на полном ходу, пытаясь скинуть тварь, но «бардак» был еще той машиной. Он слишком медленно выполнял команды.

Бубка вцепился в свое кресло, испуганно глядя на Рэба. Вид у старшего товарища сейчас был не самый обнадеживающий. Рэбу никак не удавалось сбросить тварь. Он решил наскочить на клумбу правым колесом, искренне желая верить в то, что военная техника выдержит такое надругательство.

– Держись крепче, сейчас прыгнем, как твой Бубка! – крикнул Рэб.

«Бардак» налетел правым колесом на белую гипсовую клумбу, в центре которой торчали кусты кучерявой розовой герани. Машина подскочила, но на удивление мягче, чем ожидал Рэб. В маленьком лобовом окошке на мгновение мелькнула крыша здания педуниверситета. «Бардак» проехался на левой стороне несколько метров, серьезно напугав своих пассажиров возможностью завалиться на бок, но все-таки вернулся на четыре колеса. Рэб налетел грудью на руль, но не почувствовал боли. Адреналин полностью ее нейтрализовал. Бубка не удержался и ударился о железную поверхность, разбив в кровь лоб.

Тварь слетела с крыши прямо под колеса. «Бардак» перепрыгнул через нее. Рэб, не останавливаясь, проехал метров сто, остановился и развернулся посмотреть, что сталось с «кусачом». Твари не было видно. Вряд ли ее задавишь даже такой тяжелой машиной. Подранить, переломать кости можно, но не настолько, чтобы убить.

Рэб не знал, как лучше поступить: остаться и добить «кусача», разжиться споранами на перспективу и горохом или же уезжать из этого кластера, как решил раньше. В Улье как-то было принято не поддаваться на слишком очевидные вещи, потому что все легкое часто становилось началом тяжелых проблем.

– Держаться сказал как следует. – Рэб протянул кусок тряпки Бубке, чтобы тот вытер кровь с лица.

– Грязная. – Мальчишка взял в руки тряпку, которой Рэб протирал окошки в «бардаке».

– А чистых нет. Не бойся, столбняка в Улье не бывает, вытри и приложи, пока не остановишь.

Бубка смял тряпку в кулаке и приложил ко лбу.

– Голова не кружится? – спросил его Рэб.

– Нет, ни капельки. Мы его задавили? – с надеждой в голосе спросил мальчишка.

– Не совсем. Они живучие. Пока в черепушку не залезешь, лучше считать их ранеными. Страшный?

– Во-обще-е-е! Он на меня глянул, я чуть из танка не выбежал.

– Запомни: из танка никогда никуда не выходишь, пока я тебе не разрешу. Там, – Рэб махнул рукой в сторону, где должен был лежать «кусач», – голодные твари, а ты слишком вкусный, чтобы пройти мимо. Запомнил?

– Да. – Бубка втянул воздух через зубы. – Болит.

– До свадьбы заживет, а точнее, через пару часов забудешь, что ударился.

Рэб поехал дальше. Свернул на улицу Горького, чтобы выехать к Уралу в районе автомобильного моста. Как он и думал, имея большой опыт жизни в Улье, кластер обрезало по руслу реки. Мост ровненько обрывался на противоположном берегу, так что по нему покинуть кластер не представлялось возможным. Берег в этих местах был пологим, с пляжем, на котором до сих пор лежали чьи-то вещи. Рэб с ходу пустил БРДМ в реку. Проехал до половины, прежде чем колеса перестали доставать до дна.

В зеркале заднего вида отразилось движение, Рэб присмотрелся внимательнее. Могучая тварь провожала их с берега взглядом. Мутанты не жаловали воду из-за тяжелых доспехов, выросших на них и тянущих ко дну. Грозный противник был старше «кусача», не младше рубера. Его скинуть с крыши «бардака» было бы гораздо тяжелее.

– Чего? – Бубка заметил встревоженный взгляд Рэба.

– Да вон, провожающий один не успел вовремя. Теперь жалеть будет.

Бубка забыл о боли и тряпке, привстал, чтобы разглядеть в зеркале провожающего, да так и замер, когда это ему удалось. Вид шипастого мутанта, словно вывалившегося из игры об адских созданиях, парализовал его волю безотчетным страхом.

– Смотри на них, привыкай, а то так и будешь впадать в ступор. Этот называется рубером, он очень опасный, его нашими винтовками только пощекотать можно.

– Рубероид?

– Рубер.

– Он плавать не умеет?

– Слава Богу, не умеет. У них природная водобоязнь, тяжеленькие, топориком ко дну идут.

– А там, впереди, нет таких?

Рэб набрал воздух в легкие и медленно выпустил его через раздутые щеки.

– Они теперь везде будут. Здоровые, как этот, не так часто. Но мелочи всегда будет столько, что не расслабишься. Особенно там, где происходит подгрузка свежих кластеров, мутантов всегда много. Если бы не моя придумка с минированием города, здесь бы сейчас кишмя кишело всяких тварей.

– Ха, так это ты? – удивился Бубка.

– Я, – сознался Рэб.

– А мой батя догадался, даже позвонил куда-то, чтобы тебя проверили.

– Серьезно? – Теперь пришла пора удивляться Рэбу.

– Да. Он сказал, что ты мутный тип и от тебя можно ждать всякого, и еще назвал тебя хрипострадальцем.

– Христопродавцем?

– Наверное, я не запомнил.

– Несмотря на все недостатки твоего бати, чутье у него было замечательное.

– А зачем ты это сделал?

– Людей прогнать, чтобы поменьше перенеслось сюда. Не райское местечко, поди.

– А-а-а, понятно. – Бубка снова вытер грязной тряпкой выступившую на ссадине кровь. – Значит, ты хотел лучше сделать?

– Ну да! И тебя хотел за пределы кластера выгнать, но ты упертый, не захотел.

– А я и сейчас не хочу. Тут прикольно.

Рэб засмеялся. Реакция ребенка удивила его.

– Тогда считай, это тебе на день рождения подарок.

– А ты знаешь, когда у меня день рождения?

– Когда бы ни был, другого я тебе не подарю.

– Послезавтра.

– Да?

Бубка коротко кивнул.

– Ну, если повезет, я тебе живчик не из водки, а из коньяка сделаю.

– Я не буду пить, как батя.

– Правильно, как батя, не пей, только для здоровья. К сожалению, спораны в газировке не растворяются, придется пить их алкогольный раствор.

Мальчишка повернулся спиной к Рэбу и уставился на берег. «Бардак» колесами с грубым протектором поднимал вверх брызги темного ила, выбираясь на берег. За Уралом начинался другой кластер, с не типичной для степных краев густой растительностью. Почти сразу за берегом начинался лесной подпушек, обильно поросший борщевиком, папоротником и белеющими над ним зонтиками болиголова.

Рэб высмотрел едва заметную колею посреди сомкнувшейся кроны разнолесья и направил БРДМ по ней. Колеса попали на влажную скользкую почву, но это ничуть не остановило машину, приспособленную к передвижению и по гораздо худшим дорогам. Бубка смотрел по сторонам, зачарованный сумраком настоящего леса. Рэб приоткрыл люк над головой, чтобы в салон попал влажный лесной воздух.

– Здесь грибы, наверное, есть? – предположил Бубка.

– Должны быть, но и грибники здесь конкуренцию не любят. Вообще, лучше в таких местах, где плохой обзор, не останавливаться.

– Ага, – согласился парнишка.

– А тебя отец стрелять из оружия не учил? – поинтересовался Рэб.

– По пьяни давал заряженное ружье, но мамка отбирала, боялась, что его застрелю.

Рэба ответ мальчишки смутил, и он решил больше не касаться темы его семьи.

– Как-нибудь поучу тебя, нам лишний стрелок не помешает. Я бы рулил, а ты отстреливался.