Дверь трактира чуть слышно скрипнула, пропуская внутрь очередных гостей. Заскрипели половицы. Неспешно. Ритмично. Неотвратимо.

Первый из вошедших был высок, широкоплеч, и явно следил за собой. Его даже можно было бы назвать красивым, если бы в классических чертах надменно-волевого лица не присутствовала толика совершенного неуместного в данной ситуации веселья… и не заменяющая правую руку мужчины, сияющая хромом, покрытая гравировкой и золотыми насечками клешня-манипулятор. Носки вычищенных до блеска хромовых сапог остановились в сантиметре от прижатого к полу лица Ллойс. По прикрытому полами блестящего, будто натертого маслом, длинного, кожаного плаща бедру легонько постукивал электрострекало – аппарат, которым до войны пользовались погонщики овец и свиней.

– Любопытно, – произнес мужчина и, повернувшись ко второму вошедшему, полуголому, с ног до головы покрытому татуировками карлику с чрезвычайно развитой мускулатурой, бросил. – Не находишь?

– Интересно? Гратц, эта сука моего брата убила. Парней покрошила. Отдай ее мне, – зашипев, словно встретивший конкурента мартовский кот, карлик, подскочив к распятой на полу лицом вниз наемнице, с размаху пнул ее в бок. Раз, другой, третий. Что-то громко хрустнуло. Девушка, дернувшись от боли, сплюнула на пол очередной сгусток кровавой слюны и неожиданно широко улыбнулась. – Сладенький, ты конечно мелкий, но мог бы и посильнее. – Прохрипела Элеум. – Давай, милый, а то я в тебе разочаруюсь…

– Сладенький? Я тебе сейчас покажу – сладенький! – Вытащив из-за пояса зазубренный тесак, карлик наклонился к девушке. – Я тебе сейчас морду срежу и башку в рассол окуну, сучка!

– Оставь ее, Штуцер, – мужчина в плаще даже не повысил голоса, но карлик, моментально убрав нож, отскочил от пленницы, будто его ошпарило кипятком.

– Да я что, я ничего… – пробормотал он невнятно.

– Анализатор! – Мужчина вытянул руку, и в затянутую в расшитую кожу ладонь легла коробка портативного сканера. Направив антенну прибора на Ллойс, мужчина поочередно нажал несколько копок. Чуть слышно загудев, сканер дважды мигнул зеленым и один раз желтым огоньками. Неуверенно помигав, желтый огонек сменился на красный. – Интересно, – повторил повелитель, задумчиво склонив голову набок. – Здоровая. Почти чистая, но кто-то выжег матку. Жаль.

– Отдай ее мне, Гратц! Ну, пожалуйста. – Запрыгал от нетерпения карлик.

– Простите, господин Гратц, – вошедший в трактир последним, продолжающий с виноватым видом мяться около порога Ыть смущенно затеребил передник своего комбинезона. – У нас была некая договоренность… Я вам – легионера и наемника, а вы мне отдаете девушку..

– Условия поменялись. – Холодно-безразличным тоном ответил мужчина. – Но я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обманутым. Тебе нужна женщина? Приведите мою куклу.

– Сразу несколько человек бросилось во двор. Через пару секунд дверь снова скрипнула, и в комнату вошла… вошло… Пью скривился от отвращения, оставившая попытки освободиться Ллойс витиевато выругалась и расхохоталась. В ее голосе засквозили истерические нотки. Только так и не пришедший в сознание Райк остался безучастным. Когда-то это было женщиной. Вернее, молодой девушкой – сомнений в этом быть не могло, поскольку наряд вошедшего существа оставлял слишком мало для воображения места. Молодая. Красивая, очень красивая той неестественной красотой, что почти не встречалась на просторах вольной Пустоши. Если бы не одно обстоятельство: у вошедшего существа напрочь отсутствовала большая часть черепа. Чуть выше уровня верхней челюсти, там, где должен был быть нос, сиял хромом отделенный от неестественно чистой и гладкой кожи бугром воспаленной плоти, слегка выпуклый кусок металла, чем-то похожий на автомобильный колпак.

– Кукла, теперь этот человек – твой новый хозяин. – Лениво махнув стеком в сторону толстяка-торговца, Гратц безразлично отвернулся. – Служи ему так же хорошо, как служила мне.

Низко поклонившись, киборг, ничуть не смущаясь отсутствием органов зрения и слуха, сделал несколько шагов к слегка побледневшему торговцу и, встав за его плечом, прижался к жирной руке. Тоненькие пальчики обхватили огромную лапищу вздрогнувшего от прикосновения толстяка. Ыть икнул и громко сглотнул слюну.

– Ты доволен? – Щелкнув манипулятором, щеголь поправил слегка выбившуюся прядь волос и снова прикипел взглядом к наемнице.

– Да, господин Гратц, – словно заведенный затряс головой жирдяй. – Это огромная честь..

– Я купил эту девчонку пару лет назад, – скучающим тоном пояснил мужчина. На лице появилось подобие улыбки. – Это была очень выгодная сделка. К сожалению, мне пришлось ее немного переделать, слишком надоедала разговорами и капризами. Безмозглая дура решила, что может мне перечить. Решила, что она что-то большее, чем кусок мяса. Зато теперь – это идеальная спутница. Ее ВИ [27] достаточно мощный, чтобы выполнить любую твою прихоть. Только не забывай иногда кормить сучку. А теперь не надоедай мне.

– Еще одна просьба, господин Гратц, – пряча глаза, пробормотал толстяк. – Можно мне ее косуху? Дождь скоро будет…

– Куртку? А-а… Привязанность. Нравятся именно такие… Понимаю. Привязанности делают человека слабым, торговец. – Гратц снова склонил набок голову, словно прислушивался к слышному лишь ему советчику. – Но, почему бы и нет. – Добрый десяток рук, приподняв девушку над полом, стянули с нее кожанку и грубо швырнули обратно на пол. Ллойс слабо застонала.

– Благодарю, господин. – Подхватив брошенный ему предмет одежды, Ыть с огромной осторожностью накинул куртку на плечи киборга и поспешно выскочил с ней из трактира.

– Спасибо, Гратц, спасибо, ты не пожалеешь. Я отработаю. – Радостно оскалился карлик. В руке уродца снова появился тесак.

– Нет. Не сейчас. – Покачал головой щеголь и, наклонившись, начал внимательно разглядывать лицо сверлящей его ненавидящим взглядом наемницы. – Ты убила одного из жителей нашего прекрасного сообщества. Без причины. Потом, сопротивляясь аресту, покалечила и тоже лишила жизни несколько моих людей. Сначала я хотел раздавить тебя прессом. Медленно, хорошенько накачав боевыми стимуляторами, чтобы ты не умерла раньше времени. – Безразлично, словно сообщая, что на улице прекрасная погода, сообщил девушке Гратц. – Я сделал бы так, чтобы поршень опускался по нескольку миллиметров в час. Потом, – еле слышно загудев рукой-манипулятором, мужчина оттянул ворот кожаной безрукавки Ллойс и, осмотрев основание шеи девушки, задумчиво цокнул языком, – я подумал, что тебе было бы неплохо в образе новой куклы. Штуцер давно хотел такую же, как у меня. Понимаешь ли, его подруги обычно долго не живут. Ломаются. Думаю, ты была бы неплохим подарком. Тем более, тогда бы тебе не пришлось носить ошейник…

– Да босс, да! – Возбужденно затоптался на месте карлик. – Только, сделай, сделай так, чтобы боль сучка чувствовала!!

– Но сейчас мне стало любопытно. Такая странная команда. Сопляк-легионер в форме законника, снайпер и девчонка, что умеет обращаться с ножом. Хорошо обращаться, можно сказать, мастерски. И такой интересный маршрут… Идти через Могильники летом… На это способен только самоубийца. Знаешь, – на бесстрастном, словно маска, лице мужчины появилось слабое подобие улыбки, – мне почему-то кажется, что у каждого из вас есть второе дно. И мне интересно, что под ним прячется. Ты сможешь меня удовлетворить?

– Сам себя удовлетворяй, сладенький,– прошипела Ллойс и затряслась в конвульсиях.

– Не все понимают сразу. – Покачав головой, мужчина убрал в сторону стек-шокер. – Даже видя, что происходит с теми, кто меня разочаровал. Это не страшно. Неразумный скот часто пьет из реки, даже видя, что в ней нет рыбы, и наблюдая, как его собратья умирают прямо на берегу. Но рано или поздно все начинают понимать, что воды в реке стали горькими. Скоро поймешь и ты, а потом станешь послушной. И возможно станешь человеком. Настоящим…

– Жду с нетерпеньем, милый, – невнятно зашипела зло ощерившаяся девушка и потеряла сознание.