- Да, сынок, трудновато тебе... Дедушка твой, тот в своей жизни встречался с Красотой, а ты о ней можешь только мечтать...
- Неужели мне никогда не выбраться отсюда? Может быть, никому не ведомый выход наверх все-таки есть, а мы о нем просто ничего не знаем?
- Все может быть. Надо искать, раз уж ты так маешься тут. Но эти поиски сейчас не самое главное. Главное - Личинка, и пора тебе узнать о ней...
Старый Урч уселся поудобнее, протер обшлагом домашней стеганой куртки деревянные подлокотники кресла и начал.
- Личинка, дружок, - это самая большая тайна Подземной страны. Кто она такая на самом деле - никто не знает. Это странное существо, которого никто, кроме ее Хранителя, никогда не видел. Как она живет и зачем, знает только он, Хранитель Личинки. Эта почетная должность существует испокон века и передается из поколения в поколение, от отца к сыну. Но страж Личинки даже под страхом смерти не откроет никому ее тайну, - таков закон, - а иначе он погибнет бесследно, как бы ни пытался спастись... Однако вот что я знаю. Прежний Хранитель приходился мне троюродным братом, и как члену семьи он открыл мне то немногое, что можно рассказать: в Личинке - смысл и цель существования нашей Подземной страны. Если она в сохранности - значит, и у нас мир и покой. Но не дай Бог с ней что-нибудь случится - тогда и с нами может произойти все что угодно...
Теперешний Хранитель - молодой и неопытный. Видно, он недоглядел, и Личинка пропала. А может, еще хуже - ее украли? В Нижнем городе переполох, того и гляди объявят чрезвычайное положение, ведь неизвестно, в чьих она руках... А если в недобрых?.. Тогда не миновать беды!
Вот и все, что я знаю. Мало, конечно. Но ничего другого тебе никто не расскажет: тайна - это тайна и есть... Может быть, только одно живое существо знало о Личинке чуть больше - твой дедушка. Он говорил мне, что как-то раз, в одно из своих бесконечных путешествий, он набрел на древнюю подземную библиотеку - целый склад рукописей, в котором, судя по всему, сотни лет не бывала ни одна живая душа. Это был затянутый вековой паутиной подвал, который обвалился, когда твой дедушка снял с полки одну очень большую и красивую книгу. Он чудом спасся, успев отскочить к выходу. Подвал погиб под обломками, но книгу ту дед спас. Да. Он говорил мне, что это фолиант бордового цвета С золотым тиснением и обрезом, с закладкой из парчи, расшитой лазурными птицами, и с двумя золотыми застежками в форме морских раковин. На обложке была заглавная буква "Р", сделанная из цельного изумруда...
- "Радость мира" - вот как она называлась, "Радость мира", и она у меня! вскочив с дивана, Скучун подпрыгнул от восторга и кинулся к Урчу на шею. Пойдем ко мне, и вы увидите ее... Это самая удивительная книга на свете! - От волнения Скучун забегал по комнате. Куда подевалась его всегдашняя робость... - Вот только многое в ней написано на непонятном языке, может быть, вы сумеете прочесть, а я не понимаю. И еще дедушкин дневник, - он ведь тоже у меня! Я нашел его на дне сундучка, оставленного мне в наследство, вместе с книгой, и с тех пор не могу оторваться от этих рукописей. Это мое самое дорогое... Листая старинный фолиант, я рассматриваю гравюры и цветные вкладки, а дневник читаю каждый день перед сном. Мне почему-то кажется, что они как-то связаны друг с другом, эти книги...
- Вот оно что! Скорее, Скучун, скорее... Ты прав, они наверняка неслучайно оказались вместе. Здесь все не так просто. Скорее! Мне кажется, что тут кроется разгадка тайны пропавшей Личинки... Не знаю почему, но я в этом почти уверен. Может быть, мы окажемся сейчас единственными, кто, наконец, узнает тайну. А Личинку ты найдешь, Скучун, ты разыщешь и спасешь ее, только скорее, скорей!
Старый Урч был взволнован ничуть не меньше Скучуна. Он засуетился, принялся надевать калоши. Они не налезали на старые рассохшиеся ботинки, и он, крякнув, отбросил их в угол. Напялив кое-как длинный серый дождевик, Урч замотал шею шарфом и, надев шляпу задом наперед, ринулся из дому вслед за Скучуном, который в нетерпении топтался на крылечке и покусывал кончик своего зеленого хвостика, сгорая от желания показать бесценные сокровища вновь обретенному другу.
И они побежали так быстро, как только мог поспевать кряхтевший старик, охающий от каждого камешка, летевшего под ноги, и шаркающий по мостовой оторвавшейся левой подошвой...
Из-за угла низенького кирпичного домика за торопившимися друзьями следили круглые желтые глаза. Эти глаза принадлежали Серому жомбику.
- Так, так... Куда это они торопятся? Несутся, сломя голову... Все это неспроста! Может, про Личинку что разведали? Надо проследить, все выведать и разузнать...
И Серый жомбик, пронырливый и пузатый, крадучись и прячась за фонарями и скамейками, отправился за ними следом.
Глава V
- Наконец-то мы прочтем ее, Урч! Ах, какая это книга, если б вы знали... Сердце сжимается от счастья, когда держишь ее в руках, и даже комната как будто озаряется светом!
Запыхавшиеся, с сияющими от радости глазами, они остановились у порога домика Скучуна.
- Малыш, а почему дверь не заперта?
- Да это все моя рассеянность, вечно забываю закрыть ее на ключ.
Когда друзья вошли в комнату, хрустально зазвенели колокольчики у входа, приветливо зашелестел на стене жасминный куст, прозрачные покрывала под потолком заволновались и дымчатыми облаками заходили по комнате.
- Как хорошо у тебя, Скучун! А звезды! Они светятся...
- Да, и еще кружатся. Мне с ними веселей. Ну вот он, дневник! - И Скучун достал с полочки над кроватью объемистую тетрадь в изрядно потрепанном переплете.
- Так, так, прекрасно... Но книгу, скорее книгу! - Старый Урч, водрузив на носу тускло поблескивающие очки, положил перед собой на столе дневник и выжидательно уставился на Скучуна.
- Сейчас, сейчас, она у меня в сундучке запрятана, под двумя ковриками. Скучун, перегнувшись пополам, рылся на дне старого, окованного медью деревянного сундука. Вдруг он охнул, кинулся к шкафу и принялся перебирать стопки постельного белья и одежды. - Может быть, я ее сюда положил? Нет, и здесь ее нет! - Он метался от шкафа к столу, от стола к сундучку и дивану, но было уже ясно, что книги нигде нет...
- Что это? - Старый Урч наклонился и поднял с пола у двери волшебно мерцавший предмет. Это была буква "Р", сделанная из цельного изумруда. Заглавная буква с обложки "Радости мира"!
- Какой ужас! Книга пропала... - Бросившись на свой выцветший диванчик, Скучун зарыдал, обхватив голову лапками и утирая слезы своей теплой, пушистой кисточкой. - Это я во всем виноват! Я не запер дверь, и вот теперь она исчезла.
- Не плачь, малыш! Ни в чем ты не виноват. Боюсь, что книгу украли. Тут не помогла бы и тысяча замков... Нам предстоит борьба, Скучун, и борьба нелегкая, потому что Радость и Красота - это самое драгоценное, что есть в мире, ими все стремятся завладеть и каждую минуту могут отнять у тебя. Много недоброго творится у нас, злые силы никогда не дремлют, поэтому сокровища своей души надо хранить пуще глаза... Умение это приходит не сразу. Не горюй, Скучун, в жизни случается всякое... Только нельзя сидеть сложа руки! Ох, и нелегко нам будет... Ну да ничего, малыш, мне кажется, на этом пути мы обретем новых друзей.
Урч гладил всхлипывающего Скучуна по взъерошенной зеленой головке и утирал его слезы своим огромным клетчатым носовым платком.
Они и не догадывались, что разговор их подслушивает гнусный Серый жомбик, который жадно ловил каждое слово, припав безухим, безволосым виском к дверной щели...
- Сейчас я попробую прочесть дневник твоего деда. - Урч, тщательно протерев очки, вновь торжественно водрузил их на переносицу, уселся к столу и погрузился в чтение. - О, как интересно, да ведь несколько страниц в конце зашифровано! А ты не говорил мне об этом...
- Я просто не успел. Да и шифр был известен скорее всего только моему деду - я, как ни бился, не смог разгадать ни строчки...
