— Мама учит тебя владеть даром?

— Ага, — подтвердил мальчик. — У меня пока что не получается, но я стараюсь изо всех сил. Кроме дохлых собак умею поднимать кузнечиков, червяков и рыб. Рыб особенно интересно. Когда они дохлые, воздух им уже не нужен. Можно взять такой труп и подбросить папе за воротник. Это весело, даже мама смеялась.

— Ха-ха, — неуверенно протянул Мреть. По его мнению, зомбированная водяная тварь принесет одни неудобства. Объясняй потом людям, за что и какого черта. — Ты молодец. А теперь тихо, пожалуйста. Они начинают.

Виктор устроился рядом с Виттеленой, подождал, пока сядет Ишет, и произнес:

— Всем вам известны детали смерти госпожи Миленэль. Я хочу сказать, что мне противно ее решение. Мы родились не для того, чтобы обрывать жизнь самоубийством. И работали тоже не для этого. Миленэль должна была продолжить общее дело. Таким образом она доказала бы, что ее друзья погибли не напрасно. Молчи, Сима, — он отмахнулся от повелительницы, как от надоедливой мухи. — Молчи. Я в курсе, что существа женского пола слишком эмоциональны. Но для эмоций можно было найти иной выход, такой, что даже святая конопля не нашла бы, к чему придраться. Без Миленэль и ее способности сливаться с природой у нас возникнут проблемы. Нужен заменитель ее дара. Артефакт. У кого-нибудь есть идеи?

Повисла тишина. Ишет увлеченно рисовал на пыли, покрывающей столешницу. За его художествами следила Кейла — невозмутимая, смуглая женщина лет тридцати, с толстой русой косой и вышитым на воротнике петухом.

— Все артефакты загребает инквизиция, — внес здравое размышление Виктор. — Господин Рикартиат, вы не могли бы прояснить для нас их судьбу? Узнайте, куда свозят магические предметы, как защищают и как нейтрализуют. Справитесь?

— Попробую, — согласился парень. — Но Альтвиг может не знать.

— Может. Поэтому, пока вы займетесь выяснением, я постараюсь придумать запасной план. Теперь к следующему. Мои осведомители шепчут, будто отец Еннете узнал о связи между нами и Гильдией Печатей. Предлагаю пару месяцев провести на дне, пока он не отстанет.

— Еннете упрям, как осел, — пожал плечами Ишет. — Придется трудно.

— И тем не менее, — возразил Виктор. — Лучше разобраться с этой чертовой религией позже, когда у нас появится что-нибудь помощнее дара. Я понимаю, что вместе мы представляем нешуточную угрозу. Но с инквизицией то же самое. И они превосходят нас числом. Случись что, и они нас задавят, как разжиревших улиток после дождя. Повторюсь — нужен план. Надежный, просчитанный до мелочей план. Пусть каждый из вас подумает и при помощи вестников пришлет свои идеи. На этом все. Расходимся, господа.

— Уже? — удивилась Сима. — И ради этого мы столько ждали?

— Мы и так чертовски опаздываем. Глядишь, с минуты на минуту сюда заявятся псы отца Еннете. К тому моменту мне бы хотелось сидеть дома, пить горячий чай и греть ногу.

— Вы не опаздываете, — глухо произнес Шейн. — Вы уже в ловушке.

— Прости? — приподнял брови Виктор.

— Они здесь. Прямо под нами. Четверо людей и одно условно мертвое существо.

«Еретики», не сговариваясь, посмотрели себе под ноги. Рикартиат почувствовал, как задрожал дар Лефрансы. Вампирше не терпелось ринуться в бой, но расчетливый лидер не спешил на встречу с противником. С минуту подумав — неторопливо, взвешивая все «за» и «против», — он велел:

— Лефранса, Сима, Грейн, Илаурэн — отправляйтесь на верхние этажи. Там свободные руны перехода. Вас выбросит в Шэальту, а оттуда вы вольны бежать, куда захотите. Кейла, Нэлинта, Дарштед, Виттелена — отправляйтесь в подвал. Там еще одни открытые руны. Если наткнетесь на врага — поджарьте его. Шейн, Рикартиат — вы пойдете с нами. Попробуем выкурить диких псов прежде, чем они помешают нашим друзьям. Шейн, можешь меняться. Я ничего не имею против Адатальрэ.

— Рано, — возразил повелитель.

Виктор не стал спорить. Как провидцу и медиуму, связанному с Нижними Землями, Шейну было виднее, которая из двух личностей необходима в данный момент.

В сопровождении двух лидеров парни спустились на один лестничный пролет. Выбрав, разумеется, путь, где их поджидала инквизиция. Ишет что-то бормотал себе под нос, и, едва приметив людей в черных мантиях храмовников, протянул к ним расправленную ладонь:

— Haassa taassa leatearra!

Пол под ногами противников вспыхнул белым пламенем. Низкий мужчина с амулетом-звездой на шее отскочил в сторону, швырнул в еретиков копья раскаленного света. Рассыпая искры, они разбились о заметно дрогнувший щит.

— Дайте нам немного времени! — приказал Виктор и вытащил из кармана кусок мела. Его примеру последовал второй лидер, пакостно ухмыльнувшись и тут же принявшись выводить на плитах стены нечто кривое.

Рикартиату оно напомнило древесные корни. Хорошая мысль. Подправить ее, наполнить энергией, как можно ярче представить результат… водопад в душе менестреля взревел, снес ближайшие камни, уничтожил нормальное зрение — и ступени внизу стали речным дном. Длинные лапы водорослей вцепились в ноги врагов. Инквизиторы, переругиваясь и отвечая ангельским волшебством — Шейн без труда отражал его, разнося дальние участки комнаты — принялись рвать их, но тут же увязали в новых. Зрелище было забавное, Мреть даже пожалел, что рядом нет Илаурэн. Эльфийка непременно оценила бы масштаб проделанной им работы.

Позади раздался грохот, и лестница утонула в багровой вспышке.

— Мы готовы! — проорал Ишет. — Отойдите, маленькие скотинки!

Рикартиат вскочил на перила, окружив себя щитом. Шейн предпочел подняться к начальству, тенью проскользнув под ногами огромной, с хороший шкаф, твари. Сразу же после этого она открыла пасть и взревела. Колебания воздуха смяли защиту, Мреть торопливо ее подлатал и, рассмеявшись, уставился на противников. Побледневшие, с капельками пота на испуганных лицах, они развернулись и бежали. Демон потопал следом, волоча по полу дубину с шипастым шаром на конце.

— Что это за?.. — начал Шейн. Не смог подобрать достойного определения и передернул плечами, сбрасывая остатки колдовства.

— Восемьдесят шестой ранг, — пояснил Виктор. — Эти типчики называются «fastaallana». Они тупые, но упорные. Не остановятся, пока не достигнут цели, даже если лишатся конечностей.

— Я почти восхищен, — кивнул повелитель.

Рикартиат соскочил с перил, ощутил магический всплеск и посмотрел вниз. Словно отвечая на его вопрос, оттуда вылетел белоснежный вестник — хрупкое птичье тельце, изящная голова, крепкие коготки — и, приземлившись на плечо Ишета, возвестил:

— Мы в западне! Подземные ярусы разрушены! Будьте осторожны, в цитадели тройка инквизиторских глав! Отцы Еннете и Риге намерены идти вверх!

— Мы их встретим, — согласился парень. — Продержитесь до нашего прихода.

— Хорошо, — голос вестника дрогнул, но тут же снова окреп. — Разделитесь. Вы с Виктором проучите мерзких псов, а Рикартиат с Шейном спасут моего сына.

Менестрель вскинулся:

— Где он?

— На четвертом ярусе. Нас погнали оттуда, словно крыс, и я не смогла…

— Ладно, Телен! — перебил Ишет. — Все поняли. Разберемся. Не трать энергию попусту.

Крылатое существо смолкло, треснуло и разлетелось на сотню сияющих осколков.

— Бежим! — рявкнул Виктор, бросаясь вниз. И на ходу распорядился: — Мы отвлечем Еннете и Риге, а вы незаметно смоетесь! Сумеете, шмакодявки?

— Спрашиваешь, — ухмыльнулся повелитель. Его голубые радужки выцветали, и вокруг зрачков клубился серый туман. Связка с Адатальрэ набирала силу, даруя Шейну демонические возможности. Высшие демонические. Рикартиат тихо порадовался, что идет с ним. Такой товарищ не то что тебя не бросит — вообще не даст попасть в переделку.

Еретики выскочили в коридор с высоким сводчатым потолком. Там, окружив себя призрачными фигурами, находились два человека. Они быстро приближались, и Виктор, подняв руку, заорал:

— Сейчас!

Коридор рассекло надвое, словно ножом. Одна половина досталась инквизиторам и лидерам Братства Отверженных, вторая — менестрелю и повелителю. Последний, не теряя драгоценных секунд, рванул вперед. Мреть помчался следом, но перед выходом на следующий пролет ребятам не повезло — отец Еннете обернулся, оскалился и мягким движением пальцев заставил дальнюю часть помещения рассыпаться в прах.