– Приятно, что ты обо мне такого высокого мнения. Чтобы я, в одиночку, да целый конец света, – мастер теней мечтательно улыбнулся.

Зато мне неприятно, что Шаиттар такого низкого мнения о моих умственных способностях. Понимая, что легко отмахнуться от верховного демона не получится, даже теперь, со свалившимся на голову титулом, со вздохом призналась:

– Через два дня к нам прибудет делегация драконов. А у меня, как Вы могли заметить, тень не вовремя ожила. Нужно с ней разобраться.

– И ты решила, что мастер теней найдет подходящее решение?

– Решение у меня есть. Нужно скрыть настоящую тень и на ее месте сделать иллюзорную. Желательно обычную, без драконьей формы. Или придать ей нужную форму и прибить к месту, чтобы не рыпалась.

– Умная девочка, – заметил мастер теней.

Шаиттар задумался.

– Идея неплохая. Драконам незачем знать о тебе. Вернее, о твоей тени.

О, неужели он вспомнил, что мы, вроде как, должны быть на одной стороне. Все же он верховный демон, который должен думать о благополучии империи, императорской семьи и меня в частности. Тем более перед лицом внешней угрозы.

– Но решение прийти к мастеру теней – полнейшая глупость. На него не действует ментальная магия.

– Других вариантов у меня нет. Или… может быть, Вы что-нибудь готовы предложить? Знали ведь, каким заклинанием атаковать мою тень.

– Да было бы что здесь знать, – хмыкнул мастер теней. – Шмякнул не подумав.

Если так теперь любой более ли менее толковый маг сумеет причинить тени вред, то мне это совсем не нравится. Выходит, тень становится моим слабым местом.

– Пока не знаю. Но отсюда все же лучше уйти и продолжить разговор в другом месте, – Шаиттар многозначительно покосился на мастера теней.

– Если Вы не знаете, тогда я попробую еще раз.

– Я бы на твоем месте этого не делал. Сама должна знать, насколько опасное и непредсказуемое это заклинание. К тому же… залезть в голову к мастеру теней никому не пожелаю.

– Вы ничего не смогли предложить. Тогда, пожалуйста, не мешайте мне, – я поднялась, намереваясь все же попробовать. Кто меня знает, вдруг получится. Тень у демоницы тоже не должна бегать и кидаться на всех неугодных.

Шаиттар недовольно зарычал и набросил на меня магический аркан. Я без труда отразила заклинание, даже с шага не сбилась. Второе заклинание оказалось сложнее разбить. А затем последовало еще одно и еще. Безвредные, но заковыристые. Пришлось остановиться и повернуться к верховному демону лицом, чтобы справиться с ними.

– Может быть, вы даже разнесете пещеру, и я наконец освобожусь? – как бы между прочим предположил мастер теней.

Поток заклинаний сразу прекратился.

– Это уже не смешно, – раздраженно заметил Шаиттар. – Если ты сейчас же не отойдешь от мастера теней, я вынужден буду вынести на верховный совет вопрос о смещении твоего отца с императорской должности.

А вот это действительно серьезная угроза. Он может. Даже прежнего императора верховный совет мог бы сместить, что уж говорить о нас, в ком не течет кровь первого императора.

– Что Вы предлагаете? – я тоже начала раздражаться.

– Спрятать тебя на время, пока драконы будут в замке.

– Я могу помочь, – внезапно заявил мастер теней.

Я резко повернулась к нему.

– Как?

– Расскажу заклинание, которое позволит скрыть истинную тень и создать иллюзорную, обычную, демоническую.

– Она не пойдет на сделку с тобой. Я не позволю, – напомнил о себе Шаиттар.

– Никаких сделок. Моя помощь будет безвозмездной. Не доверяешь, Шаиттар? Так ты наблюдай. Если почувствуешь какой-нибудь подвох, сможешь в нужный момент меня остановить.

– Смогу, не сомневайся.

– Ты согласна, девочка с тенью дракона?

– Расскажи заклинание, – я улыбнулась. Фразу «я согласна» он от меня не дождется. Уверена, столь древнее и могущественное существо найдет способ воспользоваться неосторожными словами.

– Тогда слушай…

Через полчаса я знала, что нужно делать, чтобы скрыть от драконов свою тень, а Шаиттар почти полностью исцелился. По крайней мере, встать уже смог. Выходили из пещеры вместе.

Я догадывалась, что так просто он меня не отпустит, поэтому не удивилась, когда верховный демон остановился. Положив руку на плечо, развернул… кхм…. вернее, попытался развернуть. Но я не люблю, когда ко мне посторонние прикасаются. Сработал рефлекс. Повернуться-то в нужную сторону я действительно повернулась, но свободная рука, сжавшись в кулак, полетела Шаиттару в лицо. Успел, перехватил. Хорошая реакция оказалась.

– Откуда тебе известно о мастере теней? – невозмутимо, как будто ничего не произошло, спросил Шаиттар.

Я всерьез задумалась. Действительно, откуда?

И вдруг недоуменно выдохнула:

– Я… я не знаю.

– Ты издеваешься?

– Нет. Я на самом деле понятия не имею, откуда узнала о мастере теней.

– А если подробней? – Шаиттар нахмурился. То ли не верил, то ли пытался понять, как такое вообще может быть.

– А если подробней… – повторила я задумчиво, пытаясь разобраться в мыслях. – То знание пришло ко мне неожиданно. Будто просто вспомнила. Сначала пыталась придумать, как решить проблему с тенью, а потом просто поняла, что можно ведь сходить к мастеру теней, он должен знать.

– Очень странно.

Да, странно. Абсолютно согласна. Теперь, задумавшись, поняла, насколько подозрительной выглядит вся ситуация. И по какой причине мастер теней все же согласился помочь? С чего ему вообще помогать? Здесь должен быть какой-то подвох.

– Может быть, заклинание на самом деле не скрывает тень? Или скрывает тень, но, помимо этого, делает что-то еще? Дает лазейку мастеру теней? – предположила я.

Шаиттар тут же уцепился за мою фразу:

– Ты говоришь «лазейка». Что именно ты знаешь о мастере теней? Почему его заточили в пещеру? Когда это было? Чем он опасен, кто он такой?

– Не так быстро, пожалуйста, – я поморщилась. Вздохнув, попыталась сосредоточиться. – Так… мастер теней. А ведь знаю! Все время, пока в пещере была, обрывки этих мыслей болтались.

– Ну, рассказывай.

– Что?

– Что именно ты знаешь. Простого факта «знаю» недостаточно.

Я повела плечами, мол, как пожелаете, и начала:

– Несколько сотен лет назад…

– А конкретнее?

– Триста восемьдесят четыре года назад, – процедила сквозь зубы. Честно говоря, возникло желание продырявить Шаиттару еще один бок. Только кинжалов так не напасешься – предыдущий, оказавшийся у него в боку, до сих пор ведь не вернул, куда-то в складках одежды запрятал. – Месяцы, часы посчитать?

– Не нужно. Продолжай.

Старательно сдержав кровожадный порыв, продолжила:

– Триста восемьдесят четыре года назад обыкновенный демон, из высших, призвал в наш мир некую сущность с темной стороны. Демон хотел власти и могущества. Сущность, собственно, того же самого, но в придачу – тело демона. Смогла она завладеть демоном полностью, или его сознание просто изменилось под чужим влиянием, точно неизвестно. Демон обрел невероятную силу, в том числе власть над тенями, из-за чего стал особенно опасен для драконов и был назван мастером теней. А дальше все банально. Он захотел поработить весь мир, остальные почему-то были недовольны. Драконы объединились с демонами, потому как демоны тоже не хотели ему подчиняться, попытались его одолеть, но, вопреки всем стараниям и вложенным силам, убить не смогли. В итоге заточили в пещере, лишив возможности использовать магию. А потом… проклятье!

– Что такое? – Шаиттар насторожился.

– Заклинание забвения.

– Откуда… откуда ты это знаешь? – его глаза недобро сузились. Того и гляди попытается вытряхнуть признание силой. А потом прикопает под ближайшим деревом.

– Понятия не имею, откуда все это знаю. И… Шаиттар, Вы всегда такой нервный?

– Только когда малолетние демоницы лезут в логово монстра, который едва весь мир не поработил.

Меня это заявление разозлило. Потому что прекрасно понимала, что делаю, и никаких глупостей совершать не планировала. А возраст… возраст – это не главное. И под тысячу лет можно вести себя как придурок. За примером далеко ходить не нужно. Я, может быть, в свои восемнадцать веду себя гораздо умнее.