Наконец лестница кончилась, и Полд все так же бегом пролетел короткий, ярко освещенный коридор. А сейчас он уже почтительно стучится в красивую, покрытую резьбой дверь, ведущую в обитель первого мага королевства, архимага Ложи, господина Амина дерр Гесси.

Год назад, в первый раз войдя в кабинет мага, Полд от страха был готов нагадить прям в штаны. Но, вопреки ожиданиям и досужим россказням, маг отнюдь не выглядел страшным иссушенным стариком с крючковатым носом и огненными глазами. Господин дерр Гесси выглядел на неполные пятьдесят. Слегка тронутые сединой блекло-рыжие волосы, усталые серые глаза, широкие скулы и борода, спускающаяся на небольшой, но заметный животик. Словом, ничего страшного. Даже наоборот, он сразу располагал к себе любого, кому довелось с ним перекинуться хотя бы парой слов. И Полд не был исключением.

– Входи, дружок! – послышался приятный баритон мага в ответ на стук.

Полд проворно проскользнул в кабинет, не забыв закрыть за собою дверь.

– Его Величество готов к приему лекарства, господин архимаг, – чеканно поклонившись, сказал Полд.

Архимаг коротко кивнул и встал из-за стола, прихватив знакомую бутыль с изумрудной жидкостью в ней. Именно это снадобье Полд бесчисленное количество раз носил королю, кубок за кубком, два раза в день.

– Как Его Величество себя чувствует, Полдин?

– Ээ… Немного хуже, чем вчера, господин. Кашель усилился, много мокроты с кровью. Приступы слабости все чаще, опять же…

Придворный маг опять покивал с хмурым и задумчивым видом.

– В этот раз пойдем-ка вместе к королю, дружок.

Полду с трудом удалось скрыть удивление. И страх. Архимаг за последний год посещал короля считанные разы. И каждый раз только после того, как тому становилось хуже. Тоскливое и тяжелое предчувствие будущих бед овладело молодым слугой.

– Да, господин, – выдавил Полд, развернувшись к двери и потому не заметил внимательный взгляд архимага.

– Ну? – требовательно просипел король. – Что смотришь? Сколько мне еще мучиться осталось?

– Аббрин…

– Уже восемьдесят три года, как Аббрин! Сколько?

Архимаг, сидящий у изголовья королевского ложа, вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза.

– Полд?

– Да, господин архимаг? – тотчас откликнулся постельничий. Славный паренек, расторопный и преданный слуга, но совершенно лишний здесь. Особенно при таких разговорах.

– Будь добр, выйди за дверь.

– Да, господин!

– Кха-кха… Но не уходи далеко, мой мальчик!

– Да, Ваше Величество! Слуга вышел, и двое самых могущественных людей в королевстве остались наедине. Повисла напряженная тишина.

– Ты должен, – тихо, но весомо промолвил дерр Гесси.

– Дурка ему на лопате, а не корону! – запальчиво выдохнул король.

– Ты хоть представляешь, что начнется, если сделать все по-твоему, старый пень?! Смута, трения с соседями, а может даже войны! Только законное престолонаследие!

– Ты, Амин, когда последний раз был на совете, а? На этом театре абсурда, где главный шут – мой престолонаследник? Ты видел, кто он и что он! Я не могу поверить, что он – мой сын! Как?! Как у меня и моей несравненной Илэйн мог родиться такой ублюдок?!

– О-о, начинается! – В свою очередь вскричал Гесси. – Она мертва! И давно, Аббрин! А королевство, то, которое ты клялся охранять…

– А как он будет его охранять, Амин? – перебил король. – С помощью шлюх и вина? Или, может, задирая любого, у кого нет сисек и юбки?

– Перебесится! – не отступал маг. – Ты-то тоже в монахи не годился в молодости!

– Он не достоин! – насупившись, пробурчал монарх. Упрямое выражение на стариковском лице не обмануло архимага. Удар попал в цель. Бродячими музыкантами по всему королевству до сих пор с удовольствием исполнялись веселые баллады о любовных похождениях принца Аббрина.

– Ну, наконец, у нас разговор о том, кто достоин короны! – саркастически улыбаясь, протянул дерр Гесси. – Аббрин, сколько можно спорить? Нужно не для себя. Для королевства! Крепкая власть означает мир, покой и довольствие во всех пределах. Это ли не то, что мы должны поддерживать?

– Он не сможет. Я вижу.

Архимаг устало затряс головой и плюхнулся в одно из кресел у камина.

– Ладно. Ладно, ладно, ладно! Тогда как тебе такой вариант – ни тебе, упрямый старый пень, ни мне! Лостер!

– Что-о!? – задохнулся кашлем старик-король, – это чванливое ничтожество, седьмая вода на киселе? Хъярнов кронгерцог…

– А что тебе не нравится? Своим манором он управляет хорошо. Города Большой троицы не зря на его земле. А его чванство оставь мне. Уж поверь, справлюсь!

Король только мрачно зыркнул на архимага в ответ. Тот скривился и махнул рукой.

– Вот что, Ваше Величество, я Вам скажу: королевство ждет от своего короля решения. И не в Ваших интересах его затягивать его принятие!

Высказав это, архимаг вышел из покоев короля. Выпитое перед тяжелым разговором зелье наконец подействовало как надо, и бывший первый рыцарь королевства вытянулся на кровати в таком положении, в котором меньше болели его кости и можно было все обдумать.

Дерр Гесси можно понять. Если не учитывать, какой обалдуй его сын, проблем нет. Просто тихо умереть, перед этим своими руками отдав корону этому прыщу на его заднице. Что будет после коронации… Одному Мирглону[3] ведомо, что будет! Его захотят убить, сместить или хотя бы управлять им, если получится. Но в чем Рингарр ему действительно наследует, так это в бараньем упрямстве. Такой куклой не будет. Но в чем король был уверен – а в своей жизни он много чего повидал и понял – кто больше всего алчет примерить на себя корону, тот меньше всего ее и достоин! Рингарр же ее жаждал, как человек, не пивший три дня в пустыне – воды. Полд рассказывал ему, как его подробно расспрашивают встречаемые им люди из окружения принца. Как трогательно интересуются долей крови в его испражнениях и времени, которое ему предрекает дерр Гесси.

Кстати, об Амине! Если его старый соратник предлагает ему короновать эту крысу Лостера, то… Из двух одно. Либо он уже в сговоре с кронгерцогом, либо подумывает об этом. Если уж даже Амин его решил предать, то тут дела совсем плохи. Остается довериться только единственному живому другу. И решить, что он, как еще пока король Арра, успеет сделать…

– Полд!

Смотрящий вслед стремительно уходящему архимагу мальчик встрепенулся и юркнул обратно в королевские покои.

– Да, Ваше Величество?

– Сбегай-ка, юноша, за графом Вагрантом. Скажи, немедленно требую его к себе.

– Слушаюсь!

– Стой! – король приподнялся, опираясь трясущейся рукой на стопки подушек. – Ты ведь ничего не слышал? Из того, что было тут сказано в твое отсутствие?

– Н-нет, Ваше Величество! – пролепетал враз оробевший слуга.

Король сипло рассмеялся и расслабленно откинулся на подушки. – Врать ты не умеешь… Скажи, Полд, могу ли я тебе доверять?

Постельничий от удивления чуть язык не проглотил. С обиженным видом глядя прямо в глаза своему кумиру детства, он выпалил:

– Безусловно, мой король! Моя преданность навсегда принадлежит вам!

– Хорошо, очень хорошо! Тогда приведи Первого рыцаря сюда без шума. Пусть никто не знает, что он придет сюда. Так ему и скажи. И еще – ты ничего не слышал. Запомни, мальчик! Единственное, что ты слышишь, заходя в эту комнату – это жалобы и стоны старика, и ничего более! Повтори!

– Жалобы и… Стоны. Король очень болен, – слуга облизал сухие губы, – вечно просит лекарство и кашляет.

– Замечательно, мой юный друг! Ты умен не по годам! А теперь беги!

– Да, мой король!

– Ваше Величество.

Вошедший в королевские покои человек сбросил капюшон простого дорожного плаща, крашеного луковым отваром.

– Сир Вагрант. Нужна ваша помощь.

– Я здесь, чтобы служить моему королю, – ночной посетитель опустился на одно колено. – Я и вся гвардия. Ожидаем ваш приказ.