- Бежон, не выступай, - посоветовал Род, вытирая рукавом кровь. - Это не твое дело. Тебя это не касается.

- Вы сейчас на работе, а значит, это меня касается. Для разборок найдите себе другое место и время.

- Не волнуйся, найдем. Только засвистит за твоим ржавым патроном.

Они вышли из бытовки.

- Твой испытательный срок продлен еще на шесть месяцев, - произнес бригадир холодно.

- Это почему же? - спросил Арни.

- Потому, что я так решил.

- Раньше же не было никаких испытательных сроков. Вон, у любого спросите.

- Сам знаю. Нечего мне спрашивать. Так решила компания.

- Только что?

- Да, только что.

- Хорошую вы выбрали себе компанию.

- Какая есть, - сказал Бенжон и развернулся к выходу.

- Может ваша компания заодно мне расскажет по секрету, как прожить на то, что она мне платит?

- Вел бы себя прилично, через месяц получал бы нормально. - Бригадир постоял, о чем-то раздумывая. - Сегодня будешь работать на федеральном корабле. Зайдешь, я расскажу, где стоит, и выпишу пропуск.

Уже на улице к Бланку подошел Пирсон. По его осунувшемуся лицу было видно, что заснуть ему так и не удалось.

- Что-то еще случилось? - спросил он, заговорщицки понизив тон.

- А что должно было случиться? - переспросил Бланк.

- Ну... то, что вчера...

- А что было вчера? - Арни улыбнулся. - Ах, да. Сильно мы вчера гульнули! Торговцы Маршама не скоро дождутся таких клиентов снова. Нужно будет повторить, только не в этом месяце. Хорошо?

- Так что... все нормально? Все тихо?

- А как, по-твоему, еще должно быть? Иди отмечайся.

- А ты уже отметился?

- Я? Я уже отметился. Все нормально. С утра пораньше.

С плеч Пирсона, будто скала упала. Он пулей влетел на ступеньки модуля, чуть не грохнув дверями своего сменщика.

Сверяясь со схемой, Арни вел погрузчик среди центральных площадок порта. В отличие от окраинных, эти были забиты почти под завязку. Нужно было очень постараться, чтобы отыскать в этом нагромождении металла свободное место. Корабли самых разных классов и типов спокойно стояли друг возле друга. Никакой вражды не наблюдалось. Применив испытанный метод, Бланк, исправил радиостанцию. Тут же раздался зуммер вызова.

- Да, погрузчик двадцать один восемнадцать.

- Привет старина! - раздался голос Пирсона.

Приветствие прозвучало так, будто друзья не виделись и не слышались, как минимум лет двадцать. А то и больше.

- Уже здоровались. Ну, что там у тебя? Где трудишься?

- На том самом контейнеровозе. Только все теперь возим на склады.

- Его до сих пор не разгрузили?

- Еще нет. Забит еще где-то на треть.

- А сколько шуму было. Да его за сутки можно было сделать.

- Значит не нужно, - сделал вывод Пирсон.

- Да, значит не нужно.

- Слушай, - Пирсон сделал драматическую паузу. - Может нам сегодня стоит отдохнуть по-человечески? Посидим...

- А сам ты не можешь где-нибудь посидеть?

- Что я, по-твоему, в зависимости, что ли? - обиделся Пирсон. Выпивка, это же так... главное хорошая компания.

- Тоже мне нашел хорошую компанию.

- Ну, это какая есть.

- А не пошел бы ты?

- Ладно тебе, не обижайся.

- Слушай, вечером поговорим. Я уже приехал. Ничего себе! У них здесь даже охрана есть! Все, я отключаюсь.

Федеральный корабль был сравнительно небольшим. По крайней мере, со стоящим рядом насыпным рудовозом не шел ни в какое сравнение. У опущенного грузового люка мерзла пара часовых. Увидев в их руках оружие, Бланк впервые за утро вспомнил о своем импульснике. О том, что он до сих пор находится у него за поясом, а не валяется где-то в снегу.

Часовой поднял руку приказывая, остановится.

Погрузчик качнул захватами и замер. Бланк открыл дверцу и встал на верхнюю ступеньку. Протянул часовому пропуск.

- Слезай, - приказал часовой.

- Зачем?

- Слезай, мне нужно проверить твою развалюху.

- Так никогда же не проверяли.

- Я сказал, слезай! Мне тоже не хочется, но у меня приказ.

Арни спрыгнул на снег. Часовой забросил оружие за спину и полез по лесенке в кабину. Второй часовой, видимо для разнообразия, стал осматривать погрузчик снаружи.

"Сейчас закончат с погрузчиком и обыщут!" - молнией промелькнуло в голове Бланка.

Холодок пробежал по спине. Во рту, появился какой-то странный привкус. Арни взял себя в руки и постарался выглядеть как можно более естественно. Он откашлялся и громко сплюнул. Часовой с нашивками капрала с отвращением посмотрел в его сторону.

- У вас там что, золотой запас федерации? - с издевательской ухмылкой спросил Бланк.

- Не твое дело, - огрызнулся часовой.

- Что там у тебя в этих ящиках?! - крикнул его собрат сверху.

- Инструменты и несколько деталей. Показать?

- Не надо.

К шлюзу федералов подъехал еще один погрузчик. Арни видел парня впервые в жизни.

- Поедешь за ним. Он тебе все покажет. Там должен быть распорядитель. Без него ничего не трогать. Понял?!

Из него чуть не вырвалось: "так точно", но он ответил:

- Понял. Какой у тебя канал?! - крикнул он парню.

- Семьдесят пятый! У тебя работает?!

- Можно подумать я знаю, - пробубнил Арни себе под нос и полез в кабину.

На радиостанции семьдесят пятый канал был. По непонятному стечению обстоятельств он оказался зажат между семьдесят четвертым и семьдесят шестым. К тому же, он еще и работал.

- Как меня слышно? - спросил Арни в микрофон.

- Нормально, а ты кто?

- Как кто?! - возмутился Бланк. - Затем уже спокойнее продолжил: Меня зовут Арни, Арни Бланк. Стою в пяти метрах от тебя. Могу приступить к разгрузке в любой подходящий момент.

- А, это ты, - рассмеялся парень и махнул рукой их кабины. - Я Гикки Катл. Можно просто Гикки. Четырнадцатая площадка. Поехали?

- Можно.

Часовые расступились, пропуская машины внутрь.

Изнутри транспортник выглядел еще меньше, чем снаружи. Проезд был узким-узким. Оба погрузчика двигались на минимальной скорости. Стальные переборки покрывали глубокие царапины, оставленные за прошлые разы. Особенно у самого пола.

- Не понял, как здесь ездить? - спросил Бланк.

- Притрешься пару раз к переборке, выслушаешь все, что тебе расскажут, а потом будет получаться само собой, - пообещал новый напарник.

Грузовой отсек оказался наполовину заполнен небольшими, металлическими контейнерами. Такими же небольшими, как и сам корабль. На каждом из них был встроен небольшой экран, под ним располагалась клавиатура.

- Первый раз вижу такой груз, - признался Арни.

- Это контейнеры для исследовательского материала, - объяснил Гикки.

- Не понял? Какого еще исследовательского материала?

- Откуда я знаю? Так говорят. В них транспортируют какие-то образцы. Для этих ящиков герметичность обязательна, так что ты поаккуратней. Если разобьешь, будешь иметь что слушать.

Гикки подъехал к крайней стопке и захватил сразу три контейнера.

- Давай за мной. Не отставай. Склад далековато.

- Опять на склад! - возмутился Арни.

- Не волнуйся. Склад в одном уровне. Спускаться никуда не надо.

- Это уже легче.

Бланк захватил свою порцию и поехал следом.

Склад то же оказался не таким как обычно. Он одиноко стоял в стороне от общих кварталов. У входа их встретил еще один охранник. Он проверил груз, отметил что-то у себя на компьютере, а затем уже открыл ворота.

Внутри человек пять возилось у доставленных ранее контейнеров. Несколько стальных контейнеров были уж вскрыты. На столах возвышались кипы черных, пластиковых пакетов.

- Интересно, что они здесь делают? - спросил Арни.

- А, черт с ними, - ответил Гикки. - Наше дело маленькое. Как думаешь, до обеда справимся?

- Груза немного. Если на каждой ходке нас не будут проверять, то можно успеть.

Один из мужчин показал, куда ставить контейнеры. На нем был хороший костюм и длинный, дорогой плащ. После этого, он потребовал, чтобы разобрали стопки и расставили контейнеры по одному.