— Нет… — Девушка испугалась эльфа, а он закрыл глаза и уже ласково погладил ее руку, возвращая спокойствие.
— Прошу, не спорь со мной сейчас, — произнес он, — собирайся и жди меня в комнате, хорошо?
— Хорошо,— сдалась Агата и улыбнулась, накрывая щеку принца ладонью.
Она решила отдаться на волю Эру, чтобы избежать кары Маршала. Но путешествие страшило не меньше тюремной камеры: предав столь влиятельного человека, вернуться на родину уже не удастся. А кроме нее девушка ничего не видела… научится ли она жить на чужбине? Не явится ли прошлое за расплатой?
Конец первой части
========== ЧАСТЬ II. ПРОЛОГ ==========
Грозовые тучи словно готовились лопнуть. Они роняли тяжелые капли, заставляя Эвиту морщиться, кутаясь в плащ из черной шерсти. Ее меарас опустил голову и уныло брел вперед, иногда дергая серыми ушами или взмахивая гривой, чтобы не уснуть. Но дремота брала свое. Женщина непроизвольно наклонилась вперед и тут же зашипела от боли в пояснице, которая поползла выше, как искра на фитиле.
Комфорт Эдораса расслаблял, и она уже не походила на женщин степей, что ездят без седел и поводьев, одной рукой держа младенца. С ними ее роднило лишь множество кос на голове, помогающих выглядеть немного лучше в условиях тяжелого похода. А сколько он длился, Эвита уже не считала.
Едва эльфы выехали из Медусельда, как она попросилась в Гондор: общество людей казалась более уютным. Леголас не возражал, но отказался отпустить Агату, бросив что-то о воле Трандуила. Это казалось странным, но принц в одночасье стал жестким командиром, и споры не помогли. Эвите оставалось только забрать Дэгни, трех стражей и умчаться в противоположном направлении. Сначала они прибились к кочевому племени, которое с недоверием отнеслось к остроухим чужеземцам. Но эти люди знали проход через горы, лежащие на пути, и эльфы согласились потерпеть косые взгляды.
Расплатившись своими драгоценностями, Эвита погрузилась в тоскливые скитания между горными подножиями. Их покрывала блеклая трава и наполовину голые кусты, чьи ветви едва держались у корней. Иногда сверху доносился грохот, и от ледяных макушек катились облака коричневой пыли, постепенно замирая, как воск на свечке. Обвалы случались и над головами, забрасывая путников мелкими безвредными камнями. Они забивались под одежду, царапали кожу, и все вокруг скакали и бранились.
Неудобство соперничало с вечным раздражением: чистый воздух портила вонь немытой толпы и стада меарас. Дети, замотанные в тряпье, сновали повсюду, изводили вопросами, клянчили монеты или просто галдели. Создавалось впечатление, что за ними никто не присматривает и родителей заботят только девицы на выданье. Своих мужчин они опасались, но эльфов отгоняли чуть ли не палками, будто те могли позариться на обветренные лица и желтозубые улыбки кочевых красавиц.
«Я ж мог продать тебя в племя. Ушла б ты в степи и сидела бы по уши в навозе, продуваемая всеми ветрами. Так нет же, привел во дворец. Вон ты какая холеная, нарядная. И вот твое спасибо». Эвита часто вспоминала слова Маршала и решила, что его и впрямь стоило поблагодарить. Уж лучше быть сытой шлюхой на свежих простынях, чем бродить под открытым небом вечно беременной и страшащейся побоев.
Как и в ее родном племени, женщин здесь колотили часто. Ночью, когда все дремали у костров, огонь выхватывал дрожащие силуэты, окутанные рыком и всхлипами, на что никто не обращал внимания. Однажды днем гости увидели, как долговязый мужик, лицо которого скрывали черные колтуны, схватил за шкирку хохотушку и с силой толкнул. Она упала и откатилась, чего эльфы стерпеть не могли. Они обступили женщину и хотели помочь, но та стала вопить и отбиваться. И не думая разбираться, люди кинулись на помощь, скалясь и грозя камнями. Эльфы выхватили мечи, готовясь к бою, Эвита и Дэгни завизжали и получили оплеухи от какой-то бабки…
Суматоху прервал вождь, не желающий задерживаться. В круглых глазах этого здоровяка всегда блестела ярость, а во рту торчал желтый зуб. То ли он нарочно показывал его, то ли физически не мог скрыть — из-за рыжей бороды было неясно. Толпа слушалась его беспрекословно, и путешествие продолжилось, а эльфы больше не лезли к людям, предпочитая компанию своих спутниц. Да и защита им требовалась куда больше — масляные взгляды становились все нахальнее и нахальнее. Во многом благодаря одежде. Из Медусельда женщины выехали слишком стремительно и взяли только платья.
Когда горы остались позади, все пятеро вздохнули с облегчением. На радостях Эвита не стала спорить и отдала пару драгоценностей за меарас — никто не вспомнил, которые животные принадлежали гостям, а своих они могли только продать. Не важно, лишь бы скорее убраться в степь! В эту бесконечную, усыпляющую пустыню из земли и пучков травы, напоминающих лужи после дождя. Они уходили к небу, и стоило повернуться, как уже нельзя было понять, откуда идешь.
Через день путникам стало казаться, что не существует Эдораса и Лихолесья, не было племени, как и других живых существ, кроме птиц. Даже звуки исчезали, будто проглоченные толщей воды.
На вторые сутки у горизонта появилась темная полоса. Она росла и приближалась, пугая возможной встречей с дунланцами. Было решено сменить направление, и скоро на пути выросла горная цепь, означающая, что цель близко. К ней вела неглубокая речка, показавшаяся свежим ветром в пустынном зное. Прохладная, сладкая… забыв о смущении, путники кинулись смывать дорожную грязь, облепившую их руки и лица.
Но стоило двинуться дальше, как они вновь покрылись смесью пыли и пота, из-за чего угрюмо молчали и старались не шевелиться без необходимости. Гондор встретил их одиноко стоящими мельницами, амбарами и загонами для скота, будто случайно упавшими с неба. Они постепенно сгущались и заполнялись людьми, погоняющими стада коз, овец или кур. Вернулись и звуки: коровы, лай собак, возня детей и бубнеж сморщенных стариков, многие из которых опирались на палки, злобно глядя из-под седых колтунов или выцветших платков.
Скоро начали появляться одноэтажные дома из потемневших досок. На их крышах вертелись флюгера в виде деревьев, флажков или людей, противно скрипящие на ветру. Небо заволокло сине-серыми тучами, и все вокруг погрузилось в их тень, иногда уступавшую вспышкам молнии.
Эвита наблюдала, как начинается дождь. Медленно, капля за каплей, он стучал по макушке и пропитывал плащ. Затем добрался до волос, холодя голову, отвлекая от усталости. Но мерный ритм прервал звон подков о мостовую, и она встрепенулась, замечая впереди дом.
Построенный из бревен, темных, как и все вокруг, он напоминал углубление камина, измазанное сажей. На первом этаже стучала о косяк дощатая дверь, сверху и снизу скрепленная металлическими брусками. Точно такими же, но в разы меньше, были ставни на окнах второго этажа. Над ними возвышалась крутая треугольная крыша с кривой черепицей, покрытой трещинами. Наверху крутились два флюгера: один изображал скрещенные вилку с ложкой, второй — прямоугольник с чуть вогнутыми линиями, обозначавший подушку. Это был постоялый двор.
Справа расположилась конюшня, укрытая соломенной крышей. У широкого входа стоял коренастый юноша с русыми волосами, одетый в серую рубаху и заляпанные штаны. К нему-то и устремились путники, нетерпеливо пришпорив лошадей.
Оказавшись на земле, Эвита не смогла пошевелиться: тело будто одеревенело, а ноги с трудом удавалось держать вместе. Хотелось упасть и заснуть прямо здесь, и она с завистью рассматривала дорожные тюки, которые эльфы и Дэгни стаскивали с лошадей и клали под ноги. Служанка казалась на удивление бодрой… или это толстый коричневый плащ скрывал неповоротливость?
— Мы поедем в город, — заговорил один из стражей, указывая на длинную каменную стену вдалеке, — попробуем найти для тебя провожатых в Минас Тирит.
— Так дождь собирается, оставайтесь пока.
— Не известно, как долго он продлится, — эльф закинул на спину несколько тюков и пошел вперед, — а нам еще своих догонять.
